Наталье исполнилось сорок лет. Накануне вечером перечитывала список гостей и мысленно распределяла места за столом в ресторане. Бронь была сделана два месяца назад — маленький зал на двенадцать человек, друзья, коллеги, пара дальних родственников. Наталья представляла, как будет сидеть в красивом платье, слушать тосты и смеяться над шутками подруг. Юбилей — дата серьёзная, хотелось отметить достойно.
Артём вечером вёл себя странно. Сидел на диване, уткнувшись в телефон, и постоянно что-то печатал. Наталья спросила, не случилось ли чего на работе, но муж отмахнулся:
— Всё нормально. Завтра же выходной, расслабься.
Наталья хотела уточнить, помнит ли Артём про ресторан, но решила не напоминать. Муж знал о празднике, сам говорил, что возьмёт выходной и поедет вместе. Странное поведение списала на усталость — у Артёма была напряжённая неделя на складе, где работал менеджером.
Легла спать с приятным предвкушением. Завтра будет хороший день.
Проснулась от холода. Ледяные брызги ударили в лицо, заставив вскочить на постели. Наталья зажмурилась, вытирая мокрые щёки ладонями, и увидела Артёма. Муж стоял рядом с пластиковой бутылкой в руке, на лице читалось раздражение.
— Подъём! Мама с Леной уже едут, помогай накрывать стол!
Наталья села, всё ещё не понимая, что происходит. Вода стекала по шее, пижама прилипла к телу. Кровь прилила к щекам, но говорить сразу не получалось — мозг отказывался обрабатывать информацию.
— Артём, ты… что делаешь? — выдавила наконец.
Муж уже шёл к двери, бросив через плечо:
— Некогда спать! Быстрее вставай, у нас гости сейчас будут.
Наталья осталась сидеть на мокрой простыне. Сердце колотилось, руки дрожали. Хотелось закричать, но вместо этого медленно встала и пошла в ванную. Умылась холодной водой, посмотрела на своё отражение. Сорок лет. День рождения. А муж облил водой, как провинившегося ребёнка.
Вернувшись в комнату, переоделась в домашние брюки и свитер. Волосы были влажными, но времени на сушку не было — Артём уже гремел посудой на кухне. Наталья вышла и увидела мужа, суетливо расставляющего тарелки на столе.
— Артём, какие гости? У меня сегодня ресторан, ты забыл?
Муж обернулся, поставил стопку тарелок на столешницу и вздохнул.
— Наташ, ну зачем этот ресторан? Мама с Леной хотят поздравить тебя дома, по-семейному. Нормальные люди так празднуют, а не по чужим заведениям ходят.
Наталья замерла, хлопая глазами.
— Как это — по-семейному? Мы договорились! Я забронировала столик, позвала людей!
— Ты позвала. Я не просил тебя устраивать шоу. Мама сказала, что приедет с утра, я не мог отказать. Ты бы опять устроила спектакль, если бы я предупредил заранее.
— Спектакль? — голос Натальи стал тише, но жёстче. — Артём, это мой день рождения. Мой юбилей.
— Именно. Поэтому мама и хочет поздравить. Она твоя свекровь, между прочим.
Наталья открыла рот, чтобы ответить, но Артём уже метался по кухне — включил чайник, достал из холодильника колбасу, сыр, масло. Двигался быстро, нервно. Наталья стояла и смотрела на всё это, чувствуя, как внутри растёт что-то тяжёлое и горячее.
— Я не отменю ресторан, — сказала твёрдо.
— Не надо отменять. Сначала мама с Леной посидят, поздравят, а потом поедешь в свой ресторан. Всё успеешь.
— Они приезжают с утра, Артём! Мне нужно собираться, краситься, укладку делать!
— Сделаешь. Времени полно. А сейчас давай помогай, а не стой столбом.
Наталья сжала кулаки. Хотелось развернуться и уйти обратно в комнату, но понимала — если не поможет, Артём закатит скандал. Муж умел превращать любую её попытку возразить в истерику, а потом обвинять в эгоизме.
