Поначалу будущая золовка не вызывала у Кати никакого беспокойства. Елена казалась милой женщиной, которая искренне радовалась за брата. На свадьбе она даже прослезилась, обнимая новоиспеченную невестку.
— Теперь у меня есть сестра! — восторженно говорила Елена, вытирая глаза салфеткой. — Я так давно мечтала о сестре!
Катя тогда растрогалась. Выросшая единственным ребенком в семье, она и правда была рада обрести родственную душу. Но спустя три года семейной жизни мнение Кати изменилось.
— Дима, ты можешь сегодня забрать детей из садика? У меня маникюр, — Елена влетела в квартиру брата, на ходу поправляя прическу.
Дмитрий оторвался от ноутбука:
— Лена, у меня сегодня важная онлайн-встреча в шесть.
— Ой, да ладно тебе! Ты же можешь перенести, — Елена небрежно махнула рукой. — Я уже записалась, деньги внесла. Ты же не хочешь, чтобы я их потеряла?
Катя, готовившая на кухне ужин, только покачала головой. Знала, что муж согласится. Как всегда.
— Хорошо, — вздохнул Дмитрий. — Во сколько их забрать?
— В пять! — Елена чмокнула брата в щеку. — Ты самый лучший!
Входная дверь захлопнулась. Катя вытерла руки и вошла в комнату:
— И как ты объяснишь клиентам перенос встречи?
— Придумаю что-нибудь, — Дмитрий потер переносицу. — Она же сестра, Кать. У нее трое детей, ей тяжело.
— А тебе не тяжело постоянно решать ее проблемы? — Катя присела на подлокотник кресла. — Она даже не спросила, есть ли у тебя планы.
— Ну а что я должен был сказать? Отказать?
— Да! Иногда нужно говорить «нет», Дима!
Дмитрий нахмурился:
— Ты не понимаешь. Она после развода одна с детьми. Кто ей поможет, если не я?
— А кто поможет тебе, когда ты потеряешь клиентов из-за постоянных переносов? — Катя встала. — Знаешь что? Сам решай. Ужин в холодильнике.
Это стало привычной картиной — Елена появлялась без предупреждения, с просьбами и проблемами. То нужно было перевезти шкаф, то починить кран, то посидеть с детьми. Дмитрий не мог отказать, а Катя все чаще становилась лишней в собственном доме.
— Катюш, ты же дома сегодня? — Елена позвонила рано утром. — Присмотришь за младшим? Мне к врачу надо.
— Лена, у меня работа. Пусть и удаленная, но…
— Да какая работа! Ты же дома сидишь. Ванечка спокойный, не помешает.
Через час Елена привезла сына. Пятилетний Ваня действительно был спокойным — уселся с планшетом на диван и не шевелился. Но потом приехали еще двое — восьмилетняя Маша и десятилетний Костя.
— Они из школы пораньше вернулись, — защебетала Елена по телефону. — Ты же не против? Я быстро, одна нога здесь, другая там!
Катя не успела ответить — золовка отключилась. Маша тут же начала требовать есть, Костя включил телевизор на полную громкость, а Ваня расплакался, потому что планшет разрядился.
Рабочий день был безнадежно испорчен. Катя металась между детьми, пытаясь одновременно накормить их обедом и успокоить клиента, которому не отправила вовремя отчет. Елена вернулась только вечером, с пакетами из магазина.
— Ой, я в торговом центре задержалась, такие скидки! — она достала новое платье. — Смотри какое! Правда красивое?
Катя молча смотрела на золовку, пытаясь справиться с раздражением. В этот момент вернулся Дмитрий.
— О, дети у нас! — обрадовался он. — Как хорошо!
— Да, твоя жена такая молодец — весь день с ними сидела, — Елена улыбнулась. — Слушай, раз ты пришел… Поможешь мне кровать перевезти? Я тут по объявлению нашла, недорого совсем, но сегодня забрать надо.
— Лена, мы с Димой собирались в кино, — напомнила Катя.
