— Хочешь сделать из меня копию своей мамочки? Так вот, у тебя ничего не выйдет! Беги к ней под юбку прячься лучше

— Это что такое? — Валера отодвинул тарелку с ужином, скривившись, будто увидел в ней не рагу, а что-то несъедобное.

— Рагу, — Ксения подняла удивлённый взгляд от своей порции. — То же самое, что я готовила десятки раз до этого. Что-то не так?

— Мясо жёсткое, — Валера покачал головой. — И специй мало. Вот мама делает так, что мясо просто тает во рту. И аромат такой, что слюнки текут ещё с порога.

Ксения замерла с вилкой в руке. За три года брака и год совместной жизни до свадьбы Валера ни разу не критиковал её готовку. Наоборот, всегда хвалил, просил добавки, радовался, когда она готовила его любимые блюда. А сейчас, спустя всего два месяца после свадьбы, вдруг стал привередничать.

— Раньше тебе нравилось моё рагу, — напомнила она, стараясь сохранять спокойствие.

— Раньше мне не с чем было сравнивать, — пожал плечами Валера. — А недавно мама снова приготовила его, и я понял разницу.

Ксения отложила вилку. За последние недели это было уже пятое или шестое блюдо, которое Валера сравнивал с материнским, неизменно делая вывод не в пользу жены.

— Странно, что ты только сейчас это заметил, — она пыталась говорить без упрёка. — Мы ведь вместе уже четыре года. Неужели ты всё это время мучился, но терпел мою стряпню?

Валера растерялся, но быстро нашёлся:

— Просто когда женишься, начинаешь смотреть на всё по-другому. Теперь ты моя жена, а не просто девушка. Должна соответствовать.

— Соответствовать чему? — Ксения нахмурилась. — Или кому?

— Ну… определённому уровню, — уклончиво ответил Валера. — Ты же теперь хозяйка дома.

Ксения вспомнила, как неделю назад Валера раскритиковал её, как она убирается дома, а до этого — что ему не нравятся обои, которые она выбрала для коридора. И каждый раз в пример приводил свою мать.

— Ты хочешь, чтобы я была как Зинаида Михайловна? — прямо спросила она.

— А что в этом плохого? — искренне удивился Валера. — Мама — идеальная женщина. Умеет всё, заботится обо всех, создаёт уют. У неё многому можно научиться.

Ксения молча собрала посуду со стола. Год назад Валера восхищался её независимостью и современными взглядами. Говорил, что устал от девушек, которые только и могут, что борщи варить да полы мыть. Называл её «глотком свежего воздуха». Куда всё это делось?

— В это воскресенье мама приедет в гости, — как бы между прочим сообщил Валера, глядя в телефон. — Она обещала показать тебе, как правильно готовить.

— Вот как? — Ксения остановилась, держа в руках стопку тарелок. — И когда вы это обсудили?

— Сегодня днём созванивались, — Валера даже не поднял глаз от экрана. — Она переживает, что я плохо питаюсь.

— Потому что я плохо готовлю, — закончила за него Ксения.

— Я этого не говорил.

— Но подумал, — Ксения поставила посуду в раковину с таким грохотом, что Валера вздрогнул. — И маме своей тоже сказал, раз она собирается меня учить.

— Ксюш, ну брось, — Валера наконец оторвался от телефона. — Мама просто хочет тебе помочь.

Зинаида Михайловна приехала в воскресенье ровно в полдень с сумками, полными продуктов, что вымораживало ещё больше. Словно в их холодильнике ничего не было.

— Валера выглядит осунувшимся, — заявила она, обнимая сына. — Недокармливают тебя, кровинушку мою, я смотрю.

Ксения стиснула зубы, но промолчала.

— Ксюша, дорогая, я привезла настоящую говядину от проверенного мужичка, у которого мы берём, — свекровь достала внушительный кусок мяса. — Отбивать его нужно правильно, тогда оно будет мягким. Смотри и учись.

Следующие два часа превратились для Ксении в пытку. Зинаида Михайловна командовала на кухне как генерал, критиковала каждое движение невестки и непрестанно рассказывала, как важно для женщины уметь угодить мужу за столом.

— Валере нравится, когда в рагу больше паприки, — наставляла она. — И обязательно добавляй розмарин.

— Интересно, — Ксения не удержалась от комментария. — Четыре года Валера ел моё рагу без розмарина и никогда не просил добавить паприки.

