Алла стояла у зеркала в прихожей, поправляя причёску перед выходом на работу. Отражение показывало ей усталую женщину тридцати двух лет — круги под глазами, напряжённые складки у рта, которых не было ещё полгода назад. Она провела ладонью по щеке и вздохнула. Когда это всё началось?
А началось всё с самых лучших побуждений. После свадьбы с Сергеем Алла мечтала стать идеальной женой и невесткой. Она хотела, чтобы его семья полюбила её, чтобы в доме царили тепло и уют, чтобы муж гордился своей хозяйственной супругой. И поначалу всё складывалось именно так.
— Аллочка, ты просто волшебница! — восхищалась Вика, сестра Сергея, пробуя очередное кулинарное творение. — Откуда ты только берёшь столько идей? Я бы никогда не додумалась добавить в салат кедровые орешки!
Алла сияла от похвалы. Она действительно старалась изо всех сил: изучала кулинарные сайты, покупала дорогие продукты, проводила выходные на кухне, экспериментируя с новыми рецептами. Первые визиты золовки были настоящим праздником — Алла накрывала стол, как для царских особ, а гости искренне восхищались и благодарили.
— Смотри, как они довольны! — радовался Сергей, обнимая жену за плечи после ухода гостей. — Вика говорит, что никогда не ела ничего вкуснее твоих равиоли с тыквой. А Максим вообще сказал, что ты лучше готовишь, чем в том итальянском ресторане на Тверской.
Максим — муж Вики, флегматичный программист с хорошим аппетитом и весьма специфическим чувством юмора. Он мало говорил, но за столом чувствовал себя как рыба в воде, методично уничтожая всё, что Алла ставила перед ним.
— А маленький Артёмка как уплетал твою запеканку! — продолжал Сергей. — Видел, как он тарелку вылизывал? Вика говорит, дома он такой привередливый, а у нас ест всё подряд.
Шестилетний племянник действительно был очаровательным ребёнком с кудрявыми волосами и огромными глазами. Алла, у которой пока не было детей, души в нём не чаяла и всегда готовила что-нибудь специально для него — детские печеньки в форме зверушек, разноцветные пельмени, фруктовые десерты.
Первые месяцы семейной жизни пролетели как один день. Алла работала экономистом в небольшой компании, работы было не очень много, и у неё оставались силы на домашние дела. По вечерам она планировала меню на выходные, составляла списки продуктов, а по пятницам после работы отправлялась на большую закупку в супермаркет.
— Опять затарилась? — смеялся Сергей, помогая ей заносить пакеты. — На целую армию готовишь!
— Завтра Вика с семьёй придёт, — отвечала Алла, раскладывая покупки по холодильнику. — Хочу сделать мясо по-французски, как в прошлый раз обещала. И салат с рукколой и пармезаном. И тирамису на десерт — Артёмка очень просил.
Постепенно визиты Викиной семьи стали регулярными. Сначала они приходили раз в две недели, потом каждые выходные, потом стали заглядывать и в будни — «на огонёк», как говорила Вика.
— Аллочка, мы тут рядом были, решили заскочить! — щебетала она, стоя на пороге с Максимом и Артёмом. — Надеюсь, мы не очень помешали вашим планам?
«Помешали» было довольно точным определением. Но Алла улыбалась, приглашала в дом, ставила чайник и лихорадочно думала, что бы такое подать к столу. В холодильнике, как назло, в такие моменты обычно обнаруживались только остатки вчерашнего ужина да пара йогуртов.
— Извините, я ничего особенного не приготовила, — оправдывалась она, выставляя на стол печенье из пачки и наскоро нарезанные фрукты.
— Да что ты, всё замечательно! — отмахивалась Вика, но в её голосе уже слышались нотки разочарования.
А Максим, не стесняясь, заглядывал в кухню, явно надеясь обнаружить там что-нибудь более существенное, чем магазинное печенье.
