— А я не поняла, с какой стати я должна платить за банкет твоей мамочки? — возмутилась жена

— Ты чего такой? — спросила Наталья, следуя за мужем.

Алексей налил себе воды и сделал несколько глотков, прежде чем ответить.

— У мамы через неделю день рождения. Решили в ресторане отметить.

Наталья кивнула, продолжая нарезать овощи для салата. Она уже привыкла к тому, что любые упоминания о Галине Петровне вызывали у неё внутреннее напряжение. Женщины никогда не могли найти общий язык. С самого начала между ними возникла какая-то невидимая стена, через которую не получалось перешагнуть. Каждая встреча превращалась в испытание — вежливые улыбки, формальные вопросы о здоровье и работе, и ни капли настоящего тепла.

— Хорошо, — коротко ответила Наталья. — Когда именно?

— В субботу. Ты тоже пойдёшь, — сказал Алексей, и в его голосе не было вопроса.

Наталья отложила нож и повернулась к мужу.

— Лёша, может, я лучше дома останусь? Всё равно твоя мама меня там не ждёт.

— Наташ, ну хватит уже. Сколько можно? — Алексей потер лицо руками. — Это моя мать. Я хочу, чтобы вы нормально общались.

— А я хочу, чтобы меня не унижали, — ответила Наталья тихо, но твёрдо.

Алексей вздохнул и подошёл ближе, обнял жену за плечи.

— Прошу тебя. Сделай это для меня. Один вечер. Придём, поздравим, посидим и уйдём. Ничего особенного.

Наталья знала, что спорить бесполезно. Муж всегда хотел казаться миротворцем, но почему-то именно от жены требовал уступок. Галина Петровна же оставалась неприкасаемой, и любые попытки обсудить её поведение заканчивались одинаково — Алексей защищал мать.

— Хорошо, — сдалась Наташа. — Пойду.

Оставшаяся неделя прошла быстро. Наталья постоянно ловила себя на мысли о предстоящем вечере. Воспоминания о том давнем разговоре всплывали снова и снова, хотя прошло уже несколько лет.

Тогда Наталью неожиданно сократили на работе. Компания переживала кризис, и в первую очередь избавились от тех, кто проработал меньше года. Жена осталась без денег в самый неподходящий момент — до первой зарплаты на новом месте нужно было протянуть почти месяц. Накопленных средств едва хватало на самое необходимое, а оплатить коммуналку и купить продукты было просто не на что.

Наталья долго раздумывала, прежде чем набрать номер свекрови. Ей было стыдно просить, но выбора не оставалось. Алексей тогда сам находился в сложной ситуации — его зарплату задерживали уже второй месяц, и семья жила на последние сбережения.

— Галина Петровна, здравствуйте, — начала Наталья, когда та ответила.

— Слушаю, — сухо ответила свекровь.

Наталья объяснила ситуацию максимально коротко и попросила одолжить десять тысяч рублей до конца месяца. Обещала вернуть сразу, как получит зарплату. В трубке повисла тишина, а потом раздался резкий смех.

— Ты серьёзно? — голос Галины Петровны звучал холодно. — Наталья, может, тебе стоило думать раньше, прежде чем тратить деньги направо и налево?

— Я не трачу направо и налево, — попыталась возразить Наталья. — Просто так получилось, что…

— Ничего не хочу слышать! — перебила свекровь. — Живите по средствам! Не нужно было с самого начала привыкать к роскоши! Мой сын и так на тебя тратится, а ты ещё имеешь наглость у меня просить!

— Галина Петровна, мне просто нужно продержаться до…

— Я сказала нет! — отрезала свекровь. — И вообще, Наталья, тебе не кажется, что ты слишком долго сидишь на шее у моего Алексея? Может, пора уже самой справляться со своими проблемами?

После этих слов что-то внутри Натальи оборвалось. Женщина молча положила трубку, не попрощавшись. Руки дрожали, дыхание сбилось. Она села на диван и просто сидела, уставившись в одну точку. Обида была такой острой, что хотелось закричать, но вместо этого Наталья молчала.

С тех пор всё изменилось. Наташа перестала воспринимать Галину Петровну как родного человека. Визиты к свекрови превратились в пытку — приходилось улыбаться, делать вид, что всё в порядке, отвечать на колкие замечания сдержанно и спокойно. Алексей пытался наладить контакт, уговаривал жену простить мать, объяснял, что та просто жёсткая по характеру и ничего плохого не имела в виду. Но Наталья больше не верила в эти оправдания.

В субботу вечером супруги приехали в ресторан. Место было дорогим — высокие потолки, хрустальные люстры, официанты в строгих костюмах. Галина Петровна уже сидела за большим столом в окружении гостей. Родственники, коллеги по работе, старые друзья — человек тридцать, не меньше.