— Он просто не хотел тебя обидеть, — улыбнулась Зинаида Михайловна. — Мужчины такие деликатные, когда дело касается чувств любимой.

Валера, сидевший в соседней комнате у телевизора, никак не отреагировал на этот диалог. Вечером, когда свекровь уехала, оставив после себя идеально чистую кухню и три контейнера с едой, Ксения чувствовала себя совершенно опустошённой.

— Твоя мама считает меня неумехой, — сказала она Валере.

— Она просто хочет, чтобы ты соответствовала мне, браку, да и просто помочь тебе хочет, — привычно отмахнулся он. — Кстати, рагу получилось восхитительным. Вот что значит опыт!

Ксения промолчала. В голове крутилась одна мысль: «Что происходит с моим мужем?»

Визиты Зинаиды Михайловны стали еженедельным ритуалом. Каждое воскресенье она появлялась с новыми продуктами, рецептами и непрошеными советами. Ксения заметила, что свекровь начала постепенно расширять сферу своего влияния — от кухни до гардероба невестки.

— Ксения, дорогая, этот свитер совсем не подчёркивает твою фигуру, — заявила Зинаида Михайловна в один из приездов, оглядывая её с головы до ног. — Я вот, в твоём возрасте носила приталенные платья. Мужчины любят видеть женственность в своих жёнах.

— Мне удобно в кофте, — сухо ответила Ксения, продолжая нарезать овощи для салата.

— Удобство и красота — разные вещи, — свекровь достала из своей необъятной сумки свёрток. — Я привезла тебе платье. Думаю, Валере понравится.

Платье оказалось точной копией того, что носила сама Зинаида Михайловна на семейных фотографиях двадцатилетней давности. Бежевое, с воротником-стоечкой и рукавами три четверти.

— Очень… консервативно, — Ксения аккуратно положила платье на стул. — Но это не мой стиль.

— А какой твой стиль? Эти джинсы и растянутые свитера? — Зинаида Михайловна неодобрительно поджала губы. — Валеру воспитывали иначе. Он привык видеть женщину женственной и элегантной.

— До свадьбы ему нравилось, как я одеваюсь, — возразила Ксения.

— До свадьбы мужчины многое готовы терпеть, — отрезала свекровь.

Вечером, когда Зинаида Михайловна уехала, Валера пристально посмотрел на жену:

— Почему ты не примерила платье, которое мама привезла? Она обиделась.

— Я не кукла, чтобы меня переодевать, — Ксения сложила руки на груди.

— Мама просто хотела сделать тебе приятное. Она в твоём возрасте выглядела потрясающе. У меня даже фотографии есть.

— И ты хочешь, чтобы я превратилась в её точную копию? — Ксения ощутила, как внутри нарастает раздражение.

— Я хочу, чтобы ты прислушивалась к советам опытной женщины, — Валера повысил голос. — Мама создала идеальную семью, вырастила меня, всегда поддерживала отца. А ты всё время сопротивляешься!

— Потому что я — это я! — воскликнула Ксения. — Не твоя мать, не копия кого-то ещё! Если тебе нужна была домохозяйка в платье с воротником-стоечкой, зачем было жениться на мне?

Валера молча ушёл в другую комнату, хлопнув дверью. Ночью они спали на разных краях кровати, не касаясь друг друга.

Следующая неделя прошла в напряжённом молчании. Ксения заметила, что Валера всё чаще задерживается на работе, а возвращаясь, первым делом звонит матери. Однажды, вернувшись домой раньше обычного, она застала мужа и свекровь в их квартире.

— Что происходит? — спросила Ксения, глядя на перестановку в гостиной.

— Мама помогла сделать перестановку, — ответил Валера. — Так гораздо уютнее, правда?

Гостиная, которую Ксения обустраивала с такой любовью, теперь напоминала точную копию комнаты из дома Зинаиды Михайловны. Те же занавески, та же расстановка мебели, даже подушки на диване лежали точно так же.

— Ты даже не спросил меня, — Ксения чувствовала, как к горлу подступает ком.

— Я хотел сделать тебе сюрприз, — Валера выглядел искренне удивлённым её реакцией. — Мама говорит, что такая расстановка гармонизирует пространство.

— А моё мнение тебя не интересует? — Ксения с трудом сдерживала эмоции. — Это и мой дом тоже!

— Конечно твой, дорогая, — вмешалась Зинаида Михайловна. — Именно поэтому я и помогаю. Женщина должна создавать уют в доме, а ты…

— А я что? — Ксения повернулась к свекрови. — Что не так с тем, как я обустроила наш дом?