Но если в будни такие визиты были редкостью, то выходные стали неприкосновенной вотчиной Викиной семьи. Каждую субботу или воскресенье, а иногда и оба дня подряд, они появлялись на пороге с широкими улыбками и пустыми руками.
— Сережа, твоя жена просто кулинарный гений! — объявлял Максим, устраиваясь в гостиной и включая телевизор. — А что сегодня в программе?
И Алла отправлялась на кухню, чтобы творить очередное чудо из того, что было в доме. Но домашние запасы стремительно таяли. Приходилось всё чаще бегать в магазин или заказывать продукты с доставкой, тратя на это последние свободные часы выходных.
— Может, им намекнуть, что неплохо было бы иногда что-то принести с собой? — робко предложила Алла мужу после очередного «налёта» гостей.
— Да брось ты, — отмахнулся Сергей, переключая телевизионные каналы. — Они же семья. Какие могут быть счёты между родными людьми? Тем более, они так тебя хвалят, так благодарны. Видишь, как Вика тебя обожает?
Действительно, Вика не скупилась на комплименты. Но как-то так получалось, что все эти восторженные отзывы звучали примерно одинаково и чем-то напоминали заученные фразы.
— Аллочка, ты превзошла саму себя! — говорила она каждый раз. — Где ты только берёшь эти рецепты? У меня бы так никогда не получилось. Тут особый талант нужен.
Максим обычно ограничивался более лаконичными, но не менее предсказуемыми репликами: «Объедение!», «Как в ресторане!», «Добавки можно?»
А маленький Артём, привыкший к тому, что тётя Алла всегда готовит что-то особенное именно для него, стал относиться к этому как к должному. Он капризничал, если на столе не оказывалось его любимых блюд, и требовал «как в прошлый раз».
Постепенно Алла начала чувствовать себя не женой и хозяйкой дома, а поваром в ресторане, который обязан удивлять и радовать посетителей каждый день. Её собственные выходные превратились в подготовку к приёму гостей: планирование меню, закупка продуктов, многочасовое стояние у плиты, а потом — мытьё посуды вместо отдыха.
— Серёж, а может, мы на этих выходных скажем, что нас не будет дома? — попробовала она ещё раз. — Просто побудем вдвоём, сходим в кино или в парк погуляем?
— А что случилось? — удивился муж. — Они же не каждый день приходят. И потом, Вика так расстроится, если мы им откажем. Она уже спрашивала, что ты будешь готовить на этой неделе.
«Не каждый день» — это было преувеличением. Викина семья не появлялась в их доме только в том случае, если у них самих были какие-то дела или планы. А вот Алла с Сергеем стали невольными заложниками этих визитов.
Вся неделя теперь строилась вокруг подготовки к выходным. Алла изучала новые рецепты, просчитывала бюджет на продукты, планировала время так, чтобы успеть всё приготовить к приходу гостей. А те приходили всё чаще и оставались всё дольше.
— Может, поужинаем вместе? — предлагала Вика, когда время клонилось к вечеру. — Если, конечно, у вас есть что-нибудь подходящее.
И Алла снова отправлялась на кухню, чтобы из остатков обеда сотворить ужин на пятерых. Потому что Артём, естественно, должен был поесть что-то особенное, детское, а взрослым хотелось чего-то «вкусненького».
— Аллочка такая молодец, — рассуждала Вика, удобно устроившись на диване после ужина, пока хозяйка убирала со стола. — Я бы на её месте уже с ног упала от такой готовки. Но у неё это так легко получается!
«Легко» — это было особенно больно слышать. Потому что лёгкого в этом не было ничего. За каждым «простым» блюдом стояли часы работы, куча грязной посуды, усталость и раздражение, которое Алла изо всех сил старалась скрывать.
Переломный момент наступил незаметно. Алла просто устала. Устала готовить, устала улыбаться, устала изображать радушную хозяйку, когда хотелось просто лечь на диван и не думать ни о чём. На работе начался аврал, дома ждали гости, и сил катастрофически не хватало.
