Вера в последний раз критически осмотрела праздничный стол. Салаты в хрустальных вазах поблёскивали в свете люстры, украшенные веточками зелени. Она поправила выбившуюся прядь волос и мысленно перечислила всё, что нужно было сделать.
Муж Александр как раз вышел из кухни с последним блюдом. Его серый свитер, купленный три года назад на распродаже, немного вытянулся на локтях, но выглядел всё ещё прилично. Вера помнила, как они тогда экономили каждую копейку, пытаясь накопить на ремонт.
Эти вечные мысли о деньгах! Казалось, они преследуют их всю жизнь.
– Надеюсь, сегодня обойдётся без сцен, – пробормотала она себе под нос, направляясь к двери, услышав звонок.
На пороге стояли Олег и Светлана. За ними виднелась их дочь Катя с мужем Романом. Светлана выглядела потрясающе в новом платье – Вера сразу определила, что оно из дорогого бутика. В последнее время подруга всё чаще появлялась в таких вещах.
– Как мы рады вас видеть! – Вера искренне обнимала гостей, стараясь не думать о своём простеньком наряде. – Проходите скорее!
Светлана, элегантным жестом поправив идеальную укладку, достала из сумки красиво упакованную коробку:
– Это вам небольшой подарок. Как говорится, с наступившим!
Наверняка что-то дорогое, – мелькнула непрошеная мысль.
Вечер начался легко и непринуждённо. За столом обсуждали последние новости, делились планами на год. Вера периодически поглядывала на мужа – Александр был непривычно молчалив и задумчив. Она знала этот взгляд – так он смотрел, когда что-то его глубоко задевало.
– А мы, представляете, недавно квартиру купили! – похвасталась Катя, сияя от счастья. – Такая удачная сделка получилась. В новом жилом комплексе, с подземным паркингом.
– Поздравляем! – улыбнулась Вера, чувствуя, как напрягся рядом муж. – Это же такое важное событие.
– Да уж, – вдруг подал голос Александр. Его голос звучал глухо, будто каждое слово давалось с трудом. – Некоторым везёт. А мы вот всё никак не можем себе позволить новую жилплощадь.
Вера замерла. Этот разговор они обсуждали десятки раз, и она просила мужа не поднимать эту тему при гостях. Сколько вечеров они провели, подсчитывая возможности, обсуждая кредиты и ипотеки…
– Саша, может не сейчас? – тихо произнесла она, касаясь его руки.
– А когда? – он отложил вилку, и она звякнула о тарелку неприятно громко. – Когда об этом говорить? Мы сидим тут, делаем вид, что всё замечательно, а сами еле концы с концами сводим.
За столом повисла неловкая тишина. Олег медленно промокнул губы салфеткой и прокашлялся:
– Александр, сейчас такое время… У всех свои трудности.
Светлана попыталась разрядить обстановку:
– Давайте лучше салаты попробуем. Вера, у тебя как всегда всё так вкусно!
– Да? – Александр усмехнулся, пропустив комплимент жене мимо ушей. – А вы вот квартиры покупаете. И машину недавно сменили. – Он отодвинул тарелку. – А знаете, почему у вас всё получается? Потому что вы умеете устраиваться. Вот Олег – он же всегда знает, к кому подойти, с кем договориться.
Роман неловко поёрзал на стуле. Катя опустила глаза, комкая в руках салфетку.
Вера физически ощущала, как рушится вечер. Двадцать лет дружбы трещали по швам из-за необдуманных слов.
– Что ты хочешь этим сказать? – Олег медленно положил вилку. Его пальцы, унизанные дорогими перстнями, слегка подрагивали.
– Саша, прекрати немедленно, – Вера положила руку на плечо мужа, чувствуя, как напряжены его мышцы.
– А что прекрати? Правда глаза колет? – Александр резко встал из-за стола. – Мы тут честно работаем, а некоторые…
– Договаривай, – Олег тоже поднялся. – Что некоторые?
Светлана схватила мужа за руку:
– Олежек, не надо…
– Нет, пусть скажет! – В глазах Олега появился опасный блеск. – Ты меня в чём-то обвиняешь?
– Мы же все знаем, как ты деньги зарабатываешь, – процедил Александр.
– Так, мы, пожалуй, пойдём, – Катя потянула мужа за рукав. На её лице застыло выражение мучительного стыда. – Спасибо за ужин.
– Подожди, – остановил её Олег. – Я хочу услышать, что ещё скажет Сашка. Давно хотел понять, что он обо мне думает.
В этот момент Вера вспомнила, как познакомились их семьи. Тогда они были молодыми парами, снимали съёмные квартиры, мечтали о будущем. Вместе ездили на дачу к родителям, готовили шашлыки, стоили планы…
– Саш, – она попыталась урезонить мужа. – Ты же понимаешь, что это всё неправда. Олег всегда был честным человеком.
– Честным? – Александр горько усмехнулся. – А помнишь, как три года назад предлагал мне перейти в твою компанию? Только условие было – молчать о том, как вы там дела ведёте. Я отказался тогда, и правильно сделал!
– О чём ты говоришь? – нахмурилась Светлана. – Я первый раз об этом слышу.