Взяла нож и начала нарезать хлеб. Артём выложил на тарелку колбасу, открыл банку с вареньем, поставил сахарницу. Действовал механически, не глядя на Наталью. Молчание давило, но говорить было нечего. Всё уже сказано.
Через двадцать минут раздался звонок в дверь. Артём бросился открывать, на ходу поправляя воротник рубашки. Наталья осталась стоять у стола, держа в руках нож для масла. Сердце билось тяжело, дыхание сбилось.
Дверь распахнулась, и в прихожую ворвался громкий голос Лены:
— Артёмушка, привет! Мы приехали, как и обещали!
За Леной вошла свекровь, Вера Николаевна, с букетом жёлтых хризантем в одной руке и тяжёлым пакетом продуктов в другой. Золовка несла две коробки, перевязанные лентами.
— Мамочка, давай я помогу, — Артём взял у свекрови пакет и букет.
Вера Николаевна прошла в квартиру, сняла пальто и только после этого повернулась к Наталье. Оглядела с головы до ног, задержав взгляд на влажных волосах и домашнем свитере.
— Именинница, а даже не накрашена! Хоть бы платье надела приличное.
Наталья стиснула зубы.
— Здравствуйте, Вера Николаевна. Лена.
Лена прошла следом за матерью, поставила коробки на столик у входа и обняла Наталью одной рукой, не выпуская телефон из другой.
— С днём рождения! Сорок — это серьёзно, да? Теперь ты уже не девочка.
Наталья кивнула, не находя слов. Хотелось сказать, что никто не просил приезжать, что у неё были другие планы, что она не хотела видеть этих людей сегодня. Но промолчала.
Вера Николаевна прошла на кухню, оценивающе оглядела стол.
— Ну что ж, неплохо. Хотя я бы ещё салат сделала. Наташенька, у тебя есть майонез? И картошка отварная?
— Мам, не начинай, — Артём поставил пакет на стол. — Мы и так накрыли нормально.
— Нормально — это когда гостей встречают как положено. А тут… — свекровь махнула рукой. — Ладно, я сама сделаю. Где у вас кастрюля?
Наталья молча достала кастрюлю из шкафа и подала Вере Николаевне. Свекровь принялась доставать из пакета продукты — колбасу, огурцы, яйца, морковь. Лена уселась за стол, продолжая листать телефон.
— Артём, а ты не забыл про подарок? — спросила золовка, не поднимая глаз.
— Не забыл. Потом отдам.
Наталья стояла у плиты и смотрела, как свекровь хозяйничает на её кухне. Вера Николаевна включила конфорку, поставила кастрюлю с водой, начала чистить картошку. Двигалась уверенно, словно была здесь хозяйкой.
— Наташа, ты чай будешь заваривать или мне самой? — спросила, не оборачиваясь.
— Я заварю, — ответила тихо.
Взяла заварочный чайник, насыпала чай, залила кипятком. Руки дрожали, но Наталья старалась держать себя в руках. Сейчас не время срываться. Нужно дождаться, пока гости уйдут, а потом собраться и поехать в ресторан. Успеет. Обязательно успеет.
Артём достал из холодильника бутылку с соком, разлил по стаканам. Лена подняла голову от телефона и улыбнулась:
— Артёмушка, ты у нас такой молодец. Всегда о семье заботишься.
Муж кивнул, довольный. Вера Николаевна закончила чистить картошку и опустила в кипящую воду. Повернулась к Наталье:
— Ну что, именинница, садись к столу. Сейчас я салат сделаю, и будем отмечать.
Наталья посмотрела на часы. Десять утра. В ресторане бронь на семь вечера. Девять часов. Казалось, что времени достаточно, но внутри уже зарождалось тревожное предчувствие — этот день пойдёт не так, как планировалось.
Села за стол напротив Лены. Золовка подняла стакан с соком:
— За именинницу! За сорок лет!
Артём и Вера Николаевна тоже подняли стаканы. Наталья взяла свой, сделала глоток. Сок был слишком сладким, приторным. Поставила стакан обратно на стол.
