— Прислугой? У твоей матери на вечеринке? — спросила невеста будущего мужа

— Повтори, кем я должна быть, — попросила Зоя, глядя в глаза жениху.

Игорь неловко пожал плечами:

— Ну, мама устраивает вечеринки для подруг раз в месяц, они просто посидят, поговорят…

— Не об этом, — резко перебила его Зоя. — Кем я должна быть?

— Помочь маме на кухне, — пробормотал он.

— Говори прямо, или получишь по лбу, — Зоя скрестила руки.

Игорь вздохнул:

— Быть… прислугой.

— То есть твоя невеста, твоя будущая жена должна обслуживать за столом? — голос Зои становился всё жёстче.

— Да нет же! Просто помочь — приготовить, накрыть стол. Ты же не будешь с ними сидеть, у них свои разговоры. Ты только поможешь…

— А, ну если так…

— Да именно так. Побыть полчасика… прислугой.

— Чёрт…

Через час Зоя уже делилась переживаниями с лучшей подругой Верой.

— Представляешь, что мне заявил Игорь?

Вера пожала плечами:

— Наверное, про свадебный отпуск?

— Если бы! — Зоя горько рассмеялась. — Его мать Яна Викторовна устраивает ежемесячные посиделки для подружек. И Игорь сказал, что я должна помочь.

— Ну что в этом плохого? Я своей свекрови постоянно помогаю.

— Нет, я ещё не закончила. Мой жених предложил мне быть, не поверишь кем…

— Кухаркой?

Зоя рассмеялась:

— Если бы! Прислугой. Да-да, именно прислугой. А у него есть сестра Юлька — вот пусть и прислуживает. А я тут при чём?

Вера задумалась:

— Твоя свекруха не простая женщина. Она не просто так собирает своих дамочек — ей хочется показать, что её сынишка выбрал покладистую жену.

— Это кто — баба?

— Ну конечно, ты для неё баба. Может, это проверка на прочность — выдержишь или нет?

— А если нет?

— Да выдержишь, я знаю тебя. Твоя Яна Викторовна хочет тебя проверить — какая ты хозяйка. Заставит дом убирать, пошлёт в магазин, поставит к плите, ну и последняя вишенка на торте — прислуга.

— Вляпалась… И что делать? Скандал устроить?

— Поцарапать лицо ему успеешь после свадьбы, когда он будет в твоей власти. А пока, — Вера подняла палец, — молчи. Ты невеста, должна угождать. Кто знает, может, Яна Викторовна тебе машину подарит.

— Насчёт машины не знаю, но ты права — это проверка. И Игорь об этом знает, иначе не посмел бы рот открыть.

— Конечно знает.

Зоя вздохнула:

— Ладно, уговорила. Побуду полчаса прислугой. Только полчаса.

Вечером Зоя созвонилась с Игорем:

— Сколько гостей будет у твоей мамы?

— Обычно приходит тётя Галя — живёт через дом, без неё никак. Тётя Зина — та ещё болтушка, но бегает хорошо. Тётя Юля… честно, она мне не нравится, у неё изо рта пахнет, что-то с желудком, но мама её обожает — вместе работали двадцать лет.

— Значит, три человека плюс твоя мама.

— Выходит так. Немного.

— И что я должна делать?

— Да не парься так. Это просто предложение мамы, можешь отказаться. Но думаю, ей будет приятно, если поможешь. Сходить в магазин — у неё зрение уже не очень, иногда стоит перед ценником минут пять, прочитать не может. По кухне поколдовать — ей интересно, умру ли я у тебя с голоду после росписи.

Зоя засмеялась:

— Буду кормить тебя дошираком.

— Это хоть и не кухня, но съедобно. В общем, мама хочет узнать, как ты орудуешь ножом, как варишь, всякие мелочи.

— Ага, а потом прислуга.

— Ну что ты пристала к этому слову! Обмолвился я. Не прислуга, а просто помочь — накрыть, убрать, принести. Ты же не будешь с бабушками за столом сидеть, они больше часа не выдержат.

