Марина никогда не знала, что такое достаток. Марина даже не знала, что такое новые вещи — всё равно все за сестрой приходилось донашивать. Конечно, откровенной нищеты тоже не было, но и достатка особого не видали никогда. Мать работала медсестрой в районной поликлинике. Тянула всё одна. Отец, не выдержав трудностей, ушёл к другой женщине и оставил двух дочерей. А еще гору неоплаченных счетов.
Маминой зарплаты едва хватало на оплату коммуналки, скромную еду и одежду. Марина рано научилась ценить каждую копейку. Она понимала, каким трудом деньги достаются.
Летом, чтобы хоть как-то помочь матери, она собирала ягоды лесу и продавала их у дороги. В школе она всегда стеснялась своей поношенной одежды. Завидовала детям, которые беззаботно играли и не думали о заработке.
В школе Марина училась хорошо. Она старалась получить знания, которые помогут ей выбраться из бедности. У многих одноклассниц родители имели собственный бизнес или занимали высокие должности. Они посмеивались над её дешёвой одеждой и отсутствием модных гаджетов.
Марина не обижалась. Она знала, что ум и трудолюбие помогут ей добиться успеха в жизни. Потом она поступила в университет. Учёба давалась легко. Параллельно подрабатывала официанткой в небольшом кафе. Надо было хоть как-то облегчить жизнь матери.
А однажды увидела объявление. В бесплатный кружок журналистики при местной газете. Ей это всегда нравилось. Она школьные сочинения неплохие писала. Учительница литературы часто зачитывала их всему классу.
Марина робко зашла в редакцию. Там её встретила женщина с добрыми глазами. Позже предложила написать небольшое эссе на свободную тему. На занятиях Марина узнала многое о журналистике, научилась писать.
Руководитель кружка сразу ее заприметил. Разглядел талант. Постепенно тексты Марины стали появляться на страницах местной газеты. Сначала небольшие заметки, потом — репортажи с городских мероприятий. Первые заработанные деньги она отдала матери. Та долго не хотела брать, но дочь настояла. Небольшая сумма была, но значила очень много. Теперь она сама зарабатывает и может помочь семье.
Как-то Марине поручили написать очерк о местном бизнесмене Олеге Евстигнееве. Тот недавно открыл приют для бездомных животных. Интервью назначили на следующий день.
Марина тщательно готовилась, перечитывала статьи о Евстигнееве, составляла список вопросов. Она волновалась — в первых раз давали такое большое задание. А Олег оказался совсем не таким, каким она представляла его. Она-то уже вообразила важного бизнесмена в дорогом костюме. А вот перед ней стоял мужчина в простой футболке и джинсах.
И с таким вдохновением рассказывал о приюте! Животных она и сама очень любила. Интервью затянулось на несколько часов. Они говорили не только о приюте, но и о жизни в общем.
После интервью Олег предложил показать ей приют. Марина согласилась. Когда попрощались, Олег попросил у Марины номер телефона. Сказал, что хотел бы еще встретиться.
В следующие несколько недель они часто созванивались, встречались в кафе. Марина не сразу смогла расслабиться. Боялась, что он будет осуждать ее за бедную жизнь. Неловко ей было рядом с его друзьями. Это люди все были из его круга. Успешные.
А она что? Над ней одноклассницы же в школе смеялись… Конечно, разница в их социальном положении порой давала о себе знать. Но вскоре Олег начал ненавязчиво дарить ей подарки. Сначала это были книги, потом — красивые шарфы и украшения. Потом подарил ей ноутбук, потому что старый компьютер Марины слишком медленный для работы. Марина долго отказывалась, но Олег настоял. Сказав, что это инвестиция в ее будущее, как журналиста.
С мамой и сестрой Марины Олег познакомился спустя несколько месяцев. Марина очень волновалась перед этой встречей. Но ее опасения оказались напрасными. Олег очаровал их своей простотой и искренностью.
Потом мама ей сказала — «Дочка, он хороший человек. Береги его». Жизнь Марины начала стремительно меняться. Статьи Марины становились все более популярными. Руководитель редакции предложил ей вести собственную колонку. Олег подсказал ей несколько интересных тем, поделился своими контактами. Марина чувствовала, что растет и развивается рядом с ним.