— Спасибо, — сказала негромко.
Вера Николаевна принялась нарезать колбасу, огурцы, раскладывать по тарелкам. Лена взяла телефон и начала фотографировать стол, Артёма, свекровь. Потом повернулась к Наталье:
— Золовка, улыбнись! Сделаю фото для твоего дня рождения.
Наталья попыталась изобразить улыбку, но получилось натянуто. Лена щёлкнула несколько раз, посмотрела на экран и поморщилась:
— Не очень удачно вышло. Может, ещё раз?
— Не надо, — Наталья покачала головой.
Лена пожала плечами и вернулась к своему телефону. Вера Николаевна поставила на стол тарелку с нарезкой, села рядом с Артёмом.
— Ну что, будем завтракать по-человечески. Наташа, ты ведь не против, что мы пришли поздравить?
Наталья посмотрела на свекровь. Вера Николаевна улыбалась, но в глазах читалось что-то другое — ожидание, вызов. Будто проверяла, осмелится ли Наталья возразить.
— Конечно, не против, — ответила ровным голосом.
Артём кивнул, довольный ответом. Взял кусок хлеба, намазал маслом, положил сверху колбасу. Жевал с аппетитом, поглядывая на мать и сестру. Вера Николаевна тоже начала есть, время от времени бросая замечания:
— Хлеб мог бы быть посвежее. И колбаса какая-то дешёвая. Артём, ты зарабатываешь нормально, почему жена экономит на продуктах?
Муж пожал плечами:
— Мам, это Наташа покупает. Я не вмешиваюсь.
Вера Николаевна посмотрела на Наталью с укором:
— Наташенька, на еде экономить нельзя. Мужчина должен хорошо питаться, чтобы работать эффективно.
Наталья положила локти на стол, сцепила пальцы.
— Вера Николаевна, Артём ест то, что хочет. Если ему что-то не нравится, он говорит.
— Говорит, говорит, — вздохнула свекровь. — Только ты не всегда слушаешь.
Лена хихикнула, продолжая смотреть в телефон. Артём жевал молча, не вмешиваясь в разговор. Наталья сжала кулаки под столом. Хотелось встать и уйти, но ноги будто приросли к полу.
Вера Николаевна допила чай, встала и снова подошла к плите. Проверила картошку — ещё не готова. Вернулась к столу, достала из сумки маленькую коробочку, обёрнутую в блестящую бумагу.
— Наташенька, это тебе. От меня и Лены.
Наталья взяла коробочку, развернула. Внутри лежали дешёвые серьги с искусственными камнями. Подняла взгляд на свекровь.
— Спасибо.
— Носи на здоровье. Мы с Леной выбирали специально. Правда, Леночка?
Золовка кивнула, не отрываясь от экрана.
— Ага. Специально.
Наталья положила серьги обратно в коробку. Артём достал из кармана конверт, протянул жене:
— Это от меня.
Наталья открыла конверт. Внутри лежала открытка с напечатанным поздравлением и тысяча рублей. Посмотрела на мужа.
— Спасибо, Артём.
Муж кивнул, улыбнулся:
— Купишь себе что-нибудь.
Вера Николаевна встала проверять картошку. Достала из кастрюли, слила воду, начала нарезать кубиками. Лена наконец оторвалась от телефона:
— Золовка, а торт будет? Или ты не успела испечь?
Наталья покачала головой:
— Нет торта. У меня вечером ресторан, там будет всё.
Лена округлила глаза:
— Ресторан? Серьёзно? А нас не позвала?
— Там мои друзья и коллеги. Узкий круг.
Золовка поджала губы, обиженно посмотрела на Артёма:
— Братик, твоя жена нас даже на юбилей не позвала. Красиво.
Артём нахмурился, бросил на Наталью недовольный взгляд:
— Наташ, ну зачем ты так? Мама с Леной — семья.
— Я не говорила, что не приглашаю. Просто там другой формат, — Наталья старалась сохранять спокойствие, но голос начинал дрожать.
Вера Николаевна вернулась к столу с готовым салатом, поставила тарелку в центр.