Зоя помолчала, потом ответила:

— Ладно. Только полчаса.

— Обещаю.

Отложив трубку, Зоя посмотрела на сестру Ингу:

— Что-то я не поняла, о чём базар?

— Игорь попросил помочь Яне Викторовне с продуктами и готовкой — у неё раз в месяц собираются подружки. Поскольку я не буду с ними за столом сидеть, то просто принеси-унеси.

— Я слышала другое слово — прислуга.

— Да не прислуга! А ты когда на кухне работаешь, разве прислуга?

Инга отрицательно покачала головой.

— Вот и я не прислуга. Просто помогу — всё же Яна Викторовна будущая свекровь.

— Смотри, как бы потом на шею не сели.

— Не получится — мы с Игорем будем жить в своей квартире.

— Ну-ну…

В комнату вошла мать Зои, Татьяна Геннадьевна. Она слышала часть разговора и поняла суть:

— Значит, твоя свекровь решила проверить твои навыки?

Зоя молча подняла брови.

— Вот думаю, какую бы проверку придумать для Игоря.

— Я знаю! — закричала Инга.

— И что же?

— Пусть вскопает участок на даче — там всего десять соток!

Зоя охнула:

— Представляю, тогда мой Игорь в ЗАГС не дойдёт, а доползёт. Нет, это не подойдёт.

Все засмеялись.

— Хорошо, тогда подумаю, — сказала Инга, и они снова рассмеялись.

На следующий день Зоя решительно пришла к будущей свекрови:

— Чем помочь?

Яна Викторовна просияла:

— Зоечка! Не так уж много. Дам список, сходишь в магазин.

Свекровь ушла в комнату и вернулась с листком. Зоя, увидев список, присвистнула:

— Ничего себе! Сорок пунктов — прямо королевский ужин.

— Да нет, тут всё по мелочам — конфетки, картошечка, консервы, молочко. Вот деньги, беги.

Зоя достала телефон, собираясь позвонить жениху, но Яна Викторовна остановила её:

— Что делаешь? Игорь на работе, у него дела. Ты же будущая хозяйка — неужели будешь каждый раз ему звонить, чтобы принёс пакет продуктов?

— Да нет, конечно.

— Ну всё, иди. Времени мало.

Через час Зоя вернулась с двумя огромными пакетами. Положила на стол сдачу, разложила чеки и начала доставать продукты.

Яна Викторовна внимательно проверила чеки, подошла к продуктам и возмутилась:

— Стоп! Я же просила молоко пожирнее, а сметану ты не ту взяла! А масло — ты что, не читала? Вот написано семьдесят два процента, а я просила «Пышминское»! Нет-нет, так дело не пойдёт. Иди обратно, купи то, что перепутала.

Зоя расстроилась — не думала, что имеет значение завод-изготовитель масла. Где-то что-то перепутала, но это несущественно! Однако спорить не стала. Потёрла уставшие ладони, надела туфли:

— А деньги?

Яна Викторовна удивилась:

— Ты же перепутала, а не я. Поэтому, Зоечка, эти расходы лягут на тебя.

Ничего не ответив, Зоя вышла. Было обидно, она отругала себя за невнимательность, но свекровь права — ведь перепутала она, а не кто-то другой. Прикинув, сколько денег на карточке, выбросила из головы возмущения и вернулась в магазин.

К пяти вечера Зоя вернулась домой. Шлёпнулась на диван, вытянула ноги, подула на покрасневшие пальцы.

— Ты что, на турнике подтягивалась? — подсела сестра Инга.

— Нет, только пакеты таскала. Два раза ходила в магазин. Ощущение, что Яна Викторовна решила накормить взвод солдат.

Инга посмотрела на красные пальцы сестры:

— Представляешь, я лоханулась — перепутала сорт масла, не тот сыр купила, да ещё молоко. В общем, по деньгам пролетела.

— Как это пролетела?

— Очень просто. Это моя ошибка — купила не то, значит, пришлось вернуться и купить правильное, но уже за свои деньги.