— Ой, да успеете еще в свое кино! — отмахнулась Елена. — Дим, ну что? Поедем? А то упустим!
Дмитрий виновато посмотрел на жену:
— Кать, давай в следующий раз сходим? Правда, жалко кровать упускать…
Катя проглотила слезы. Три года. Три года она терпела это вторжение в их жизнь. Сначала изредка, потом все чаще и чаще. И вот теперь…
— Конечно, — голос предательски дрогнул. — Идите. Мебель же важнее.
— Катя, ты чего? — Дмитрий нахмурился. — Это просто кровать. Елена одна не справится.
— Да, Катя, что ты как маленькая! — подхватила Елена. — Подумаешь, кино! Семье надо помогать.
— Семье? — Катя сжала кулаки. — А мы с Димой — не семья? Или мы существуем только для решения твоих проблем?
Елена тогда отмахнулась, а Дмитрий увез сестру и детей. Катя осталась одна, глотая слезы обиды. Но это было только начало.
Через неделю Елена привезла детей в обед. Маша капризничала, не хотела есть кашу, Костя требовал новую компьютерную игру, а маленький Ваня просто плакал.
— Я на три часика, максимум! — Елена выгружала детские рюкзаки. — Мне к стоматологу.
— Лена, у меня сегодня важная работа, серьезный проект…
— Ой, да ладно тебе! Они же не маленькие уже, сами себя займут.
Елена упорхнула, оставив детей на Катю. Три часа растянулись в восемь. Телефон золовки не отвечал. Катя металась между готовкой, успокаиванием детей и попытками поработать. К вечеру от усталости кружилась голова.
— Где мама? — хныкал Ваня, забравшись Кате на колени.
— Скоро приедет, — в сотый раз повторяла Катя, хотя уже сама не верила своим словам.
Елена появилась в десятом часу, сияющая, с новой прической.
— Представляешь, после стоматолога встретила подругу! — защебетала золовка. — Столько лет не виделись! Ну мы и засиделись в парке…
Катя промолчала. Что толку говорить? Дмитрий все равно встанет на сторону сестры.
Через пару дней ситуация повторилась. Елена ворвалась в квартиру как ураган:
— Катюш, выручай! Срочно нужно кое-куда съездить!
— Куда? — устало спросила Катя.
— Потом расскажу! — Елена подтолкнула детей в комнату. — Я быстро!
В этот раз она пропала на целый день. Не отвечала на звонки, игнорировала сообщения. Вернулась поздно вечером с пакетами из магазина.
— Ты где была? — не выдержала Катя. — Я весь день звонила!
— А что такого? — Елена достала новые туфли. — Смотри какие красивые! По скидке взяла.
Катя задохнулась от возмущения. Весь день она разрывалась между детьми и работой, а Елена ходила по магазинам!
— Дима, нам надо поговорить, — сказала Катя мужу как-то утром. — Так больше не может продолжаться.
— О чем? — Дмитрий не отрывался от телефона.
— О твоей сестре. О том, что она использует нашу квартиру как бесплатный детский сад.
— Катя, ну что ты начинаешь? — поморщился муж. — Она же не каждый день детей приводит.
— Уже почти каждый! И даже не предупреждает!
— Ну и что? Они же наши племянники. Семья.
— А я? Я тоже семья! Но мое мнение никого не интересует!
Их разговор прервал звонок в дверь. На пороге стояла Елена с заспанными детьми.
— Доброе утро! — бодро сказала она. — Я оставлю их на пару часов!
— Лена, подожди… — начала Катя, но золовка уже спускалась по лестнице.
— Мама сказала, что скоро вернется, — сонно пробормотал Костя, устраиваясь на диване.
Вскоре Дмитрий уехал на работу. Часы тянулись медленно. Дети требовали внимания, еды, развлечений. Катя пыталась дозвониться до Елены, но телефон был недоступен. К обеду начала болеть голова.
— Тетя Катя, я есть хочу! — канючила Маша.
— Я тоже! — подхватил Ваня.
— А мне скучно! — добавил Костя.
