Ника положила телефон на кухонный стол и глубоко вздохнула. Очередной звонок от свекрови закончился как обычно — намёками и едва завуалированными претензиями.
«Мы же семья, должны помогать друг другу» — эта фраза уже набила оскомину, но Наталья Александровна не упускала случая её повторить.
— Опять? — спросил Стас, не поднимая глаз от ноутбука. На экране мелькали таблицы с цифрами — он третий день корпел над важным проектом.
— Да, — Ника машинально начала протирать столешницу, хотя та и без того сверкала чистотой. — Твоя сестра якобы нашла «потрясающую возможность для инвестиций». И твоя мама считает, что мы просто обязаны вложиться.
Двенадцать лет. Двенадцать долгих лет попыток стать «хорошей невесткой». Ника до сих пор помнила их первую встречу с Натальей Александровной. Тогда будущая свекровь окинула её оценивающим взглядом и только покачала головой:
«Сынок, ты уверен?»
Эти слова эхом отдавались в памяти до сих пор.
Молодая, амбициозная выпускница экономического — она явно не соответствовала представлениям Натальи Александровны об идеальной жене для её сына.
«Слишком независимая», — говорил её взгляд. «Слишком самостоятельная».
Ника помнила, как пыталась наладить отношения. Приходила каждое воскресенье на семейные обеды, выслушивала бесконечные истории о том, какой Стас был в детстве замечательный мальчик, как они с сестрой были неразлучны. Но что бы она ни делала — всегда оставалась чужой.
Стас наконец оторвался от экрана. Его серые глаза за стёклами очков казались усталыми:
— Сколько на этот раз?
— Двести тысяч. Представляешь?! — Ника нервно рассмеялась. — Причём срочно, «пока не упустили шанс».
Каждый раз одно и то же.
За двенадцать лет брака это стало своеобразной традицией: родственники мужа регулярно находили «гениальные» способы приумножить капитал. И каждый раз история заканчивалась одинаково — потерей денег и обидами на «неблагодарных» Стаса и Нику, которые «не хотят помочь семье».
Ника помнила каждый такой случай. Три года назад Лена пыталась открыть интернет-магазин. Потеряла все сбережения и ещё полгода выплачивала долги.
Потом была идея с какой-то сетевой компанией — снова провал. Но Лена не унималась. Она словно жила в своём мире, где каждая новая авантюра казалась той самой, которая принесёт ей богатство и успех.
— Я поговорю с ней, — устало произнёс Стас, снимая очки и протирая глаза.
— Нет! — резко ответила Ника. Слишком резко. Она заметила, как муж вздрогнул, и добавила мягче:
— Прости. Я сама справлюсь. Просто… просто поддержи меня, хорошо?
Она никогда не хотела этого. Не хотела быть причиной раздора. Но каждый раз, когда Наталья Александровна или Лена начинали свои манипуляции, Ника чувствовала, как внутри закипает злость. На их бесцеремонность. На их уверенность в том, что они имеют право распоряжаться чужими деньгами.
Стас кивнул и вернулся к работе. Через неделю у него должен был закончиться важный проект, и от его успеха зависела годовая премия. Ника понимала: сейчас не время для семейных драм.
На следующий день, когда Ника вернулась с работы — замёрзшая, уставшая, мечтающая только о горячем душе — у подъезда её ждал сюрприз. Свекровь собственной персоной, а рядом с ней Лена, сестра мужа, с неизменной улыбкой на лице.
Ника сразу поняла: всё будет плохо. Очень плохо. Наталья Александровна никогда просто так не приезжала — только когда нужно было что-то серьёзно обсудить. А учитывая вчерашний разговор…
— Милая! — Лена бросилась обнимать невестку. От её приторных духов у Ники закружилась голова. — Как же здорово, что мы тебя застали!
Ну конечно, застали. Случайно. В то самое время, когда я возвращаюсь с работы. Какое удивительное совпадение!
Ника неловко обняла её в ответ, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Мелкие снежинки кружились в свете фонаря, оседая на плечах нежеланных гостей. Сейчас начнётся, — пронеслось в голове.
— Проходите, — она открыла дверь подъезда, понимая, что избежать разговора не удастся.
В квартире Наталья Александровна первым делом прошла на кухню и начала выкладывать из сумки контейнеры с едой:
— Я тут салатиков наготовила, твои любимые.
Любимые. Как же. За двенадцать лет свекровь так и не запомнила, какие блюда Ника действительно любит. Или не хотела запоминать — это было бы слишком похоже на принятие.
— Спасибо, не стоило беспокоиться, — вежливо ответила Ника, мысленно готовясь к неприятному разговору.
— Никуша, мы же понимаем, что вам со Стасиком сейчас непросто, — начала Лена, присаживаясь за стол и поправляя выбившуюся прядь крашеных волос. — Цены растут, квартира в ипотеке…
Началось. Сначала сочувствие, потом плавный переход к просьбе. Как по нотам.
— У нас всё в порядке, — перебила её Ника.
— Конечно-конечно, — закивала Наталья Александровна, присаживаясь рядом с дочерью. — Но ведь можно жить лучше! Леночка нашла такую замечательную возможность…
Ника вспомнила, как три года назад они со Стасом впервые отказали семье в деньгах. Тогда Лена хотела открыть магазин модной одежды. «Это беспроигрышный вариант!» — убеждала она. Они отказались, и правильно сделали — через полгода от затеи не осталось и следа, только долги.
— Наталья Александровна, — Ника постаралась говорить максимально спокойно, хотя внутри всё клокотало, — мы уже обсуждали это по телефону. Ответ остаётся прежним — нет.
— Но почему?! — возмутилась Лена, стукнув ладонью по столу. — Я всё просчитала! Через три месяца вложения удвоятся, и мы все будем в выигрыше!
Удвоятся. Ну конечно. Ника посмотрела на золотой браслет на руке Лены — подарок матери на прошлый день рождения. Интересно, она его тоже планирует вложить в свой «гениальный» проект?
— Как в прошлый раз? — не выдержала Ника. — Или как два года назад с той «перспективной» фирмой? Когда ты потеряла все свои сбережения и ещё месяц занимала у всех знакомых?
— Ты намекаешь, что я обманываю? — Лена повысила голос. — Родную семью?
Родную семью. Как удобно вспоминать о родстве, когда нужны деньги.
— Я просто напоминаю о фактах, — твёрдо ответила Ника. — И давайте закроем эту тему.
В этот момент входная дверь открылась — вернулся Стас. По его лицу было видно: день выдался не из лёгких. Под глазами залегли тени, галстук был небрежно ослаблен. Только этого сейчас не хватало.
— Мама? Лена? — удивлённо произнёс он, заходя на кухню. — Что случилось?
— Сынок! — Наталья Александровна просияла. — Мы тут с девочками обсуждаем…
— Ничего мы не обсуждаем, — отрезала Ника. — Разговор окончен.
Повисла тяжёлая пауза. Стас переводил взгляд с матери на жену, явно не понимая, на чью сторону встать. Как всегда.
Ника помнила, как тяжело ему давались эти моменты выбора. Каждый раз она видела в его глазах эту борьбу — между любовью к родным и верностью жене. Между детскими воспоминаниями о том, как они с Леной были неразлучны, и взрослым пониманием, что сестра никак не может повзрослеть.
— Стасик, — вкрадчиво начала Лена, — Я знаю, что тебе скоро премию дадут на работе. Отдай ее мне, — попросила сестра.
Ника резко встала, едва не опрокинув стул:
— Вот оно что! Вы поэтому именно сейчас пришли?
Вот она, настоящая причина. Конечно, они знали о предстоящей премии мужа. Наталья Александровна наверняка выпытала эту информацию во время одного из своих воскресных звонков.