В комнату зашла Татьяна Геннадьевна. Увидев, как Зоя потирает ладони, спросила:

— А где был твой Игорь? Почему не помог сходить в магазин?

— Был на работе.

Инга возмутилась:

— Твоя свекруха какая-то странная! Это не испытание — ты действительно выполняешь роль прислуги. Дурдом!

Зоя не ответила. За эти пару часов у свекрови она сильно устала, поэтому лишь грустно улыбнулась. Посмотрела на часы — у неё было пару часов отдохнуть, а потом встреча с Игорем.

Спустя пару часов Игорь встречал невесту. Нежно поцеловал, прижал так сильно, что Зоя ойкнула:

— Мама звонила, она в восторге! Говорит, ты ей помогла с продуктами.

— Вообще-то твоя мама сидела дома, это я ходила в магазин с её списком. Причём два раза.

— Да-да! Ты молодец, просто восхитительная хозяйка! Жду не дождусь, когда эти три дня пролетят и мы наконец распишемся. Ты будешь моей женой!

— А ты моим мужем. Кстати, твоя мама просила завтра прийти пораньше, сходить купить фрукты. Думаю, список опять не маленький. Сходим вместе?

Игорь заморгал:

— Извини, с утра не могу. Понимаю, у меня отпуск начинается, но надо отдать бумаги, потом всё — я свободен, весь в твоём распоряжении. Подождёшь?

Зоя поняла — если Игорь утром уедет в контору, вернётся не раньше обеда:

— Ладно, езжай. Я сама схожу.

— Ты моя прелесть! Потерпи три дня, потом распишемся, и всё — упорхну из маминого дома, будем жить вместе. Она хорошая, — он имел в виду мать, — маленькие причуды у всех есть. Ты просто сделай, что она просит.

— Хорошо, милый. Обязательно сделаю.

На следующий вечер, когда Зоя переступила порог материнского дома, к ней тут же подскочила сестра Вера.

— Ну что, рассказывай! Как провела день у будущей свекрови?

Зоя улыбнулась, сбрасывая с плеч лёгкую куртку.

— Во-первых, она мне ещё не свекровь. Во-вторых, сходила в магазин — принесла два огромных пакета с фруктами. Надеюсь, хватит недели на две.

Инга присвистнула.

— Ничего себе! Да ты настоящая труженица!

— Дальше начала уборку, — продолжила Зоя.

— Постой, — возмутилась Инга, — почему ты у неё убираешься, а у нас нет?

Зоя подняла палец вверх:

— Убираюсь, просто ты этого не замечаешь. Обычно ты где-нибудь болтаешься. Или у нас что, грязно?

Инга пожала плечами.

— Вот именно, — кивнула Зоя. — Итак, пылесосила, протирала полы, вытирала пыль, переставляла книги. Одним словом — навела порядок.

— Это нечестно! — воскликнула Инга. — Она тебя просто эксплуатирует бесплатно!

В комнату вошла Татьяна Геннадьевна. Она слышала разговор, присела напротив дочери и тихо заговорила:

— Свекрови бывают разные. Вот моя, ваша бабушка, меня тоже заставляла мыть полы. Ох, как я уставала! Это сейчас есть кран с водой, а раньше приходилось ходить на колонку. Холодная вода, руки болели от мыла. Однако мне всегда помогал твой отец. А где же был твой Игорь?

Зоя пожала плечами:

— На работе.

Мать покачала головой и тихо ответила:

— Это нехорошо. Очень нехорошо.

Больше Татьяна Геннадьевна ничего не добавила, встала и вышла из комнаты.

На следующий день настал так называемый «день Ч» — когда к будущей свекрови Яне Викторовне должны прийти её подруги. Как только Зоя переступила порог, Яна Викторовна обняла её словно дочь.

— Зоечка, это хорошо, что ты пришла вовремя! Идём, дам тебе фартук, начнёшь готовить. Что ты вообще умеешь делать на кухне?

Зоя растерянно перебирала в памяти свои кулинарные навыки:

— Могу супы варить, картошку жарить, гренки делать, салаты резать, котлеты, пельмени… Да я, впрочем, наверное, всё могу.

