Я стояла у кухонного стола и резала огурец, когда в прихожей зашумели. В этой квартире слышно всё: как дверь открывается, как каблуки стучат, как кто-то слишком громко говорит ‘ну наконец-то’. До конца огурца оставалось немного, но я положила нож и вытерла руки. Салат подождёт.
Свекровь, Нина Степановна, вошла первой. За ней – Роман с её сумкой и пакетом, перевязанным бечёвкой. Я улыбнулась, сказала ‘проходите, раздевайтесь’ и поймала её взгляд – быстрый, пробежавший по кухне, по мне, по фартуку, по столу с нарезанными овощами. Ничего особенного, но я уже знала: сегодня что-то будет. Не потому что я экстрасенс, а потому что Нина Степановна всегда приезжала на мои дни рождения с особым настроением. Будто хотела напомнить, что этот день не совсем мой.
– Ну как ты, Женя? – спросила она, развязывая платок. – Устала, наверное? Роман говорил, ты всю неделю в своём дворце культуры пропадала, концерт готовила.
Она всегда так – ‘в своём дворце культуры’. Я методист, занимаюсь организацией мероприятий. Не самая престижная работа, но я её люблю. Нина Степановна всю жизнь проработала бухгалтером на заводе, и для неё сидеть в кабинете с бумагами – это работа, а бегать по сцене с артистами – баловство.
– Да, концерт прошёл хорошо, – ответила я. – Почти восемьдесят человек пришло.
– Ну-ну, – кивнула она и прошла в комнату.
Я вернулась к огурцу. В голове крутилось: только бы обошлось. Только бы она не стала сегодня опять что-то выяснять.
Гостей позвали немного: моя мама, Романова тётка со стороны отца, наша общая подруга Лена и соседка Марья Ивановна, которую я пригласила скорее из вежливости. Мама приехала на час раньше, помогла накрыть на стол, теперь сидела в комнате и разговаривала с Леной. Нина Степановна сняла туфли, надела свои тапки и села в кресло у окна – своё любимое место – и стала раскладывать на коленях салфетку, хотя до чая было ещё далеко.
– Жень, – позвал из прихожей Роман. – Ты куда положила ту самую вазочку? Ну, мамину, из серванта?
– В шкафу на нижней полке, – крикнула я, не оборачиваясь.
Эту вазочку он искал каждый раз, когда приезжала его мать. Хрустальная, тяжёлая. Её ставили на стол только ради Нины Степановны – она любила, чтобы конфеты лежали именно в ней.
Я закончила с огурцами, ссыпала их в миску, добавила укроп и сметану. Руки двигались сами, а голова была занята другим. Я вспоминала прошлый день рождения, когда Нина Степановна сказала при всех, что я ‘хорошо устроилась’. Роман тогда промолчал, Лена перевела разговор на погоду, а я сделала вид, что не расслышала. Прошёл год, но та фраза осталась занозой. Не то чтобы я вспоминала её каждый день, но сегодня, глядя на стол, на вазочку, на тёмное кресло, я понимала: если она скажет что-то подобное, я не смогу молчать. Не потому что стала смелее, а потому что устала.
Гости собрались к шести. Марья Ивановна принесла банку с маринованными опятами и поставила её прямо на край стола, не спрашивая. Лена подарила тёплый шарф – серо-розовый, мягкий. Роман подарил духи, которые я сама выбрала в интернет-магазине месяц назад. Нина Степановна вручила конверт с деньгами и сказала:
– Купи себе что-нибудь полезное. Не на ерунду.
Я поблагодарила и убрала конверт в ящик кухонного стола.
За столом сели так: я с торца, рядом мама, потом Лена, Марья Ивановна, тётка Романа, сам Роман, а Нина Степановна напротив меня. Так ей лучше всех видно. И меня тоже.
Сначала говорили о еде. Потом о погоде. Потом о том, какие нынче артисты в городе и почему билеты такие дорогие. Я слушала, подкладывала салаты, разливала чай. Нина Степановна почти не ела, ковыряла вилкой кусок запечённой курицы и смотрела то на меня, то на торт, который стоял в стороне и ждал своего часа.
– Торт сама пекла? – спросила Марья Ивановна.
– Нет, заказывала в кондитерской, – призналась я. – Времени не хватило.
– Правильно, – кивнула мама. – Зачем мучиться? Работа у Жени не из лёгких, весь день на ногах.
– А я в её годы сама и пекла, и варила, и на огороде, – сказала Нина Степановна. – И ничего, справлялась. Но у Жени, конечно, другой случай. Ей повезло, она пришла на всё готовенькое.
Сначала я не поняла. Слова услышала, каждое по отдельности, но общий смысл дошёл с задержкой. ‘Пришла на всё готовенькое’. Это она обо мне. Обо мне, которая встала сегодня в семь утра, чтобы убрать квартиру, сбегать в магазин, приготовить закуски, забрать торт, продумать рассадку. Обо мне, которая отдала все свои накопления на ремонт этой самой квартиры.
За столом стало тихо. Лена потянулась за салфеткой. Мама выпрямилась и посмотрела на меня. Роман замер с ложкой в руке. Тётка сделала вид, что уронила вилку, и полезла под стол.
А я смотрела на Нину Степановну. Она сидела с прямой спиной, на лице ни улыбки, ни смущения. Произнесла это спокойно, как прогноз погоды. И от этого спокойствия стало ещё обиднее.
– На всё готовенькое? – переспросила я. – Это вы о чём?
– Ну как о чём, – пожала плечами Нина Степановна. – Квартира есть, муж есть, работа не пыльная. Чего ещё желать.
Роман наконец отмер:
– Мам, ну зачем ты опять.
– А что такого? – Она даже не повернулась к нему. – Я правду говорю. Женя вон только пыль с афиш вытирает, а концерты-то давно без неё бы прошли. Главное ведь что – семья есть.
Я почувствовала, как загорелись щёки. Не от злости, а от того, как спокойно она это говорит. При всех. За моим же столом. В мой день рождения.
– Нина Степановна, – начала я, стараясь говорить ровно, – вы правда считаете, что я ничего не делала?
– Я считаю, что тебе повезло выйти за Романа, – ответила она. – А всё остальное уже приложилось.
– Мам, перестань, – тихо сказал Роман.
– А что я такого сказала? – Она развела руками. – Разве не так? Квартира-то чья была?
Я отложила вилку. Вот оно. Сейчас начнётся про квартиру. Про то, что жильё досталось от Романовых родителей. Про то, что я ‘въехала’ в готовое.
– Квартира была ваша с отцом, – согласилась я. – Вы её подарили Роману до нашего брака. Всё верно.
– Ну вот! – Она кивнула, будто я сама подтвердила её правоту. – А ты пришла и живёшь. Ремонт-то мы с отцом делали, ещё до тебя.
Я вытерла губы салфеткой и посмотрела на неё прямо.
– Нина Степановна, – сказала я. – Вы уж простите, но ремонт в этой квартире сделан на мои деньги.
Она замерла. Рука с чашкой остановилась на полпути ко рту.
– Чьи? – переспросила она, хотя отлично расслышала.
– Мои, – повторила я. – Я заработала их до брака. Положила на вклад. А потом, когда мы с Романом решили обновить квартиру, я сняла эти деньги и отдала за работу и материалы. Плюс ещё добавила то, что получала в дворце культуры. Так что ‘готовенькое’ здесь не совсем подходящее слово.
Она поставила чашку на блюдце. Звякнуло. Лена смотрела в свою тарелку. Марья Ивановна уставилась на Нину Степановну с интересом.
А Нина Степановна молчала. Сначала смотрела на меня, потом перевела взгляд на Романа. Тот сидел, опустив голову, и катал по столу хлебный шарик.
– Это правда? – спросила она сына.
– Правда, – сказал он, не поднимая глаз. – Мы же говорили. Ты, наверное, забыла.
– Я не забыла, – тихо ответила она. – Просто не думала, что это настолько её деньги.
Я чуть не рассмеялась. Как можно ‘не думать’ о том, что тебе говорили несколько раз? Она просто не хотела этого слышать. Ей удобнее было считать меня пустым местом.
– А что, если бы у Жени не было этих денег? – вдруг спросила мама. – Если бы ремонт не делался вообще? Это что-то меняет?