Первый раз она подала к столу просто то, что было в холодильнике — немного колбасы, сыра, остатки вчерашнего салата. Гости заметили разницу, но ничего не сказали. Только Максим несколько раз заглянул в кухню, словно надеясь обнаружить там что-то ещё.
— Аллочка, ты что-то неважно выглядишь, — с сочувствием заметила Вика. — Может, заболела? Отдыхай больше, не перетруждайся.
Но на следующий визит они пришли с ещё большими ожиданиями, словно предыдущий скромный приём был случайностью, которая больше не повторится.
— Ну что, что сегодня в программе? — весело поинтересовался Максим, потирая руки. — На что будем любоваться?
А в холодильнике лежали макароны с вчерашним соусом, пачка пельменей и набор для салата «Цезарь» из супермаркета.
— Извините, сегодня ничего особенного, — пробормотала Алла. — Неделя тяжёлая была, не успела ничего приготовить.
— Ну что ты, что ты! — отмахнулась Вика. — Мы же не привередливые. Правда, Макс?
Максим кивнул, но энтузиазма в его кивке не чувствовалось.
За столом воцарилась какая-то напряжённая атмосфера. Все ели молча, и Алла остро чувствовала разочарование гостей. Артём капризничал и требовал «нормальную еду», а не «эти противные макароны».
— В следующий раз обязательно что-нибудь приготовлю, — пообещала Алла на прощание.
— Конечно, конечно, — улыбнулась Вика, но улыбка получилась натянутой. — Мы понимаем, у всех бывают трудные периоды.
Но «трудный период» затягивался. На работе проблемы не заканчивались, дома накапливались недоделанные дела, и готовить сложные блюда для гостей становилось всё труднее. Алла перешла на простые решения — покупные салаты, полуфабрикаты, иногда просто заказывала пиццу на всех.
Гости приспосабливались, но их энтузиазм заметно поугас. Максим всё чаще поглядывал на часы, Вика стала меньше хвалить еду, а Артём открыто выражал недовольство.
— Тётя Алла, а почему у тебя больше нет тех вкусных котлеток? — спросил он как-то раз, недовольно ковыряя вилкой купленные в магазине сосиски.
— Котлетки очень долго готовить, малыш, — объяснила Алла. — А тётя устала на работе.
— А раньше ты не уставала? — логично поинтересовался ребёнок.
На этот вопрос ответить было сложно.
Отношения с золовкой начали портиться исподволь. Вика всё чаще делала замечания — то вода в чайнике недостаточно горячая, то хлеб чёрствый, то фрукты неспелые. Она по-прежнему приходила каждые выходные, но теперь это выглядело скорее как инспекторская проверка.
— Аллочка, а помнишь, как ты в прошлом году делала тот невероятный торт с малиной? — спросила она как-то за чаем. — Это было такое объедение! А сейчас мы всё больше магазинные пирожные едим.
— Тот торт готовился целый день, — устало ответила Алла. — У меня сейчас нет столько времени.
— Да я понимаю, понимаю, — кивнула Вика. — Просто жаль, что такие таланты пропадают зря.
«Таланты пропадают зря» — эта фраза засела в голове и не давала покоя. Получается, если Алла не проводит выходные на кухне, готовя угощения для родственников мужа, значит, она зря тратит свои способности?
— А может, мы иногда будем встречаться не дома? — предложила Алла Сергею. — Сходим всей компанией в кафе или к ним в гости?
— К ним в гости? — удивился муж. — Да ты что, Викина кухня размером с нашу кладовку. А в кафе дорого, зачем тратить деньги, когда дома можно посидеть?
Дома действительно можно было посидеть. Но почему-то «дома» всегда означало именно их дом, их стол, её готовку и её уборку.