Яна Викторовна осталась довольна:

— Хорошо! Мой руки и за стол — начинай работать.

В этот момент на кухню заглянул Игорь. Он нежно обнял невесту и тихо прошептал:

— Держись! Скоро пойдём в ЗАГС. Ещё день-другой — и мы свободны.

Зоя повернулась к жениху, поцеловала его в губы и, отстраняясь, спросила:

— Ты мне поможешь?

Со стороны Игоря последовало секундное замешательство:

— Сейчас сбегаю по своим делам, а через пару часов — весь твой на кухне.

Зоя хитро улыбнулась, подмигнула жениху:

— Ладно, беги. Я тебя жду.

— Всё-всё! Одна нога здесь, а другая уже там! — И через секунду он исчез.

Тут же появилась Яна Викторовна и посмотрела, как Зоя разложила овощи. Она начала указывать, как их резать, как складывать в кастрюлю — всё было последовательно и чётко. Зоя слушала и выполняла поручения. Так прошёл час, второй, третий. Игорь так и не появился. Почти все блюда уже были готовы, включая салаты и жаркое. Кое-чему Зоя даже научилась и про себя поблагодарила Яну Викторовну. Однако за всё это время будущая свекровь лишь указывала, сама же ничего не делала.

Яна Викторовна проверила готовые блюда, взглянула на часы и охнула:

— Сейчас придут! Всё, идём за мной.

Зоя вытерла руки, сняла фартук и последовала за будущей свекровью. Они зашли в спальню, и Яна Викторовна, порывшись в своём шкафу, достала одежду:

— Вот это надень.

Зоя удивилась:

— Это что?

— Да-да, именно это!

Зоя взяла в руки одежду и рассмотрела её. Наряд больше всего напоминал школьную форму.

— Не буду я это надевать!

Свекровь раздражённо ответила:

— Наденешь! Не позорь меня. Ты справилась с первой задачей, осталось немного. Всё, надевай! Прекрати капризничать — они скоро придут!

С этими словами Яна Викторовна вышла из комнаты. Зоя прикрыла дверь, разложила одежду на кровати свекрови и скептически хмыкнула:

— Фу, какая гадость! — тихо произнесла она вслух.

Но если это такая проверка, то чёрт с ним, подумала Зоя и стала расстёгивать блузку. Уже через минуту она была готова, подошла к зеркалу и критически оценила себя:

— А впрочем, ничего, — ответила сама себе.

Белая кофточка, чёрная короткая юбка и белые гольфы.

Зоя вздохнула:

— Ладно, прислуга так прислуга. Всё равно через пару дней — в ЗАГС, и точка. Буду жить со своим мужем.

В этот момент раздался звонок в дверь. Яна Викторовна тут же закричала:

— Зоя! Зоя! Пойди открой!

В последний раз Зоя взглянула на себя в зеркало, открыла дверь спальни и быстрым шагом направилась в коридор. Звонок повторился. Открыв входную дверь, Зоя увидела весьма грузную женщину, лицо которой было густо покрыто пудрой.

— Добрый вечер, проходите!

Женщина, стоявшая перед ней, внимательно её разглядывала.

— Тётя Галя, — наконец представилась она и вошла в коридор.

Тут же появилась Яна Викторовна. Они чмокнулись в щёчки.

— Кто это? — еле слышным шёпотом спросила тётя Галя.

Яна Викторовна улыбнулась, покосилась на Зою и так же тихо ответила:

— Невестка моего Игоря.

— Оооо… Красивая!

— И рукастая! Ну всё, идём — стол накрыт.

Только они вошли в комнату, как снова прозвенел дверной звонок. Зоя опять открыла — в этот раз пришла тётя Зина, а через пару минут появилась и тётя Юля, весьма грузная дама с лицом, покрытым потом.

Зоя уже хотела пойти на кухню, но тут снова звонок. В этот раз на пороге стоял её жених Игорь. Он улыбался, был безобразно счастлив. Увидев свою невесту в новом наряде, Игорь обнял её и неприлично поцеловал в губы.