Катя варила макароны, краем глаза следя за детьми и пытаясь работать. Раздражение нарастало. Катя не могла поверить, что мать могла так поступить со своими детьми. На экране ноутбука мигало напоминание о дедлайне. В голове стучала одна мысль: «Где же Елена?»
А тут еще и сообщение от мужа пришло:
«Встреча с клиентами. Буду поздно, не жди».
Катя заперлась в спальне. Раздражение рвалось наружу.
— Почему я должна присматривать за чужими детьми! – крикнула Екатерина.
Телефон полетел на кровать. Кате хотелось что-то сломать или разбить. Гнев искал выход. Но Катя не срывалась на детях. Девушка понимала, что они не виноваты ни в чем.
Часы показывали почти десять вечера, когда вернулась мать детей. Елена вплыла в квартиру, держа в руках пакеты из магазина.
— Представляешь, такие скидки! — защебетала золовка. — Я просто не могла пройти мимо!
Катя медленно оглядела Елену с ног до головы.
— Скидки? — голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Ты пропала на весь день из-за скидок?
— Ну а что такого? — Елена пожала плечами. — Подумаешь, задержалась немного.
— Немного? — Катя повысила голос. — Четырнадцать часов! Ты оставила детей на четырнадцать часов! А сказала, что вернешься быстро!
Входная дверь снова открылась. На пороге показался Дмитрий.
— Что случилось? Почему крики?
— Твоя жена истерику закатывает, — фыркнула Елена. — Я же сказала, что были дела.
— Дела? — Катя уже не сдерживалась. — Шопинг — это дела? А мой сорванный рабочий день — это ничего? Я не нанималась быть твоей бесплатной няней!
— Катя, успокойся, — Дмитрий попытался взять жену за руку. — Лена же мать-одиночка, ей тяжело…
— А мне легко? — Катя отдернула руку. — Я теряю клиентов, срываю сроки, не могу нормально работать! И все почему? Потому что твоя сестра решила, что может использовать меня как ей вздумается!
— Да как ты смеешь! — возмутилась Елена. — Дима, скажи ей!
— Нет, это ты как смеешь! — Катя подошла к золовке вплотную. — Еще раз бросишь здесь детей без предупреждения — я позвоню в опеку. Пусть разбираются, почему мать оставляет детей на целый день неизвестно где!
— Катя! — Дмитрий встал между ними. — Ты перегибаешь палку!
— Я? — Катя горько рассмеялась. — Дима, очнись! Твоя сестра использует нас. Использует тебя. Когда ты последний раз занимался нашими делами, а не ее проблемами?
— Но она же… — начал Дмитрий.
— Хватит! — оборвала Катя. — Поговори уже со своей сестрой! Либо она прекращает считать наш дом круглосуточным детским садом, либо я ухожу. Решай сам.
Елена побледнела:
— Ты не можешь так со мной поступить! Дима, скажи ей!
Но Дмитрий молчал, глядя то на жену, то на сестру. Впервые за годы брака он видел Катю такой решительной.
К удивлению Кати, Дима повернулся к сестре.
— Лена…
— Что? Твоя жена совсем с ума сошла! Как ты можешь принимать ее сторону? — голос Елены звенел от обиды.
— Ты перешла все границы, — твердо сказал Дмитрий. — Больше никаких внезапных визитов. Никаких детей без предварительной договоренности. И если договорились на два часа — значит, два часа, а не весь день.
— Но Дима…
— Это не обсуждается, Лена. Катя права — ты злоупотребляешь нашей добротой. Пора начать уважать чужое время и пространство.
Елена помолчала, потом тихо спросила:
— А если мне действительно нужна будет помощь?
— Позвони заранее. Предупреди. Договорись?
Елена ушла, недовольная ситуацией. Но после этого в доме воцарился мир. Екатерина наслаждалась тишиной и спокойствием. Она верила, что все усвоили урок.
— Дорогая, я одолжил твои драгоценности маме. Она хочет блистать на свадьбе, — как ни в чем не бывало сообщил муж