— Наташенька, ресторан — это хорошо, конечно. Но семья важнее. Мы с Леночкой специально приехали с самого утра, чтобы поздравить. А ты нас даже не ценишь.
Наталья сглотнула. Хотелось крикнуть, что никто не просил приезжать, что это её день рождения и она имеет право решать, как его провести. Но промолчала.
Артём взял вилку, попробовал салат:
— Мам, как всегда вкусно. Наташ, ешь, не сиди.
Наталья взяла вилку, положила себе немного салата. Попробовала. Майонез, картошка, колбаса — всё слиплось в один приторный комок. Прожевала, с трудом проглотила.
Часы показывали половину одиннадцатого. Ещё восемь с половиной часов до ресторана. Казалось, что время тянется бесконечно.
Лена встала из-за стола и направилась по квартире, словно осматривала территорию. Зашла в гостиную, потом вернулась на кухню.
— Золовка, а где у тебя полотенца чистые? Мама руки вымоет после готовки.
Наталья молча встала, прошла в ванную и достала полотенце. Протянула Лене. Золовка взяла, даже не поблагодарив, и отнесла Вере Николаевне.
Свекровь вытерла руки, повесила полотенце на спинку стула и снова села за стол. Артём подлил всем чай. Вера Николаевна взяла чашку, отпила и посмотрела на Наталью:
— Наташенька, я хотела спросить. Когда ты всё-таки решишь детей завести? Тебе уже сорок. Часики-то тикают.
Наталья замерла. Этот вопрос задавали регулярно, но сегодня, в день рождения, после ледяного пробуждения и навязанного завтрака, он прозвучал особенно больно.
— Вера Николаевна, это наше с Артёмом дело.
— Конечно, конечно. Но ведь я хочу внуков. Лена пока не собирается замуж, а на тебя вся надежда.
Лена фыркнула:
— Мам, я не собираюсь рожать ради чьих-то ожиданий.
— Вот видишь, — свекровь развела руками. — Хоть ты, Наташа, подумай о семье.
Артём жевал бутерброд, не встревая. Наталья посмотрела на мужа, ожидая поддержки, но Артём отвёл взгляд.
— Мне нужно собираться, — сказала Наталья, вставая из-за стола. — Извините.
Направилась к двери, но Вера Николаевна окликнула:
— Наташа, ты куда? Мы же только начали отмечать!
— У меня вечером гости. Нужно подготовиться.
— Какие гости важнее семьи? — голос свекрови стал резче.
Наталья обернулась. Стояла у двери кухни, глядя на троих за столом. Вера Николаевна смотрела с укором, Лена — с любопытством, Артём — виновато опустив глаза.
— Вера Николаевна, я не просила вас приезжать сегодня. Я планировала другой день.
— Не просила? — свекровь нахмурилась. — Артём сказал, что ты будешь рада.
Наталья перевела взгляд на мужа.
— Артём, ты серьёзно?
Муж пожал плечами:
— Мам хотела поздравить. Что тут такого?
— Ты знал про ресторан. Ты знал, что я хочу отметить с друзьями.
— Ну и отметишь. Потом. А сейчас мама с Леной здесь, проведи с ними время.
Наталья медленно подошла обратно к столу. Встала, выпрямив спину, положила руки на спинку стула.
— Сегодня я отмечаю юбилей в ресторане. Без вас.
Тишина. Вера Николаевна отложила чашку, Лена подняла голову от телефона, Артём замер с куском хлеба в руке.
— Как это без нас? — переспросила свекровь. — Мы ради тебя приехали! Специально!
— Я не просила, — повторила Наталья спокойно.
— Наташ, ты что творишь? — Артём встал из-за стола. — Мама старалась, салат сделала, подарок привезла!
— Я не просила, — в третий раз сказала Наталья, и голос стал тверже.
Лена хмыкнула:
— Ну и характер. Сноха, ты хоть понимаешь, как некрасиво себя ведёшь?
— Приходите, когда вас приглашают.
Свекровь побледнела:
— Наташа, это что за театр?