Тут же раздалась команда Яны Викторовны:

— Зоя, давай накрывай!

Зоя подмигнула своему жениху:

— Извини, у меня сегодня работа у твоей мамы.

Она слегка приподняла подол юбки, показав жениху кружевные трусики.

— Вот блин! — это я, хихикая, — я сегодня прислуга. Так что ты мне поможешь или как?

Игорь тут же ответил:

— Я, наверное, посижу с мамой.

Такому ответу Зоя удивилась. За эти два дня её жених ни разу не помог ей: не сходил в магазин, не помог на кухне, и даже теперь, когда вроде бы всё уже готово, он решил увильнуть.

Зоя грустно ответила:

— Ну что же, тогда иди, присоединяйся к гостям.

Игорь даже не заметил, как Зоя расстроилась. Он ещё раз чмокнул её в щёчку и пошёл к гостям.

Наконец все тётушки уже сидели за столом рядом с Яной Викторовной и её сыном Игорем. Свекровь скомандовала:

— Зоечка, открой вино!

Она взяла бутылку и с недоумением посмотрела сперва на неё, потом на жениха. Но тот лишь улыбнулся в ответ. Зоя точно знала: обычно вином занимаются мужчины, но Игорь решил и в этот раз остаться в стороне.

«Ладно», — сказала она про себя, ушла на кухню, быстро нашла штопор, открыла вино, вернулась и разлила его по бокалам.

— Зоечка, неси горячее! — тут же скомандовала Яна Викторовна.

В этот раз это была не просьба, а приказ. Зоя невольно посмотрела на жениха. Игорь опять сидел спокойно и уже допивал первый бокал вина.

Зоя опять сказала про себя: «Хорошо».

Через пару минут горячее было подано. Затем кто-то из гостей попросил поменять салфетки. Яна Викторовна приказала принести стаканы для сока, затем убрать грязную посуду и принести чистую. Ещё пару раз подавала напитки гостям, а затем Яна Викторовна сказала:

— Зоечка, не мешайся. Посиди на кухне, тебя позовут.

— Хорошо, — послушно ответила Зоя и ушла на кухню, прикрыв за собой дверь.

Только она хотела присесть, как кто-то из гостей — похоже, тётя Зина — позвала Зою, чтобы она опять поменяла ей тарелку. Тут же подала голос Яна Викторовна: ей не понравились вилки. Зоя сходила на кухню и принесла другие вилки. Она посмотрела на жениха — Игорь как ни в чём не бывало сидел и уплетал то, что Зоя готовила полдня. Она подошла к нему и тихо прошептала:

— Я что, в роли рабыни?

Яна Викторовна недовольно посмотрела на Зою и попросила её долить в кувшин сока.

— Хорошо, — сказала Зоя и вернулась на кухню.

Стоило ей вернуться, как Игорь попросил Зою поменять теперь и ему тарелку и принести чистые столовые приборы. Она это сделала, вернулась на кухню и ждала — ждала только одного: что сейчас придёт Игорь. Но он не пришёл.

Мелодичная трель телефона прервала суету на кухне. Зоя вытерла ладони фартуком и взглянула на экран — звонила Инга.

— Ну что, как идёт твоё представление? — сестра не стала тратить время на приветствия.

— Яна Викторовна довольна, гости тоже, кажется, — Зоя невольно улыбнулась, наблюдая через дверной проём, как её будущая свекровь с важным видом принимает комплименты за угощение.

— Не забудь в финале окатить эту змею соком! — весело предложила Инга.

— Ты с ума сошла! — возмутилась Зоя, но тут же представила Яну Викторовну с растёкшейся причёской и выпученными глазами. Смех так и рвался наружу.

— А твой принц помогает хоть?

— Куда там! Сидит, уплетает мои котлеты. Только и смог, что тарелки грязные подать — мол, смени мне.

— Отвратительно.

Голос Яны Викторовны прозвучал повелительно:

— Зоечка, подойди-ка сюда!