— Всё так, просто немного… молодёжно, — Зинаида Михайловна улыбнулась снисходительно. — С опытом придёт понимание, что дом — это отражение женщины, которая в нём хозяйка.

— Или мужчины, который в нём хозяин, — парировала Ксения. — Или его матери, которая пытается командовать в чужом доме.

— Ксюша! — Валера шагнул вперёд. — Извинись немедленно!

— За что? За то, что не хочу превращаться в копию твоей матери? — Ксения повысила голос. — С каждым днём ты всё больше требуешь, чтобы я готовила как она, одевалась как она, обставляла дом как она! Что дальше? Буду говорить с такой же интонацией? Делать такую же причёску?

— Не надо перегибать! — Валера сжал кулаки. — Мама просто показывает, как должна себя вести настоящая жена!

— А я, значит, не настоящая? — Ксения схватила сумку. — Так! Мне нужно проветриться. Продолжайте превращать мою квартиру в музей твоего детства.

Она вышла, оставив мужа и свекровь в гостиной.

Ксения вернулась домой за полночь. Квартира встретила её тишиной — Зинаида Михайловна уехала, а Валера, судя по выключенному свету в спальне, уже спал. Она тихонько прошла в ванную, умылась и долго смотрела на своё отражение в зеркале. Женщина в отражении казалась ей незнакомкой — потерянной, загнанной в угол. Когда она успела позволить себе стать такой?

— Где ты была? — голос Валеры заставил её вздрогнуть.

Он стоял в дверном проёме, скрестив руки на груди. В полутьме его лицо казалось вырезанным из камня — жёсткое, неподвижное.

— Гуляла, — просто ответила Ксения. — Мне нужно было проветрить голову.

— До часу ночи? — Валера прищурился. — Ты хоть понимаешь, как это выглядит? Мама уехала расстроенной. Она хотела как лучше, а ты просто взяла и ушла.

— Как лучше для кого? — Ксения повернулась к нему. — Для тебя? Для неё? Точно не для меня.

— Ты стала такой эгоисткой, — Валера покачал головой. — Раньше ты была другой.

— Нет, Валера, — Ксения вышла из ванной, проходя мимо него. — Я всегда была такой. Просто раньше ты это принимал. Даже больше — тебе это нравилось. А теперь тебе нужна безропотная кукла, копия твоей матери.

Валера последовал за ней в спальню:

— Мама просто хочет научить тебя быть хорошей женой.

— А кто решает, какая жена хорошая? — Ксения начала переодеваться в пижаму, не обращая внимания на его присутствие. — Твоя мать? Или, может быть, я сама имею право это определять?

— Ты специально всё переворачиваешь, — Валера повысил голос. — Мама имеет огромный опыт, она прожила с отцом тридцать лет в счастливом браке!

— И это замечательно, — Ксения застегнула последнюю пуговицу на пижаме. — Но я — не твоя мать. И не хочу ею быть. У меня свой путь, свои представления о том, какой должна быть семья.

— Судя по всему, эти представления не включают уважения к мужу и его родителям, — съязвил Валера.

— А твои представления не включают уважения к жене и её личности, — парировала Ксения. — Знаешь, что самое забавное? До свадьбы тебя восхищала именно моя независимость. Ты говорил, что другие девушки слишком правильные, скучные, предсказуемые. А теперь сам пытаешься загнать меня в эти же рамки.

Валера стиснул зубы:

— После свадьбы многое меняется. Приходится брать на себя ответственность, становиться взрослее.

— Взрослее — да. Терять себя — нет, — Ксения села на край кровати. — Скажи честно, Валера. Это твоя мать настояла на том, чтобы ты начал меня «перевоспитывать»? Или ты сам вдруг решил, что я недостаточно хороша?

Валера отвёл взгляд, и этот жест сказал Ксении больше, чем любые слова.

— Так я и думала, — тихо произнесла она. — Знаешь, твоя мать звонила мне сегодня на работу. Сказала, что хочет поговорить «по-женски». Я согласилась встретиться с ней в кафе. Она тебе что-то про это сегодня говорила?

Валера удивлённо посмотрел на неё:

— Нет! И о чём вы говорили?

— О том, что я тебя недостойна, — Ксения горько усмехнулась. — О том, что я слишком современная, слишком независимая, слишком не такая, как надо. Она прямо сказала, что я никогда не смогу сделать тебя счастливым, если не начну следовать её примеру.

