Она исчезла прямо перед началом свадьбы… А потом указала пальцем на того, кого никто не ожидал
Как только заиграла музыка, наша маленькая цветочница — моя падчерица — пропала. Церемония остановилась. Мы нашли её запертой в кладовке, плачущей с букетом в руках. А то, что она прошептала потом, указало на того, кого мы меньше всего подозревали… и разрушило наш день.
Когда я впервые встретила Амелию, ей было шесть. Настороженные карие глаза и сдержанная улыбка, едва поднимающая уголки губ.
Её мама умерла, когда ей было всего три года, и она не сразу подпускала к себе кого-то нового в жизни её папы. И кто бы осуждал её за это?
Но со временем, через сказки на ночь про смелых принцесс и десятки неудачных попыток испечь печенье, когда мы обе были в муке с ног до головы, я завоевала её доверие.
Я до сих пор помню вечер, когда она впервые позволила мне расчесать её длинные тёмные волосы.
Пока я аккуратно распутывала пряди, она тихо сказала:
— Я надеюсь, ты останешься навсегда.
— Я тоже, родная, — прошептала я в ответ, сжав сердце.
Когда мы с её папой обручились два года спустя, Амелия была в полном восторге. Она не просто получала вторую маму — она получала свою мечту: быть частью свадьбы.
— Я обязательно должна быть цветочницей! — воскликнула она и тут же достала розовый блокнот, чтобы нарисовать идеальное платье.
Она ходила со мной на каждую примерку, на каждое обсуждение, всегда держала меня за руку, как будто была моей частью. И она действительно была моей.
Наступило утро свадьбы — золотое сентябрьское солнце проникало сквозь окна свадебного номера.
Я наблюдала, как Амелия кружится в своём платье — с идеально завязанной розовой лентой на талии. Она упорно тренировала свою походку два месяца.
— Ты волнуешься? — прошептала она, глядя на меня в зеркало, пока подружка невесты подправляла мне помаду.
— Немного, — улыбнулась я.
— А я — нет! — засмеялась она, показав место, где недавно выпал передний зуб. — Я тренировалась тысячу раз! Смотри!
Она показала свою грациозную походку, руки двигались в точном ритме.
Когда гости заняли свои места в саду, я встала на своё место.
После трёх лет, что мы строили нашу маленькую семью, — вот он, наш момент.
Заиграла музыка. Я взглянула в сторону прохода, ожидая, что увижу Амелию с корзинкой в руках.
Но вместо неё появилась крошечная фигурка — моя трёхлетняя племянница Эмма, дочь моей золовки. На голове у неё была цветочная корона, сползшая на один глаз. Она выглядела растерянной и почти не рассыпала лепестки.
У меня сжалось сердце. Что-то было не так.
Давид, мой жених, бросил на меня обеспокоенный взгляд.
— Где Амелия? — беззвучно произнёс он.
Я обернулась к своей подруге Саре:
— Ты видела Амелию? — прошептала я.
— Нет… — нахмурилась она. — С тех пор как мы делали фотографии, минут 20 назад.
Что-то было очень не так.
Церемонию остановили.
Мой отец начал проверять комнаты. Один из дядей вышел в сад.
А я стояла неподвижно, вцепившись в букет.
— Она так ждала этого дня, — прошептала я Давиду. — Она бы не пропала просто так.
И тут из глубины зала кто-то закричал:
— Подождите! Я слышу стук! Как будто кто-то стучит в дверь!
Наступила тишина. Все прислушались.
Стук повторился. Тихий, но настойчивый. Мы пошли на звук — вглубь здания, мимо кухни, к пыльной кладовке.
— Заперто, — сказал мой двоюродный брат, дёргая ручку.
Через минуту прибежала администраторша с охапкой ключей. Руки у неё дрожали.
Наконец нужный ключ подошёл.
То, что мы увидели внутри, застыло у меня в крови.
Амелия сидела на полу, свернувшись клубочком, с заплаканным лицом. Её макияж размыт, в руках всё та же корзинка с лепестками. Она дрожала и щурилась от света.
— Родная моя… — выдохнула я, падая на колени.
Я прижала её к себе, не думая о платье. Она рыдала у меня на плече, пропитывая кружево слезами.
— Всё хорошо, солнышко. Ты в безопасности.
— Почему меня наказали? — прошептала она. — Я ведь ничего плохого не сделала. Я просто ждала, как ты говорила…
— Что? — я отстранилась. — Кто сказал, что ты наказана?
Она дрожащим пальцем указала в сторону двери.
Я проследила за её взглядом — и застыла.
Амелия указывала на Меланию, мою золовку. Она стояла у стены, будто уменьшившись вдвое.
— Она сказала, что я должна побыть в «тайм-ауте», — всхлипнула Амелия. — Она втолкнула меня туда и закрыла дверь.
Я повернулась к Мелании.
— Ты заперла её? — спросила я.
Мелания закатила глаза:
— Да перестань, ты всё преувеличиваешь.
— Ей девять лет, Мелания! Она была в ужасе!
— Она даже не твоя настоящая дочь, — выплюнула та. — А моя Эмма заслуживает быть в центре внимания хоть раз!
— Хоть раз? — прошипела я. — Она ВСЕГДА в центре внимания!
С самого рождения Эмма — «чудо-девочка», как твердит Мелания. И каждая встреча с семьёй — это шоу в её честь.
Несколько месяцев назад Мелания просила, чтобы Эмма была цветочницей. Я объяснила вежливо, что Амелия мечтала об этом с самого начала.
Мелания тогда только закатила глаза:
— Ты ведь знаешь эту девочку всего несколько лет. Она тебе не родная. Моя девочка заслуживает внимания.
Теперь я поняла: она это не простила.
Гости начали возмущённо шептаться.
— Ты заперла ребёнка в кладовке из-за роли в свадьбе?! — ахнула одна из тётушек.
— Это переходит все границы, — добавил муж моей кузины.
Мы вывели Меланию с Эммой из зала. Она сопротивлялась, прижимая растерянную дочь к себе, будто выиграла приз.
— Она всё забудет! — кричала Мелания. — Всего на пару минут! Она драматизирует!
Назад в зале Амелия всё ещё держала меня за руку. Я снова опустилась перед ней:
— Родная, если хочешь — это всё ещё твой момент. Мы можем начать сначала.
Она вытерла слёзы и кивнула.
Мы включили музыку с начала. И когда она вошла в проход, все встали. Некоторые плакали.
Она была маленькой, но невероятно храброй. Подняв подбородок, расправив плечи, она шла, осыпая дорожку лепестками, как благословением.
Когда дошла до алтаря, посмотрела на Давида:
— Я справилась, — прошептала.
— Ты была потрясающей, — сказал он, обняв нас обеих. — Я так горжусь вами.
В тот момент, произнося клятвы, я знала наверняка: этот день запомнят навсегда.
Не из-за злости и ревности, а потому что мы защитили нашу семью.
Показали, что такое настоящая любовь.
И знаешь что? Амелия потом ещё долго держала ту корзинку на своей тумбочке.
Каждый вечер перед сном она говорила:
— Помнишь, как я была самой храброй цветочницей?
— Помню, родная, — всегда отвечала я. — И никогда не забуду.
Ты же мой зять! Значит это твоя прямая обязанность! – мать жены потребовала, чтобы я оплатил ее отпуск