— Мама, с днём рождения! — Алексей подошёл и обнял мать, вручив букет роз.

— Спасибо, сынок, — Галина Петровна расцвела в улыбке и чмокнула сына в щёку.

Наталья стояла рядом, держа в руках небольшую коробку с подарком. Свекровь бросила на невестку короткий взгляд, кивнула и тут же отвернулась, продолжая разговор с подругой. Никакого «спасибо», никакого «здравствуй». Будто Натальи там не было.

Женщина молча положила подарок на стол и села на свободное место в конце. Алексей устроился рядом с матерью и тут же включился в общий разговор. Наталья налила себе воды и принялась рассматривать меню, хотя аппетита не было совсем.

Вечер тянулся мучительно долго. Галина Петровна была в центре внимания — рассказывала истории, смеялась, принимала поздравления. Она общалась со всеми, кроме Натальи. Даже когда жена Алексея пыталась вставить пару слов в разговор, свекровь словно не слышала и тут же переводила тему на что-то другое.

Наташа прекрасно понимала, что происходит. Это была демонстрация. Галина Петровна показывала, что невестка для неё — пустое место. И делала это публично, чтобы унижение было максимальным. Женщина сидела, ела закуски и старалась не выдавать эмоций. Внутри всё кипело, но демонстрировать это в окружении чужих людей Наталья не хотела.

Она посмотрела на Алексея. Муж был увлечён беседой с дядей и, кажется, вообще не замечал, что происходит с женой. Или делал вид, что не замечает. Наталья не знала, что хуже.

К концу вечера гости начали расходиться. Кто-то уезжал на такси, кто-то задерживался у входа, обмениваясь прощальными репликами. В зале остались только Наталья, Алексей и Галина Петровна. Официант подошёл к столу и положил перед свекровью чёрную папку с чеком.

Галина Петровна открыла папку, мельком взглянула на сумму и протянула чек Наталье.

— Вот, оплати, пожалуйста, — сказала свекровь спокойно, будто просила передать соль.

Наталья замерла. Женщина не сразу поняла, что от неё хотят. Взгляд упал на цифры в чеке — почти сто тысяч рублей. Сердце ухнуло вниз.

— Простите, что? — переспросила Наталья, всё ещё надеясь, что ослышалась.

— Оплати счёт, — повторила Галина Петровна уже жёстче. — У тебя же недавно повышение было, ты теперь богатая. Вполне можешь себе позволить.

Наталья медленно подняла глаза на свекровь. Та смотрела на невестку с лёгкой усмешкой, явно наслаждаясь моментом.

— Зачем мне оплачивать ваш банкет? — спросила Наталья, стараясь говорить ровно.

— Давай, не тяни, — вмешался Алексей, доставая из кармана телефон и проверяя что-то на экране.

Наталья повернулась к мужу. Внутри что-то оборвалось окончательно. Муж даже не смотрел на жену, он был занят своим телефоном, будто всё, что происходит, — обычное дело.

— А я не поняла, с какой стати я должна платить за банкет твоей мамочки? — произнесла Наталья холодно и чётко.

Алексей поднял голову. В его глазах читалось недоумение.

— Наташ, ну что ты устраиваешь? Нормально же всё было.

— Нормально? — переспросила Наталья, и голос предательски дрогнул. — Я весь вечер сижу как чужая, твоя мать меня игнорирует, а теперь ещё и заставляет платить за праздник, на который я даже не хотела идти!

Галина Петровна выпрямилась в кресле и посмотрела на невестку с высоты.

— Ты забыла, кто у нас тут зарабатывает больше всех? — свекровь говорила громко, не стесняясь официантов, которые стояли неподалёку. — У тебя ведь теперь хорошая должность, зарплата приличная. Так что можешь не прибедняться.

— Вы серьёзно? — Наталья почувствовала, как кровь прилила к лицу. — Галина Петровна, вы помните, как несколько лет назад я попросила у вас одолжить десять тысяч? Помните, что вы мне ответили?

Свекровь поджала губы. Алексей нахмурился.

— Наташа, не надо об этом сейчас.

— Надо! — отрезала Наталья. — Очень даже надо! Твоя мама тогда отказала мне в помощи, обвинила в том, что я сижу на твоей шее, и сказала жить по средствам! А теперь требует, чтобы я оплатила банкет на сто тысяч! Это по твоему нормально, Алексей?

— Мама не обязана была тебе помогать, — ответил муж, и в его голосе появились нотки раздражения. — И вообще, это было давно. Зачем ворошить прошлое?

Наталья встала из-за стола. Руки дрожали, дыхание сбилось, но женщина держалась изо всех сил.