А между тем визиты продолжались с прежней регулярностью. Только теперь Алла не пыталась произвести впечатление, а просто ставила на стол то, что было. Иногда это вызывало немое разочарование, иногда — едва скрываемое недовольство.
Кульминация наступила в один из сентябрьских вечеров. Алла пришла с работы совершенно разбитая — день прошёл в бесконечных совещаниях, отчётах и разборках с подрядчиками. Хотелось только добраться до дивана и не шевелиться до утра понедельника.
Но планы нарушил звонок в дверь.
— Привет! — весело защебетала Вика, появляясь на пороге со всем семейством. — Мы тут мимо проезжали, решили заглянуть!
В руках у них, как обычно, не было ничего, кроме пустого детского рюкзачка Артёма.
— Проходите, — машинально пригласила Алла, хотя сил на гостей у неё не было совершенно.
— А что будем кушать? — сразу же поинтересовался Максим, оглядываясь в поисках накрытого стола.
— Ой, а мы как раз не поели, — добавила Вика. — Думали, у тебя что-нибудь вкусненькое найдётся.
Алла посмотрела на часы. Половина седьмого вечера пятницы. Она только что пришла с работы, даже куртку не успела снять.
— Сейчас посмотрю, что есть, — пробормотала она и направилась к холодильнику.
А в холодильнике обнаружились печальные остатки недельных продуктов — кусочек сыра, немного колбасы, пара яиц и увядшие овощи. До зарплаты оставалось ещё несколько дней, и с деньгами было туго.
— Могу яичницу пожарить, — предложила Алла, возвращаясь в гостиную.
— Яичницу? — переглянулись гости. — А… больше ничего нет?
— К сожалению, нет. Завтра собиралась за продуктами.
Повисла неловкая пауза.
— Ну что же, — протянула Вика, — бывает, конечно. Хотя раньше у тебя всегда было столько всего вкусного и разнообразного каждый раз, когда мы приходили.
— Да, — подхватил Максим, — помню, раньше мы приходили — а тут целый пир горой! А сейчас как-то… скромно стало.
Артём тем временем начал хныкать:
— Хочу котлетки! Хочу торт! Почему тётя Алла ничего вкусного не сделала?
Что-то внутри Аллы дрогнуло и надломилось. Усталость рабочего дня, накопившееся раздражение, чувство несправедливости — всё это вылилось наружу в виде крика, которого она сама не ожидала:
— Вам тут не ресторан! Хотите разносолов, готовьте сами или заказывайте доставку, а приходите каждый раз с пустыми руками!
Воцарилась мёртвая тишина. Вика побледнела, Максим растерянно моргал, а Артём перестал хныкать и испуганно прижался к маме.
— Алла, ты что себе позволяешь? — возмутилась Вика. — Мы же семья! Как можно так говорить с родными людьми?
— Семья? — горько рассмеялась Алла. — Семья — это когда люди заботятся друг о друге, а не только потребляют! За полтора года вы ни разу не принесли даже пачки печенья к чаю!
— Да мы думали, тебе нравится готовить! — оправдывалась Вика. — Ты же сама всё время предлагала, угощала!
— Мне нравилось делать приятное близким людям, — ответила Алла. — Но близкие люди не должны воспринимать это как обязанность!
Максим неловко откашлялся:
— Может, нам лучше уйти? Не хотелось бы усугублять ситуацию.
— Да, наверное, лучше, — согласилась Алла.
— Хорошо, — холодно произнесла Вика, поднимаясь с дивана. — Видимо, мы действительно лишние в этом доме.
Они собрались и ушли, не попрощавшись. Алла осталась стоять посреди гостиной, чувствуя одновременно облегчение и тревогу.
Сергей вернулся домой через час и сразу же заметил странную атмосферу.
— Что случилось? Где Вика с семьёй? Они же собирались прийти.
— Приходили, — коротко ответила Алла. — И уже ушли.
— Так быстро? А что…
— Я их выгнала, — перебила она. — Точнее, высказала всё, что думаю о ваших семейных традициях.