— Никакого театра. Это мой дом. И в моём доме гости появляются по приглашению, а не по своему желанию.
— Наташ, прекрати. Ты ставишь меня в неловкое положение перед матерью.
— Меня разбудили ледяной водой, — Наталья посмотрела прямо на мужа, — чтобы я накрыла стол для тех, кто не уважает ни меня, ни мой дом.
Артём открыл рот, но ничего не сказал. Вера Николаевна встала, схватила сумку.
— Я не останусь здесь, где меня оскорбляют! Лена, собирайся!
Золовка торопливо встала, сунула телефон в карман, взяла пальто. Вера Николаевна уже выходила в прихожую, натягивая своё пальто с такой злостью, словно пыталась его порвать.
— Артём, ты идёшь с нами или остаёшься с этой… — свекровь запнулась, не договорив.
Муж стоял посреди кухни, растерянно глядя то на мать, то на Наталью.
— Мам, успокойся. Наташ, ты тоже успокойся. Давайте без скандала.
— Без скандала? — Наталья усмехнулась. — Артём, ты облил меня водой в мой день рождения. Какой ещё скандал тебе нужен?
Вера Николаевна застыла у двери, повернулась к сыну.
— Артём, что она говорит?
Муж покраснел, отвёл взгляд.
— Мам, ну я просто… она не просыпалась, а вы уже ехали.
— И ты решил разбудить меня водой, — закончила Наталья. — Как непослушного ребёнка.
Лена тихо присвистнула:
— Братик, ты даёшь.
Вера Николаевна натянула пальто до конца, взяла сумку.
— Пойдём, Лена. Здесь нас не ценят.
Золовка кивнула, последовала за матерью. Артём бросился за ними.
— Мам, подожди!
Наталья осталась стоять на кухне. Слышала, как хлопнула входная дверь, как Артём что-то кричал в подъезде, потом снова вернулся в квартиру. Закрыл дверь, прошёл на кухню. Лицо красное, дыхание сбитое.
— Ты довольна? Мать в слезах уехала!
— Артём, — Наталья села на стул, — я просила одного — отметить мой юбилей так, как я хочу.
— Ты могла потерпеть пару часов! Поговорить с мамой, попить чай! Но нет, ты устроила цирк!
— Я устроила цирк? — Наталья подняла голову, посмотрела на мужа. — Ты разбудил меня водой. Ты пригласил своих родственников, не спросив меня. Ты испортил мой день рождения. И я устроила цирк?
Артём сжал кулаки.
— Ты эгоистка. Всегда думаешь только о себе.
— Сегодня мой день. Я имею право думать о себе.
— День! День! Всё только твой день! А про семью ты вообще думаешь?
— Какая семья, Артём? Та, где меня обливают водой? Где меня не спрашивают, чего я хочу? Где свекровь хозяйничает на моей кухне и учит меня, как жить?
Муж отвернулся, прошёл к окну. Постоял молча, потом развернулся.
— Ты знаешь что? Поезжай в свой ресторан. Одна. Раз тебе так хочется.
— Поеду.
— И не жди, что я пойду с тобой.
— Не жду.
Артём схватил куртку с вешалки, натянул ботинки.
— Я поеду к матери. Извиняться за твоё хамство.
— Езжай.
Муж распахнул дверь, вышел, хлопнув так, что задрожали стёкла. Наталья осталась одна. Села за стол, уставившись на недоеденный салат, остывший чай, разбросанные салфетки.
Посмотрела на часы. Одиннадцать. Восемь часов до ресторана.
Встала, начала убирать со стола. Ссыпала остатки еды в мусорное ведро, вымыла посуду, протерла столешницу. Движения медленные, методичные. Голова была пустой, но руки работали сами.
Когда кухня стала чистой, пошла в ванную. Включила душ, разделась, встала под горячие струи. Вода смывала остатки утреннего холода, напряжение, усталость. Наталья закрыла глаза, подставив лицо потоку.
Сорок лет. Половина жизни прожита. И как прожита? В угоду мужу, свекрови, золовке. Всегда подстраивалась, молчала, терпела. А сегодня не вытерпела.