Нина Степановна не ответила. Подняла чашку, сделала глоток, поставила обратно и поправила салфетку на коленях.
– Я просто сказала, что тебе повезло с Романом, – произнесла она наконец. – А ты сразу про деньги.
– Вы сказали не ‘повезло с Романом’, – я покачала головой. – Вы сказали ‘пришла на всё готовенькое’. Это разные вещи.
Она поджала губы. Я видела, как заходили желваки на её скулах – совсем как у Романа, когда он злится, но не может ничего сказать. Она действительно не знала, что ответить. Может быть, впервые за долгое время.
– Ну всё, хватит, – вмешался Роман и встал. – Давайте торт есть. Я сейчас разрежу.
Он взял нож, подошёл к торту. Лена облегчённо заговорила о чём-то постороннем – кажется, о новой выставке в краеведческом музее. Марья Ивановна подхватила. Мама посмотрела на меня, чуть кивнула.
Нина Степановна больше не сказала ни слова. Сидела, пила чай, ковыряла торт ложечкой. Я видела, как она время от времени поглядывает на меня – не зло, скорее озадаченно. Будто пересматривает в голове какую-то давнюю картину, где я была другой: тихой, покладистой, готовой проглотить любую фразу.
Я не жалела о своих словах. Мне было спокойно. Впервые за много лет день рождения не превратился в поле боя, где я заранее знаю, что проиграю. Я просто сказала правду. Не кричала, не плакала. Просто поставила её перед фактом.
Гости разошлись около девяти. Нина Степановна уехала первой, сославшись на усталость, – хотя раньше всегда задерживалась дольше всех и помогала мыть посуду. Роман вызвал ей такси, помог спуститься, вернулся с пустым пакетом, в котором она принесла подарок, но так и не показала, что там.
– Ну и вечер, – сказал он, ставя пакет у двери. – Ты как?
– Нормально, – ответила я, собирая тарелки. – А ты?
– Тоже нормально. Она… переживёт.
Я не стала уточнять, что именно переживёт. Сложила остатки салата в контейнер, убрала торт в холодильник, замочила сковороду. Роман стоял у окна и смотрел на улицу.
– Ты раньше молчала, – сказал он негромко. – А сегодня ответила.
– Устала молчать, – призналась я. – Если человек каждый год говорит, что я пустое место, рано или поздно придётся напомнить ему, что это не так.
Он кивнул. Потом взял полотенце и начал вытирать чашки, которые я мыла. Мы работали молча, но это молчание было не тяжёлым. Оно было похоже на то, что бывает после долгой ходьбы, когда наконец можно сесть и вытянуть ноги.
Я знала, что завтра Нина Степановна позвонит Роману и скажет, что я ‘зазналась’. Потом позвонит мне и спросит, не обиделась ли я, потому что ‘она же ничего такого не имела в виду’. Потом приедет на следующей неделе с банкой своего знаменитого смородинового варенья, будто ничего не случилось. Но я уже не буду прежней. Она тоже это поняла. Поэтому и молчала весь вечер.
Я не хочу её унижать. Не хочу ссорить её с сыном. Но и стоять с опущенной головой, когда тебя при всех называют пустым местом, я больше не буду. Не после того, как я своими руками отмывала эту квартиру от строительной пыли, выбирала обои, считала каждую банку краски и ездила за плиткой на другой конец города.
Может быть, зря я всё это высказала при гостях. Может быть, нужно было поговорить с ней наедине. Но она сама выбрала место и время. Она сама решила, что мой день рождения – подходящий момент, чтобы при всех напомнить мне о ‘моём месте’. И то, что она замолчала, – это не моя победа. Это просто её пауза. Долгая пауза перед тем, как она снова что-нибудь придумает.
Но сегодня, стоя на кухне и вытирая последнюю тарелку, я чувствовала себя по-другому. Не лучше, не счастливее, а именно по-другому. Будто я впервые за долгое время услышала свой собственный голос.
А что касается её молчания – оно было самым честным ответом из всех, что она когда-либо мне давала.
Мужчина разбогател на зависть родне (и они о нем сразу вспомнили)