Сергей выслушал рассказ жены, хмурясь всё больше и больше.
— Ты зря так резко, — покачал он головой. — Конечно, они могли бы иногда что-то приносить, но не стоило устраивать скандал. Это же моя сестра!
— Твоя сестра за полтора года превратила наш дом в бесплатную столовую, — устало сказала Алла. — И меня — в бесплатного повара.
— Ну что ты преувеличиваешь! Они просто привыкли к твоему гостеприимству.
— Привыкли — это мягко сказано. Они стали считать это своим правом.
В тот вечер супруги легли спать, не помирившись. А на следующий день Вика позвонила Сергею и прочитала ему длинную речь о том, какая у него неблагодарная и грубая жена.
— Мы столько лет приходили, хвалили её стряпню, благодарили, — возмущалась она. — А она нас как собак выгнала! За что?
Сергей разрывался между женой и сестрой, пытаясь всех помирить, но получалось плохо. Вика требовала извинений, Алла считала, что извиняться должны они.
— Пусть придут и скажут, что понимают — я не их личный повар, — заявила она мужу. — Пусть хоть раз принесут что-то с собой в знак уважения к хозяевам дома.
Но этого не произошло. Викина семья больше не приходила в гости. Иногда Сергей встречался с сестрой отдельно, в кафе, но домой она больше не заглядывала.
— Доволна? — спросил он жену через месяц после скандала. — Развалила отношения с моей семьёй.
— Я не развалила, — спокойно ответила Алла. — Я просто перестала играть роль, которая мне не подходила.
Прошло ещё несколько месяцев. Выходные Алла теперь проводила так, как хотела — читала книги, ходила в кино, встречалась с подругами. Иногда они с Сергеем принимали гостей — других друзей и знакомых, с которыми было легко и приятно общаться.
— Знаешь, — сказала как-то Алла мужу, готовя ужин в будний день, — я снова получаю удовольствие от готовки. Когда это не обязанность, а желание.
Сергей задумчиво кивнул. Постепенно он стал понимать, что жена была права. Гостеприимство — это дар, а не долг. И когда этот дар воспринимают как должное, он перестаёт быть даром.
А Вика… Вика так и не позвонила, чтобы извиниться или хотя бы просто поговорить. Возможно, она всё ещё считала себя обиженной стороной. А возможно, просто не могла признать, что была не права.
И теперь, когда к ним приходили гости — а приходили, и довольно часто — Алла встречала их с искренней радостью. Потому что это были люди, которые приходили ради общения, а не ради бесплатного обеда. Которые приносили с собой вино или десерт, предлагали помочь с готовкой или уборкой, интересовались не только меню, но и настроением хозяев.
— Как хорошо, что у нас теперь такие друзья, — сказала Алла мужу после одного из таких вечеров, когда гости не только наелись, но и помыли посуду, и ушли с благодарностями и приглашениями к себе.
— Да, — согласился Сергей. — А знаешь, я понял одну вещь. Вика с Максимом никогда не были нашими друзьями. Они были нашими… как бы это сказать… клиентами?
Алла рассмеялась:
— Именно! Клиентами ресторана, которые считали, что имеют право на обслуживание, но не обязаны за него платить.
Иногда она встречала Вику в магазине или на улице. Они здоровались сдержанно, обменивались парой фраз о погоде и расходились. Никто не пытался восстановить отношения — видимо, обе поняли, что прежняя модель общения была порочной и возвращаться к ней не стоит.
А дома у Аллы теперь царили мир и покой. Она готовила, когда хотела, и то, что хотела. Принимала гостей, когда была в настроении. И больше никто не смел воспринимать её гостеприимство как должное.
Потому что её дом — это не ресторан. Это место, где живут любовь и уважение. И если кто-то этого не понимает — ему здесь не место.
— Половину квартиры я всё равно отсужу. Бывший муж был слишком уверен в себе