Вышла из душа, вытерлась, прошла в спальню. Открыла шкаф, достала платье — тёмно-синее, приталенное, которое купила месяц назад специально для юбилея. Надела, посмотрела на себя в зеркало. Платье сидело идеально.
Сделала укладку, нанесла макияж. Работала медленно, тщательно. Хотела выглядеть хорошо. Не для кого-то, а для себя.
Когда закончила, было только три часа дня. До ресторана ещё четыре часа. Наталья села на диван, взяла телефон. Несколько сообщений от подруг — поздравления, вопросы про вечер. Ответила коротко: всё по плану, встречаемся в семь.
Артём не звонил. Наталья не удивилась.
Включила телевизор, но не смотрела. Думала о том, что будет дальше. Муж обижен, свекровь оскорблена. Будут звонки, упрёки, обвинения. Артём попытается заставить извиниться. Вера Николаевна будет рассказывать всем знакомым, какая неблагодарная невестка.
Но Наталья чувствовала — сегодня что-то изменилось. Внутри больше не было тяжести, которая давила годами. Отпустило.
В шесть вечера оделась, взяла сумочку, вышла из квартиры. На улице было прохладно, осенний ветер трепал волосы. Наталья вызвала такси, села на заднее сиденье.
— Куда едем? — спросил водитель.
Наталья назвала адрес ресторана. Машина тронулась. За окном мелькали дома, фонари, редкие прохожие. Город готовился к вечеру.
Приехала к половине седьмого. Ресторан был небольшим, уютным, с тёплым светом в окнах. Наталья вошла, администратор встретил с улыбкой:
— Добрый вечер! Вы к нам на бронь?
— Да. На имя Натальи.
— Проходите, пожалуйста. Ваш зал уже готов.
Прошла за администратором в маленький зал. Стол накрыт, свечи горят, цветы в вазах. Всё так, как хотела. Наталья села, осмотрелась. Тихо, спокойно. Никто не учит, не критикует, не требует.
Первыми пришли подруги — Света и Ирина. Обе с букетами, в нарядных платьях, с широкими улыбками.
— С днём рождения! — Света обняла Наталью, протянула цветы.
— Наташ, ты сегодня красавица! — Ирина поцеловала в щёку.
Наталья приняла букеты, улыбнулась. Впервые за весь день улыбка была настоящей.
Подтянулись остальные гости — коллеги, старые знакомые. Зал наполнился голосами, смехом, теплом. Официанты принесли меню, начали обслуживать.
Наталья сидела во главе стола, слушала тосты, шутки, истории. Света рассказывала про свою новую работу, Ирина — про поездку на море. Коллега Виктор поздравил и пообещал принести на работу торт.
Никто не спрашивал, где муж. Никто не упрекал. Все были здесь, потому что хотели. По любви, а не по обязанности.
Ужин длился три часа. Принесли торт со свечами. Наталья загадала желание, задула. Подруги захлопали, закричали поздравления. Резали торт, разливали шампанское, говорили тосты.
Когда вечер подходил к концу, Света наклонилась к Наталье:
— Наташ, всё хорошо? Ты сегодня какая-то… другая.
Наталья посмотрела на подругу, подумала.
— Знаешь, Свет, сегодня я поняла одну вещь. Мой праздник начался именно тогда, когда я перестала подстраиваться.
Света кивнула, ничего не спрашивая. Обняла Наталью за плечи.
— Тогда с днём рождения. С настоящим.
Наталья улыбнулась. Посмотрела на стол, полный смеющихся лиц, на свечи, на цветы. На людей, которые пришли не потому, что так надо, а потому, что хотели разделить с ней этот день.
Сорок лет. Половина жизни позади. И впереди — другая половина. Та, где не нужно просыпаться от ледяной воды, накрывать стол для непрошеных гостей и молчать, когда хочется кричать.
После развода с мужем, Оля переехала в свою квартиру. Спустя месяц на пороге квартиры появилась свекровь и захотела отобрать ее у невестки