– Потому что это неправда, – Олег стиснул кулаки. – Я предлагал тебе нормальную работу с нормальной зарплатой. А ты решил, что мы там все жулики. Проще всего думать, что успешные люди обязательно что-то нечестное делают.
Роман встал между мужчинами:
– Давайте все успокоимся. Мы же друзья, в конце концов.
– Были друзьями, – покачал головой Александр. – До того, как некоторые решили, что деньги важнее порядочности.
Светлана уже надевала пальто, её руки заметно дрожали. Катя собирала сумочку, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.
Олег медленно повернулся к двери, но остановился:
– Знаешь, Саша, я всегда считал тебя братом. А ты… ты просто неудачник, который не может смириться с чужим успехом. И да, я предлагал тебе работу. Нормальную работу! А ты предпочёл остаться на своей копеечной должности и теперь обвиняешь всех вокруг в своих проблемах.
– Уходите, – тихо произнесла Вера. – Пожалуйста, просто уходите.
Когда дверь за гостями закрылась, в квартире воцарилась гнетущая атмосфера. Вера механически начала убирать со стола, не глядя на мужа. Недоеденные салаты, нетронутые закуски – всё напоминало о разрушенном вечере.
Она вспомнила, как готовилась к этому ужину: выбирала продукты, составляла меню, старалась сделать всё идеально…
– Ты доволен? – наконец спросила она, сгружая тарелки в раковину. – Стало легче?
– Не начинай, – буркнул Саша, стоя в дверях кухни.
– Нет, я начну! – она резко повернулась к нему. – Ты только что разрушил многолетнюю дружбу. И ради чего? Чтобы доказать свою правоту? Или показать, какой ты принципиальный?
В её голосе звенела горечь двадцати лет совместной жизни.
– Ты на чьей стороне? – прищурился он.
– Я на стороне здравого смысла! – она опустилась на стул, чувствуя, как дрожат ноги. – Да, у нас есть финансовые трудности. Да, мы не можем позволить себе новую квартиру. Но это не повод обвинять друзей в нечестности!
– Ты просто не знаешь…
– Нет, это ты не хочешь знать! – перебила она. – Знать, как Олег работал сутками, когда начинал свой бизнес. Как Светлана поддерживала его, отказывая себе во всём. Я помню, как они жили в однокомнатной квартире с маленькой Катей, а ты уже забыл?
Александр тяжело опустился на стул:
– Значит, ты тоже считаешь меня неудачником?
В его голосе звучала такая боль, что у Веры защемило сердце.
– Нет, конечно, – она подошла к мужу и положила руку ему на плечо. – Ты прекрасный специалист и честный человек. Но сегодня ты повёл себя неправильно. И тебе придётся это признать.
Он тогда сказал, что всё будет по-честному, что мы вместе построим настоящий бизнес.
– И что случилось?
– Я отказался. Сказал, что мне и так хорошо, – он нервно забарабанил пальцами по столу. – А теперь смотрю на их успех и… – он осёкся.
– И завидуешь, – тихо закончила Вера. – Признайся себе наконец.
Александр дёрнулся как от удара:
– Нет! Я просто…
– Просто не можешь смириться, что Олег оказался успешнее. Что он рискнул, а ты побоялся. И теперь придумываешь какие-то истории про нечестность, чтобы оправдать собственную несостоятельность.
– Ты на чьей стороне? – возмутился он.
– На стороне правды, – Вера посмотрела мужу в глаза. – Я помню тот разговор. Олег предлагал тебе стать партнёром в новом проекте. Законном проекте. Но ты струсил, побоялся перемен. А теперь, когда видишь его успех…
Александр вскочил со стула:
– Ты ничего не понимаешь!
– Нет, это ты не хочешь понять. Посмотри на себя – устроил скандал на пустом месте, оскорбил друзей, придумал какие-то небылицы. И всё почему? Потому что не можешь признать собственные ошибки.
На кухонном столе остывал праздничный чай в новых чашках – подарок Светланы на прошлый праздник. Вера помнила, как подруга выбирала их, советовалась по телефону…
Они сидели на кухне, глядя на остатки праздничного ужина. Вера вспоминала, как за эти годы менялся муж – становился всё желчнее, всё больше говорил о несправедливости жизни, всё чаще осуждал чужой успех.
– Знаешь, – наконец сказала она, – тебе нужно извиниться перед Олегом. Не за сегодняшний вечер – за все эти годы, когда ты мысленно обвинял его в нечестности, только потому что он добился большего.
– Я не буду…
– Будешь. Потому что иначе ты потеряешь не только друга, но и самоуважение. Нельзя жить с такой желчью в душе.
Александр молчал, но Вера видела, как подрагивают его пальцы, как бегает взгляд. Возможно, впервые за долгое время он начал понимать правду о себе самом.
Этот вечер действительно всё изменил. Но не так, как думал Александр. Иногда нужно дойти до края, чтобы понять: проблема не в чужом успехе, а в собственных страхах и неспособности признать свои ошибки. И может быть, теперь, когда правда вышла наружу, он наконец найдёт в себе силы измениться.
— Я знаю, что тебе скоро премию дадут на работе. Отдай ее мне, — попросила сестра