— А что такого? — пожала плечами Лена. — Семье нужна помощь. К тому же, это же не просто траты, а инвестиция! Ты же не хочешь, чтобы твой брат упустил такую возможность? — она повернулась к Стасу. — Помнишь, как в детстве ты всегда говорил, что будешь меня защищать? Что мы всегда будем друг другу помогать?
Снова эти манипуляции. Снова попытки давить на чувство вины.
— Лена, хватит, — тихо произнёс Стас.
Ника видела, как побелели костяшки его пальцев, сжимавших спинку стула. Он ненавидел конфликты, всегда старался быть миротворцем. Но сейчас… сейчас что-то изменилось.
— Нет, это ты хватит! — взорвалась сестра. — С тех пор как ты женился, ты совсем от семьи отдалился! Раньше мы были так близки, а теперь…
— А теперь что? — перебил её Стас. — Теперь я должен рисковать всем, что у меня есть, только потому, что ты придумала очередную схему быстрого обогащения?
Впервые за все эти годы он говорил так жёстко со своей сестрой.
— Стас! — ахнула Наталья Александровна. — Как ты можешь так говорить с сестрой?
— А как вы можете так давить на нас? — он повысил голос. — Каждый раз одно и то же! То Лене срочно нужны деньги на бизнес, то ещё что-то! А потом мы виноваты, что не помогли!
Ника почувствовала, как к горлу подступает ком. Все эти годы она боялась быть причиной разлада между братом и сестрой. А оказалось, что Стас сам всё видел и понимал.
— Неблагодарные! — выкрикнула Наталья Александровна, вставая из-за стола. — Я вас растила…
— Меня — нет, — отрезала Ника. Хватит. Просто хватит это терпеть. — И хватит попыток давить на жалость. Мы со Стасом много работали, чтобы купить эту квартиру. Сами платим ипотеку. Сами планируем свой бюджет. И не обязаны отдавать деньги только потому, что кто-то решил поиграться в бизнес!
— Как ты смеешь… — начала было Лена, но Стас перебил:
— Хватит. Мама, Лена, идите домой. Мы не будем давать денег. Это окончательное решение.
— Ты пожалеешь, — процедила Лена, вставая из-за стола. — Когда я разбогатею, не приходи просить помощи!
— Не переживай, не приду, — спокойно ответил Стас.
Его спокойствие было страшнее любого крика.
Когда за родственниками закрылась дверь, Ника обессиленно опустилась на стул:
— Прости. Я не хотела устраивать сцену.
Стас сел рядом и взял её за руку:
— Ты правильно всё сказала. Давно пора было это сделать.
— Но это же твоя семья…
— Ты — моя семья, — перебил он. — А они… они должны научиться уважать наши решения.
Ника благодарно сжала его руку:
— Думаешь, они поймут?
— Не знаю. Но это уже не наша проблема.
Через месяц Стас получил премию — даже больше, чем ожидал. Они с Никой решили часть денег отложить, а часть потратить на давно откладываемый ремонт.
Удивительно, но Лена действительно добилась успеха — нашла новых инвесторов и запустила прибыльный проект. Теперь она при каждом удобном случае напоминала матери о «неверии» брата и невестки в её способности.
Однажды вечером, когда они со Стасом сидели на новом диване в отремонтированной гостиной, Ника спросила:
— Жалеешь, что тогда не вложились в проект сестры? Смотри, как у неё всё хорошо получилось.
Стас покачал головой:
— Нет. Мы поступили правильно. В тот момент это были бы рискованные вложения, на которые мы не могли себе позволить пойти. А то, что у неё всё получилось самостоятельно — только к лучшему.
Ника улыбнулась и прижалась к мужу. Она знала: они приняли верное решение. Ведь крепкая семья строится не на рискованных авантюрах, а на взаимном уважении и доверии.
— Твоя мама едет на целый месяц? Тогда я — к своей, — жена стояла уже с чемоданом