— Я не буду платить за этот банкет, — сказала Наталья твёрдо. — Хотите — платите сами. Я здесь закончила.

— Наташа! — Галина Петровна повысила голос. — Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Неблагодарная! Мой сын тебя столько лет содержал, а теперь зазналась и дерзишь!

Наталья резко развернулась:

— Я работаю с утра до вечера! Я плачу за половину расходов в доме! И я никогда, слышите, никогда не просила у вас ничего, кроме того одного раза, когда была в отчаянии!

— Наташ, успокойся, — попытался вмешаться Алексей, но жена уже не слушала.

— А ты! — Наталья ткнула пальцем в сторону мужа. — Ты всё это время видел, как твоя мать меня унижает! Видел и молчал! Защищал её, а не меня! И сейчас ты опять на её стороне!

Алексей встал из-за стола, лицо покраснело.

— Ты просто не понимаешь, какой у мамы характер! Она такая, ей трудно выражать эмоции!

— Да неужели?! — Наталья едва сдерживалась, чтобы не закричать. — Мне-то она прекрасно выражает своё отношение! Каждый раз, когда мы встречаемся!

Галина Петровна схватила со стола салфетку и бросила её на тарелку.

— Я не обязана терпеть такое поведение! Алексей, ты слышишь, как она со мной разговаривает?!

— Слышу, мама, — Алексей повернулся к жене. — Наташа, извинись перед мамой. Немедленно.

Наталья замерла. Женщина смотрела на мужа и не узнавала его. Этот человек, с которым она прожила несколько лет, сейчас стоял перед ней и требовал извинений. Не за себя, не за мать, которая откровенно издевалась над невесткой весь вечер. Он требовал, чтобы жена унизилась.

— Нет, — тихо сказала Наталья. — Я не буду извиняться. Потому что я ни в чём не виновата.

Женщина развернулась и направилась к выходу. За спиной раздался голос Галины Петровны:

— Вот так и уходит! Бросает нас с долгами! Неблагодарная!

Наталья не оглянулась. Вышла на улицу, поймала такси и уехала. По дороге домой она смотрела в окно на ночной город и чувствовала странное облегчение. Будто с плеч свалился огромный груз, который давил годами.

Дома Наталья достала из шкафа большую сумку и начала складывать вещи. Действовала быстро, не думая, не анализируя. Просто собирала одежду, документы, косметику. Всё самое необходимое.

Алексей вернулся через полтора часа. Зашёл в спальню и остановился на пороге, увидев жену с чемоданом.

— Ты что делаешь? — спросил муж растерянно.

— Ухожу, — коротко ответила Наталья, застёгивая молнию на сумке.

— Куда ты идёшь? Наташ, ну хватит уже истерик!

— Это не истерика, Лёша, — Наталья посмотрела на мужа спокойно. — Это решение. Я больше не могу так жить.

— Из-за одного вечера? — Алексей развёл руками. — Ну да, мама перегнула палку, но ты же знаешь, какая она. Надо просто не обращать внимания.

— Не обращать внимания? — Наталья усмехнулась. — Лёш, я не обращала внимания несколько лет. Я терпела, когда она говорила, что я тебе не пара. Терпела, когда она отказала мне в помощи и обвинила в том, что я тебя использую. Терпела все колкости, все намёки, все унижения. Но сегодня ты встал на её сторону. И это последняя капля.

— Я не вставал ни на чью сторону! — возразил Алексей. — Я просто хотел, чтобы вы обе успокоились!

— Ты требовал, чтобы я извинилась, — напомнила Наталья. — Хотя это твоя мать устроила весь этот цирк.

Алексей замолчал. Постоял несколько секунд, глядя в пол, потом вздохнул.

— Ладно. Уходи. Остынешь — вернёшься.

Наталья взяла сумку и направилась к двери. У порога обернулась.

— Я не вернусь, Лёша. На этот раз точно не вернусь.

Женщина уехала к родителям. Отец с матерью не задавали лишних вопросов, просто помогли устроиться в старой комнате. Наталья легла в кровать и пролежала до утра, глядя в потолок. Внутри было пусто, но это была не та пустота, которая приходит после потери. Это было освобождение.

На следующий день Наталья подала документы на развод. Алексей звонил несколько раз, но женщина не отвечала. Потом пришло сообщение: «Почему ты подала на развод? Давай поговорим нормально».

Наталья набрала ответ: «Говорить не о чем. Я долго терпела, когда только твоя мать так со мной обращалась. Но теперь, когда ты сам встал на её сторону, терпеть больше не намерена. Всё кончено».

Отправила сообщение и выключила телефон. Впереди были суды, раздел имущества, новая жизнь. Но Наталья больше не боялась. Потому что впервые за долгое время она сделала то, что было нужно именно ей, а не кому-то другому.