Зоя быстро убрала телефон в карман.

Два часа спустя тётушки наконец откланялись, щедро осыпая благодарностями хозяйку дома. О Зое никто даже не вспомнил. На кухне высилась башня из тарелок, кастрюль и салатниц. Зоя демонстративно не притрагивалась к ней — пусть жених потрудится, в конце концов. К тому же она устала до предела.

— Зоя! — позвала свекровь.

В гостиной за столом, уставленным десертами, восседали мать с сыном.

— Молодец, справилась с задачей, — одобрительно кивнул Игорь. — А теперь иди посуду помой.

Зоя молча посмотрела на них и направилась в спальню. Никто не последовал за ней, никого не заинтересовало, что она задумала. Медленно переодевшись, она вернулась в гостиную.

— Ты куда это собралась? — удивился Игорь.

— Домой.

— Да ладно тебе! Хочешь, помогу с посудой?

Зоя некоторое время стояла молча, обдумывая ответ.

— Спасибо. Вечер удался.

— Это всё для твоего блага, — вмешалась Яна Викторовна. — Теперь я знаю — ты подходящая жена.

— Подходящая жена… — медленно повторила Зоя. — Спасибо вам.

— Да не за что, дорогая.

— Спасибо за урок. За то, что показали мне мою истинную цену. За этот… экзамен.

— Ты его прошла! — с энтузиазмом воскликнул Игорь.

Зоя усмехнулась:

— А кто давал тебе право меня экзаменовать? С первого дня, как только ты превратил меня в прислугу, началось унижение. Твоя мать командовала мной, заставляла тратить собственные деньги на продукты, а потом доплачивать из кармана за «неправильные» покупки. А ты что делал? Сидел на работе. Просила помочь — ссылался на важные бумажки. Мать отдавала мне приказы, а ты улыбался. И сейчас улыбаешься, как идиот.

Игорь открыл рот, но Зоя продолжила:

— Мамочка довольна, что я прошла проверку. Великолепно! А вот тебе я ставлю двойку за неуважение к невесте, а твоей матери — кол за издевательства.

— Девочка, мой сын хотел как лучше, и я…

— Заткнитесь! — рявкнула Зоя так резко, что Яна Викторовна действительно замолчала. — Хочу ещё раз поблагодарить вас. Я с самого начала понимала, к чему всё идёт, и играла в вашу игру. Догадывалась, что мой жених даже пальцем не пошевелит ради меня. «Смени тарелки» — вот и весь его вклад. Принц в рваных штанах! Устроили проверку… Прекрасно.

Зоя взяла с буфета большой кувшин с соком:

— Инга просила кое-что передать.

И, не мешкая, опрокинула кувшин над головой свекрови. Два литра липкой жидкости потоком обрушились на безупречную укладку Яны Викторовны. Женщина застыла, дёрнулась, попыталась опереться о стену, поскользнулась и с грохотом рухнула, сбивая стулья.

— Что ты творишь?! — завопил Игорь.

Зоя схватила торт со стола. Жених бросился к ней, но она ловко увернулась и с размаху влепила кондитерское изделие ему в лицо. Белый крем расползся по щекам.

— Значит, говоришь, не со зла, а для науки? — уточнила Зоя.

Игорь, пытаясь очистить лицо от крема, пробормотал:

— Это же было для твоей пользы…

Ладонь Зои точно достигла цели — его носа. Хруст, кровь.

— Это тоже не со зла, а для твоей пользы, — пояснила она. — Не принимай близко к сердцу.

И ещё раз ударила.

Через несколько минут Зоя выходила из подъезда, когда навстречу ей торопились Инга и подруга Вера.

— Ну, как прошло испытание? — поинтересовалась Вера.

— Они его не прошли, — ответила Зоя, оглянувшись на дом. — Свадьбы не будет.

Инга взвизгнула от восторга. Вера покачала головой:

— А я думала, ты скажешь, что всё в порядке.

Зоя протянула сестре объёмный пакет с контейнерами еды: