— Вы совсем обнаглели! Я не буду оплачивать ваш банкет, на который меня даже не удосужились пригласить!

Свекровь Валентина Петровна встретила невестку довольно прохладно. Женщина была из тех, кто считает, что никто не достоин её драгоценного сына. А золовка Алёна, младшая сестра Дениса, и вовсе откровенно показывала своё недовольство появлением «чужачки» в семье.

— Ну что, теперь Денис совсем от нас отвернётся, — бросила она в первый же вечер, когда молодожёны пришли в гости.

Лена сжала зубы и решила: завоюет их расположение. Во что бы то ни стало.

Она начала с малого. На следующие выходные принесла домашнее печенье к чаю. Валентина Петровна недоверчиво попробовала, но глаза её округлились от удивления.

— Боже мой, какое вкусное! Откуда рецепт?

— Бабушка научила, — скромно ответила Лена. — Если хотите, покажу, как готовить.

Алёна молчала, но печенье съела всё до крошки.

Постепенно Лена входила во вкус. Каждый семейный праздник она встречала с новыми кулинарными шедеврами. День рождения свекрови — торт «Наполеон» с нежнейшим кремом. Новый год — утка с яблоками и фирменный салат с креветками. 8 Марта — изысканные профитроли.

— Леночка, золотые у тебя руки! — восхищалась Валентина Петровна, забыв про свою былую неприязнь. — Научи меня готовить твой суп, а то мой Денис теперь нос воротит от моего.

Алёна тоже оттаяла. Студентка третьего курса, она жила в общежитии и питалась преимущественно лапшой быстрого приготовления. Приходя к брату, набрасывалась на еду, как будто не не ела минимум дня три.

— Лена, а можешь научить меня хотя бы яичницу нормальную жарить? — просила она. — А то у меня даже она пригорает.

Лена с удовольствием возилась на кухне с золовкой, показывая простые рецепты. Алёна оказалась совершенно безнадёжна в кулинарии — у неё пригорало всё, даже вода, как шутил Денис. Но Лена терпеливо объясняла снова и снова.

— Ты просто святая, — говорила Алёна, обнимая невестку. — Как мне повезло с такой сестрой!

На душе у Лены было тепло от этих слов. Наконец-то она почувствовала себя частью семьи.

Шли месяцы. Лена устроилась в крупную консалтинговую компанию, быстро продвигалась по службе. Дома она по-прежнему была незаменимой кулинаркой. Валентина Петровна теперь хвасталась перед соседками: «А вот моя невестка такие пироги печёт!», а Алёна постоянно просила рецепты, чтобы удивить подружек в общежитии.

В мае Алёне исполнялось двадцать один год. За месяц до дня рождения она пришла к брату совершенно взволнованная.

— Лена, мне нужна твоя помощь! — заявила она с порога. — Я хочу устроить настоящий праздник. Пригласила всех из группы, плюс ещё друзей с факультета. Человек тридцать будет!

— Тридцать человек? — ахнула Лена. — Алёна, это же огромный праздник!

— Ну да! Мне хочется, чтобы все запомнили мой день рождения. Я уже год мечтаю об этом! Только вот готовить… — Алёна виновато развела руками. — Ты же знаешь, какая я кулинарка. Сгорит всё к чертям.

Лена задумалась. Тридцать человек — это действительно много. Но отказать золовке она не могла. Девочка так просила, глаза светились от предвкушения праздника.

— Хорошо, — решилась Лена. — Поможем тебе организовать незабываемый день рождения. Составим меню, всё подготовим.

Алёна взвизгнула от радости и бросилась обнимать невестку.

— Ты лучшая! Я знала, что на тебя можно положиться!

Следующие недели Лена погрузилась в подготовку. Они с Алёной составили подробное меню: салаты, горячее, закуски, торт. Лена даже взяла несколько выходных дней, чтобы всё успеть приготовить. Закупила продукты, расписала план готовки по дням.

— Это будет потрясающе! — не скрывала восторга Алёна. — Мои друзья просто обалдеют!

Но за неделю до дня рождения в офисе случилось непредвиденное. Ведущий сотрудник отдела внезапно заболел, а крупный клиент настаивал на срочной встрече в Петербурге. Проект был настолько важным, что руководство компании решило отправить туда лучших специалистов.

— Лена, я понимаю, что это неожиданно, — извиняющимся тоном говорил директор. — Но вы единственная, кто может справиться с этим клиентом. Проект на очень крупную сумму. И если всё пройдёт хорошо, рассмотрим ваше повышение на должность руководителя отдела.

Руководитель отдела! Лена мечтала об этом два года. Такая возможность могла больше не представиться.

— Когда вылет? — спросила она.

— Послезавтра утром. Вернётесь в пятницу вечером.

Пятница… День рождения Алёны был в пятницу вечером. Если самолёт не задержат, она успеет. Но готовить заранее теперь не получится.

Домой Лена пришла расстроенная. Денис сразу заметил её состояние.

— Что случилось?

Лена рассказала о командировке. Денис был в восторге.

— Это же шанс всей твоей жизни! Руководитель отдела в двадцать восемь лет — это круто!

— Да, но как же Алёна? Я обещала помочь с днём рождения.

— Поговори с ней. Алёна поймёт.

Но Алёна не поняла. Когда на следующий день Лена объяснила ситуацию, лицо золовки вытянулось.

— Как это — не сможешь помочь? — растерянно спросила она. — А что же мне делать? Я уже всех пригласила! Куча народа! Я же ничего не смогу без тебя приготовить!

— Алён, я понимаю, что это неприятно. Но это очень важная командировка для моей карьеры. Может, перенесём праздник на следующую неделю?

— Перенести день рождения? — голос Алёны дрожал от возмущения. — Ты что, серьёзно? Все уже приглашены!

— Тогда давай упростим меню. Закажем пиццу, купим торт в магазине…

— Пиццу? — Алёна смотрела на неё как на предательницу. — После того, как я так расписала угощения — пиццу из коробки?

Лена чувствовала себя ужасно. Она действительно подвела золовку в последний момент.

— Знаешь что, — предложила она. — Давай справим день рождения в ресторане. Я помогу с выбором, можем заказать банкетный зал. В хорошем ресторане будет даже лучше, чем дома.

Алёна долго молчала, потом кивнула.

— Хорошо. Но ты поможешь выбрать место и меню?

— Конечно. Сейчас же займёмся.

Они нашли уютный ресторан недалеко от университета, заказали зал на тридцать человек, выбрали меню. Правда, сумма получилась внушительная. Для студентки это были космические деньги.

— Не переживай, — успокоила Лена. — Попросишь у родителей, они помогут.

В четверг утром Лена улетела в Петербург. Переговоры прошли блестяще, клиент был доволен, контракт подписан. Директор лично позвонил поздравить с успехом и намекнул, что должность руководителя отдела практически у неё в кармане.

В пятницу вечером Лена вернулась домой усталая, но счастливая. Дениса дома не было — записка на холодильнике гласила, что он уехал поздравлять сестру с днём рождения.

Лена приняла ванну, заказала суши и устроилась с бокалом вина перед телевизором. День рождения Алёны прошёл без неё, но зато карьера сделала огромный скачок. Немного жалко, что не удалось поздравить золовку лично, но ничего страшного — завтра съездит с подарком.

Денис вернулся поздно, около полуночи. Лена уже собиралась ложиться спать.

— Как дела? Как прошёл день рождения? — спросила она.

— Нормально, — как-то странно ответил муж. — Кстати, тебе это.

Он протянул ей сложенный лист бумаги. Лена развернула и обомлела. Счёт из ресторана.

— Что это такое? — непонимающе спросила она.

— Счёт за банкет Алёны.

— И что? — Лена всё ещё не понимала, почему муж даёт ей этот счёт.

Денис помолчал, потом сказал:

— Алёна считает, что ты должна его оплатить. Ну, большую часть.

Лена уставилась на мужа, не веря услышанному.

— Прости, что?

— Ну подумай сама, — начал объяснять Денис. — Она студентка, таких денег у неё нет. У родителей тоже сейчас трудности. А ты хорошо зарабатываешь, тебе обещали повышение. И потом, ты же сама предложила ресторан.

— Я предложила ресторан как альтернативу домашнему празднику, который не смогла организовать из-за командировки! — Лена почувствовала, как внутри закипает ярость. — Но это не значит, что я должна за него платить!

— Лена, ты же понимаешь… Алёна очень расстроилась, что ты её подвела. Это хотя бы частично компенсирует…

— Подвела? — Лена не могла поверить, что слышит это от собственного мужа. — Я поехала в командировку, которая может изменить мою карьеру! Я не на курорт отдыхать укатила!

— Но ты же обещала помочь…

— И я помогла! Нашла ресторан, заказала зал, помогла с меню! А то, что не смогла лично готовить — так я предупредила заранее!

Денис замялся.

— Алёна говорит, что если бы не твоя командировка, праздник обошёлся бы намного дешевле…

Лена медленно поднялась с дивана. Она чувствовала, как гнев поднимается из самых глубин.

— Меня пригласили на день рождения твоей сестры?

Денис растерялся.

— Ну… Алёна говорила, что ты помогала с организацией…

— Помочь с организацией — не значит быть приглашённой на сам праздник! Так меня пригласили или нет?

— Она… наверное, в спешке забыла…

Лена рассмеялась. Злой, горький смех.

— Забыла пригласить? Серьёзно? Тридцать человек приглашения получили, а я одна — нет? И это называется «забыла»?

— Лена, не драматизируй, ты же сама предложила этот ресторан…

— Не драматизирую? — голос Лены дрожал от ярости. — Сначала я полгода завоёвывала расположение твоей семьи, готовила на все праздники, тратила свои выходные на кулинарные эксперименты. Потом взялась организовать этот чёртов день рождения, потратила кучу времени на планирование. Когда не смогла лично готовить из-за важнейшей командировки — нашла альтернативу, помогла с выбором ресторана. И что в итоге?

Лена помахала счётом перед лицом мужа.

— А в итоге меня даже не пригласили на праздник, который я помогала организовывать! Зато теперь я должна за него платить! — Вы совсем обнаглели! Я не буду оплачивать ваш банкет, на который меня даже не удосужились пригласить!

— Лена, успокойся…

— Нет, не успокоюсь! — Лена была вне себя. — Вы что, считаете меня идиоткой? Думаете, я не понимаю, что происходит? Твоя сестричка решила устроить праздник на широкую ногу за чужой счёт! А ты её покрываешь!

— Это не так! Алёна просто…

— Алёна просто использует меня! И ты ей в этом помогаешь! — Лена швырнула счёт на стол. — Знаешь что? Пусть твоя дорогая сестра сама разбирается со своими финансовыми проблемами. Я не банк и не благотворительный фонд!

— Но она студентка…

— И что? Когда я была студенткой, я работала по вечерам в кафе, чтобы позволить купить себе что-нибудь! А ваша принцесса считает, что ей все должны!

Денис попытался взять жену за руку, но она отдёрнула её.

— Лена, пожалуйста, подумай…

— Я подумала. И знаешь, что решила? Больше я на ваши семейные праздники ничего готовить не буду! Больше никакой помощи твоим родственникам. Хотят праздник — пусть организовывают сами. А то привыкли, что дурочка-невестка всё за них сделает, а потом ещё и заплатит!

— Ты преувеличиваешь…

— Я ничего не преувеличиваю! — Лена была в ярости. — Полтора года я из кожи вон лезла, чтобы понравиться вашей семейке. Готовила, убиралась, помогала. И что получила взамен? Требование оплатить банкет, на который меня не пригласили!

Она направилась к выходу из гостиной.

— Куда ты?

— Спать. А этот счёт можешь вернуть своей сестре. Пусть ищет других спонсоров.

— Лена, не будь такой жёсткой. Подумай о семье…

Лена остановилась на пороге и обернулась. В её глазах полыхал огонь.

— О семье? А вы обо мне подумали, когда решили сделать из меня дойную корову? — Её голос стал тише, но от этого ещё более опасным. — Знаешь, Денис, я наконец поняла одну вещь. Для твоей семьи я не жена и не сестра. Я обслуживающий персонал. Который должен готовить, угождать и ещё платить за удовольствие это делать.

— Это не так!

— Это именно так! И самое печальное, что ты не видишь в этом ничего плохого. Для тебя совершенно нормально, что твоя жена должна оплачивать красивую жизнь твоей сестры.

Лена ушла в спальню, оставив мужа в гостиной. Она легла в кровать, но сон не шёл. В голове крутились мысли о произошедшем.

Как она могла быть такой наивной? Все эти месяцы она думала, что завоёвывает любовь и уважение семьи мужа. А оказалось, что просто приучала их пользоваться собой. Валентина Петровна перестала готовить, зная, что невестка всё сделает лучше. Алёна привыкла, что за неё всё организуют и оплатят. А Денис считал это нормальным.

Утром за завтраком муж попытался продолжить разговор.

— Лена, давай обсудим ситуацию спокойно…

— Обсуждать нечего, — холодно ответила она. — Я не буду платить за праздник, на который меня не пригласили. И больше не буду готовить на семейные мероприятия.

— Но мама так любит твои пироги…

— Пусть учится печь сама. Или покупает в магазине.

— А как же день рождения мамы в следующем месяце?

— А что — день рождения? Пойдём в кафе, поздравим, подарим подарок. Как нормальные люди.

Денис понял, что жена настроена серьёзно.

В понедельник Алёна позвонила Лене на работу.

— Лена, ты что, серьёзно отказываешься помочь с оплатой? — голос золовки дрожал от обиды.

— Серьёзнее некуда.

— Но я не знаю, где взять столько денег! Родители сказали, что дадут только десять тысяч! А те деньги, которые я одолжила у ребят, уже надо отдавать.

— Это твоя проблема, Алёна. Нужно было думать об этом, когда заказывала ресторан на такую сумму.

— Но ты же сама его выбирала!

— Я помогала выбирать из того, что ты могла себе позволить. А ты выбрала самые дорогие позиции из меню.

— Лена, ну пожалуйста! Я думала, ты поможешь…

— Помочь — это одно, а оплатить твои развлечения — совсем другое.

— Но ведь мы семья!

Лена рассмеялась.

— Семья? Семья не забывает пригласить родственников на семейные праздники. А потом не требует от них денег за пропущенный банкет.

— Я не специально…

— Конечно, не специально. Просто было удобнее праздновать без меня, а потом предъявить счёт.

— Это не так!

— Алёна, я больше не хочу это обсуждать. Счёт оплачиваешь сама.

— Тогда я попрошу Дениса…

— Попроси. Но учти: если он потратит наши общие деньги на твои долги, у нас с ним будет серьёзный разговор.

Лена положила трубку. Больше Алёна не звонила.

Через неделю Валентина Петровна пригласила их на ужин. Обстановка была натянутой. Свекровь явно была в курсе конфликта и с недоумением поглядывала на невестку.

— Леночка, а где же твой знаменитый салат с креветками? — с надеждой спросила она.

— Я не готовила, — коротко ответила Лена.

— А торт?

— Тоже не готовила.

Валентина Петровна растерянно посмотрела на сына. Денис смущённо пожал плечами.

— Мы купили торт в магазине, — сказал он.

Ужин прошёл в молчании. Магазинный торт был сухим и невкусным. Все чувствовали себя неловко.

Алёна не появлялась. Лена узнала от Дениса, что золовка всё-таки нашла деньги на оплату счёта — перезаняла у одногруппников и устроилась на подработку официанткой.

— Видишь, смогла же, когда захотела, — сказала Лена мужу.

— Ей пришлось влезть в долги, — укоризненно ответил Денис.

— Это называется «ответственность за свои решения».

Прошёл месяц. День рождения Валентины Петровны отмечали в кафе. Лена пришла с букетом и подарком — красивой брошью, которую долго выбирала. Но атмосфера была совсем не праздничной. Все явно скучали по домашним посиделкам с вкусной едой.

— Помнишь, как ты готовила тот потрясающий торт «Наполеон»? — с тоской сказала свекровь.

— Помню, — сухо ответила Лена.

— Может, когда-нибудь ещё…

— Не думаю.

Алёна на праздник не пришла. Сказалась больной, но все понимали — не хотела встречаться с Леной.

После ужина Валентина Петровна отвела невестку в сторону.

— Леночка, что происходит? Почему вы с Алёной поссорились?

Лена коротко рассказала ситуацию. Свекровь выслушала и покачала головой.

— Да, Алёна поступила неправильно. Но она молодая, глупая… Может, простишь её?

— Валентина Петровна, дело не только в деньгах. Меня даже не пригласили на праздник, который я помогала организовывать. А потом ещё и потребовали за него заплатить. Это унизительно.

— Я понимаю… Но семья дороже гордости.

— А члены семьи должны уважать друг друга. Пока этого нет — о каких отношениях может идти речь?

Домой они ехали молча. Лена понимала, что муж винит её в разладе в семье. Но отступать не собиралась. Слишком долго её использовали, прикрываясь красивыми словами о семейных ценностях.

На работе дела шли отлично. Повышение получила, зарплата увеличилась в полтора раза. Лена с головой ушла в работу, наслаждаясь новыми обязанностями и возможностями.

Дома же атмосфера оставалась напряжённой. Денис периодически пытался уговорить жену помириться с сестрой, но каждый раз получал отказ.

— Лена, это же моя семья, — говорил он.

— И что? Это не даёт им права меня использовать.

— Но Алёна уже извинилась!

— Когда? При мне? Или только перед тобой?

Денис молчал. Алёна действительно не извинялась лично перед Леной.

Прошло ещё несколько месяцев. Семейные праздники проходили без Лены — она находила причины не участвовать. Готовить дома она тоже перестала. Максимум — простые блюда для себя и мужа.

— Я скучаю по твоим пирогам, — как-то вечером сказал Денис.

— Научись печь сам.

— Я не умею…

— Учись. В интернете полно рецептов.

Отношения в семье окончательно испортились после Нового года. Лена не стала готовить традиционные блюда, ограничилась покупками в магазине. Валентина Петровна была расстроена, Денис — раздражён.

— Ты наказываешь не только Алёну, но и маму, и меня, — упрекнул он жену.

— Я никого не наказываю. Просто не хочу быть бесплатной прислугой.

— Но ведь раньше тебе нравилось готовить для семьи!

— Раньше я думала, что меня ценят как члена семьи. А оказалось — ценят только мои кулинарные способности.

— Это не так!

— Тогда почему, когда я перестала готовить, отношение ко мне изменилось? Почему твоя мама теперь едва здоровается? Почему ты сам стал холоднее?

Денис не нашёлся что ответить.

В марте случилось неожиданное. Алёна пришла к ним домой. Лена открыла дверь и увидела золовку с красными от слёз глазами.

— Лена, можно войти? Мне нужно с тобой поговорить.

Лена колебалась, но впустила её в дом.

— Я пришла извиниться, — сказала Алёна, не поднимая глаз. — За то, что требовала денег за свой день рождения. И за то, что не пригласила тебя.

— Почему сейчас?

Алёна всхлипнула.

— Потому что я поняла, какой дурой была. Когда начала работать официанткой, встретила там женщину, которая рассказала похожую историю. Как её использовала семья мужа. И я поняла…

Она подняла глаза на Лену.