Через два года Олег сделал Марине предложение. Свадьба была пышной и красивой. Вот оно, счастье! Она вышла замуж за любимого мужчину. Теперь у Марины было все. Стабильность и уверенность в завтрашнем дне. Казалось, что трудности позади. А впереди — счастливая семейная жизнь. Но не всё так просто…
После свадьбы Марина переехала в просторный дом Олега. Жизнь заиграла новыми красками. Она могла позволить себе то, о чем раньше только мечтала. Красивую одежду, путешествия, дорогие рестораны. Марина не забывала о семье. Помогала матери финансово, оплатила сестре обучение в престижном вузе. Вика часто приезжала в гости, одалживала у Марины крупные суммы денег. И редко возвращала. Марина не могла отказать сестре, хотя и понимала, что та злоупотребляет её добротой.
Олег относился к Вике сдержанно. Он не одобрял её образа жизни, но не вмешивался в отношения сестёр.
Как-то Вика попала в неприятную историю. Денег где-то назанимала. Кредиторы начали угрожать. В отчаянии сестра обратилась за помощью к Марине. Умоляла спасти её. Говорила, мол, ей грозит опасность. Марина решила помочь. Не раздумывала даже. Взяла и сняла у Олега с карты деньги. Муж был недоволен.
— В жены я брал только тебя и не собираюсь содержать твоих наглых родственников. От меня они не получат ни копейки, — кричал муж.
— Олег, ну, пойми! Не могу же я бросить Вику в беде, — пыталась оправдаться Марина. — Она моя сестра.
— Твоя сестра сама должна разбираться со своими проблемами. Ты уже не раз ей помогала, но она ничему не учится. Сколько это может продолжаться?
— Я понимаю, Олег, но на этот раз всё серьёзно. Ей угрожают. Я боюсь за её жизнь.
— Пусть обращается в полицию, — холодно ответил Олег. — Я не собираюсь платить за её ошибки.
Марина почувствовала, как ком подступает к горлу. Она не ожидала такой реакции от мужа.
— Я верну тебе деньги, — тихо сказала она. — Как только смогу.
— Марин, да причем тут это… Я не обязан решать проблемы твоих родственников.
Олег развернулся и ушёл в кабинет, громко хлопнув дверью. Впервые Марина почувствовала себя одинокой в этом большом и красивом доме. Не понимала она, как объяснить Олегу. Семья же святое! Не может она бросить сестру, даже если та не права.
Вечером Олег не вышел на ужин. Марина тихо постучала в дверь, но ответа не последовало. Решила оставить мужа в покое. Ночью долго не могла уснуть. Утром встала раньше обычного. Приготовила завтрак, но Олег так и не вышел.
Марина ушла на работу, не попрощавшись с мужем. На работе не могла сосредоточиться. Мучила совесть перед Олегом, но она не жалела, что помогла сестре. Вернулась домой поздно вечером. Наконец-то Олег вышел с ней поужинать. Сначала говорили просто на бытовые темы, а потом Марина сказала.
— Олег, ну ты пойми. Семья для меня очень важна. Я не могу просто отвернуться от сестры.
— А что будет, когда твоя сестричка снова вляпается в какую-нибудь историю? Ты опять побежишь её спасать, используя мои деньги?
— Нет, — Марина покачала головой. — Обещаю, это последний раз. Я ей помогу работу найти. Но за предыдущее извиняться я не собираюсь.
— Ладно, — наконец произнес Олег. — Я надеюсь, это и впрямь последний раз. Я не против помогать твоей семье. Но я в бизнесе давно и знаю, когда люди просто использовать тебя начинают. Сестра твоя — взрослый человек. Пусть несёт ответственность за свои поступки.
Марина помогла сестре найти работу продавцом в магазине одежды. Вика, хоть и неохотно, но согласилась. Сначала той было трудно, но постепенно она втянулась. Начала ценить деньги, которые зарабатывала сама. Отношения между сестрами постепенно наладились. Вика стала реже обращаться за помощью к Марине.
На встрече с шейхом уборщица заговорила по-арабски — и переговоры пошли совсем не по плану