— Мама так не могла сказать, — Валера нахмурился.

— Ещё как могла, — Ксения встала и подошла к нему вплотную. — Знаешь, что самое обидное? Не то, что она так думает, а то, что ты с ней согласен. Ты женился на мне, а теперь пытаешься переделать меня в свою мать.

— Не говори чушь!

— Это не чушь, Валера. Это правда. И она высветилась особенно ярко, когда твоя мать уехала на две недели к сестре, а ты начал придираться ко мне втрое сильнее. Словно пытался доказать ей, что продолжаешь выполнять её указания.

Лицо Валеры исказилось от гнева:

— Ты просто ревнуешь меня к матери! Завидуешь нашим отношениям!

— Нет, — Ксения покачала головой. — Я не ревную. Я просто вижу, что становлюсь лишней в собственном браке. Третьей лишней — после тебя и твоей матери.

— Хватит оскорблять мою мать! — Валера сжал кулаки.

— Я не оскорбляю. Я констатирую факт, — Ксения не отступала. — Вы с ней решили, какой должна быть твоя жена, и теперь пытаетесь втиснуть меня в эти рамки. А если не получается — я плохая.

— Ты отказываешься быть настоящей женой!

— А ты отказываешься быть настоящим мужем! — выкрикнула Ксения. — Настоящий мужчина не позволяет своей матери вмешиваться в его семью! Не пытается сделать из жены копию своей мамочки!

Валера побагровел:

— Замолчи!

— Нет, не замолчу! — Ксения чувствовала, как внутри закипает накопившаяся за месяцы обида.

— А я сказал…

— Хочешь сделать из меня копию своей мамочки? Так вот, у тебя ничего не выйдет! Беги к ней под юбку прячься лучше!

Рука Валеры взметнулась в воздух, но остановилась в сантиметре от лица Ксении. Они оба застыли, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами, осознавая, как близко подошли к черте.

— Ты… — Валера медленно опустил руку, его голос дрожал от напряжения. — Ты пожалеешь об этих словах.

— Нет, — Ксения отступила на шаг. — Это ты пожалеешь, что не смог принять меня такой, какая я есть. Что позволил своей матери разрушить наш брак.

Валера молча вышел из спальни. Через несколько минут Ксения услышала, как он открывает шкаф в прихожей. Затем звуки перемещаемых вещей, застёгивающейся молнии чемодана. Когда она вышла из спальни, Валера уже стоял у двери с сумкой в руках.

— Я подаю на развод, — сухо произнёс он. — Ты права. Нам не стоит продолжать эти отношения.

— Согласна, — кивнула Ксения, удивляясь собственному спокойствию. — Это будет лучше для нас обоих.

Шесть месяцев пролетели для Ксении удивительно быстро. Развод оформили без лишних проволочек — Валера не претендовал на квартиру, купленную на её деньги, а она не требовала машину мужа. Всё произошло тихо и буднично, без скандалов и выяснения отношений. Зинаида Михайловна пыталась вмешаться — звонила, писала гневные сообщения, даже приходила к дверям квартиры, но Ксения была непреклонна. Больше никто не мог диктовать ей, как жить.

Весна принесла с собой не только тепло, но и новые перспективы. Ксения получила повышение на работе, записалась на курсы фотографии — своё давнее увлечение, которое Валера считал пустой тратой времени, и полностью обновила интерьер квартиры. Никаких бежевых занавесок и вычурных статуэток — только яркие цвета, минимализм и комфорт.

В тот день она возвращалась с фотопрогулки в парке. День выдался солнечным, и она сделала десятки снимков цветущих деревьев. Впервые за долгое время Ксения чувствовала себя по-настоящему счастливой.

— Ксюша?

Она обернулась и увидела Валеру. Он стоял у входа в кафе, держа в руках пакет с продуктами. Выглядел он осунувшимся и каким-то потухшим, совсем не похожим на того уверенного в себе мужчину, которого она знала.

— Привет, — она остановилась, не зная, как реагировать на эту встречу.

— Ты… Хорошо выглядишь, — Валера смотрел на неё с каким-то удивлением. — Прямо светишься.

— Спасибо, — Ксения улыбнулась. — Как ты?

— Нормально, — он пожал плечами. — Живу у мамы, только нашёл подходящую квартиру, ещё не переехал. На работе всё стабильно.

Наступила неловкая пауза. Ксения заметила, что Валера не выглядит счастливым человеком. Его взгляд бегал, он нервно переминался с ноги на ногу.

— Может, кофе? — неожиданно предложил он. — Просто поговорим. Как старые знакомые.

Ксения на мгновение задумалась. Шесть месяцев назад она бы отказалась, но сейчас чувствовала достаточно сил, чтобы встретиться с прошлым лицом к лицу.

— Почему бы и нет, — согласилась она.

В кафе было немноголюдно. Они сели за столик у окна, заказали кофе. Валера выглядел как человек, которому есть что сказать, но он не знает, как начать.

— Я видел твои фотографии в соцсетях, — наконец произнёс он. — Очень красиво. Ты всегда хорошо снимала.

— Теперь у меня есть время заниматься тем, что я люблю, — ответила Ксения, помешивая кофе.

— Ксюш, я… — Валера замялся. — Я хотел извиниться перед тобой. Я вёл себя как идиот.

Ксения подняла на него взгляд:

— Что изменилось?

— Я изменился, — тихо ответил он. — Начал ходить к психологу. Многое понял о себе, о своих отношениях с мамой. Оказалось, что у меня серьёзная проблема с границами, с зависимостью от материнского одобрения.

— И как Зинаида Михайловна отреагировала на твои походы к психологу? — Ксения не смогла удержаться от вопроса.

— Плохо, — Валера грустно усмехнулся. — Сказала, что это всё глупости, что психологи только выкачивают деньги. Мы с ней теперь часто ссоримся. Я снял квартиру на другом конце города, чтобы видеться пореже.

Ксения удивлённо приподняла брови:

— Значит, ты всё-таки набрался смелости противостоять ей?

— Не сразу, — признался Валера. — Я долго жил как в тумане. Верил, что ты виновата во всём, что разрушила нашу семью своим упрямством. Потом встречался с парой девушек, пытался строить отношения, но каждый раз всё заканчивалось одинаково — мама вмешивалась, я начинал сравнивать, требовать… и девушки уходили. Точь-в-точь как ты.

Он отпил кофе, собираясь с мыслями:

— А потом я встретил Аню. Она психолог. Сначала мы просто общались, потом я стал её пациентом. Она помогла мне увидеть эту нездоровую связь с матерью. И то, как я разрушил наш брак.

— Я рада, что ты это осознал, — искренне сказала Ксения. — Правда, рада.

— Ксюш, — Валера посмотрел ей прямо в глаза, — я понимаю, что прошу о невозможном, но… Может, мы могли бы попробовать всё заново? Я изменился. Правда. Я больше не пытаюсь никого переделать.

Ксения внимательно посмотрела на бывшего мужа. В его глазах читалась надежда и искреннее раскаяние. Она знала, что Валера говорит правду — он действительно изменился. Но изменилась и она сама.

— Валера, я ценю твою честность, — мягко произнесла она. — И твоё стремление стать лучше. Но наши пути разошлись. Я наконец-то нашла себя, научилась жить так, как хочу. Без оглядки на чужое мнение, без попыток соответствовать чьим-то ожиданиям. Я не хочу возвращаться в прошлое, даже если оно обещает быть другим.

Валера опустил глаза:

— Я так и думал. Но должен был попытаться.

— Знаешь, — Ксения слегка улыбнулась, — ты сделал мне своеобразный подарок. Если бы ты не пытался сделать из меня копию своей матери, я бы, возможно, никогда не нашла в себе силы отстаивать свою индивидуальность. Так что… Спасибо.

— Не за что, — горько усмехнулся он. — Рад, что хоть кому-то от этого стало лучше.

Они допили кофе, обмениваясь новостями о общих знакомых. Когда пришло время прощаться, Валера спросил:

— Ты счастлива, Ксюш?

Она задумалась на мгновение, а потом кивнула:

— Да. Впервые за долгое время я действительно счастлива. А ты?

— Учусь быть счастливым, — ответил он. — Учусь быть собой, а не продолжением маминых амбиций. Это сложно, но… Стоит того.

Они вышли из кафе и разошлись в разные стороны. Ксения шла домой, думая о том, как странно порой складывается жизнь. Иногда нужно потерять что-то, чтобы обрести себя. Иногда самые болезненные уроки становятся самыми ценными.

На следующий день она получила сообщение от Валеры: «Спасибо за встречу. Я рад, что ты счастлива. Ты заслуживаешь этого.»

Ксения улыбнулась и отправила в ответ просто: «Ты тоже»…