Анна всегда чувствовала себя чужой в собственном доме, когда в дверь звонила Светлана. Сестра её мужа Игоря появлялась на пороге их квартиры с завидной регулярностью — всегда неожиданно, всегда с красными глазами и всегда с просьбой.
— Анечка, извини, что так поздно, — начинала она каждый раз одинаково, даже не снимая пальто. — Можно Игоря?
Анна молча отходила в сторону, пропуская золовку в гостиную. Светлана проходила мимо неё, будто та была частью мебели, и направлялась к брату, который уже вставал с дивана с сочувствующим выражением лица.
В тридцать лет Светлана выглядела старше своих лет. Два развода, двое сыновей и постоянная нехватка денег оставили на её лице глубокие морщины усталости. Она была красивой женщиной, но её красота казалась растраченной впустую, как и всё остальное в её жизни.
— Игорёк, ты понимаешь, Максиму нужны учебники к новому учебному году, — говорила она, устраиваясь в кресле и закуривая сигарету, не спрашивая разрешения. — А у Артёма кроссовки совсем развалились. Не могу же я отправить ребёнка в школу в рваной обуви.
Игорь кивал, слушая сестру, и Анна видела, как он уже морально готовится открыть кошелёк. Это бесило её до дрожи в руках.
— У нас тоже есть сын, — не выдерживала она иногда. — И у нас тоже есть расходы.
Светлана поворачивалась к ней с таким видом, будто только что заметила её присутствие.
— Конечно, Анечка, я понимаю. Но вы же работаете оба, а я одна с двумя детьми. Игорёк всегда меня поддерживал.
И это была правда. Игорь действительно всегда поддерживал сестру. Когда она вышла замуж первый раз в восемнадцать лет, он дал им деньги на свадьбу. Когда родился первый сын, он покупал коляску, кроватку, игрушки. Когда первый брак распался, он помог с переездом и оплатил адвоката. Второй брак, второй ребёнок, второй развод — Игорь был рядом каждый раз.
— Она манипулирует тобой, — говорила Анна мужу после каждого визита Светланы. — Ты не видишь?
— Она моя сестра, — отвечал Игорь. — Кто ей поможет, если не я?
— А наш сын? — Анна показывала на детскую комнату, где спал их восьмилетний Дима. — Мы отказываем ему в кружках и секциях, потому что деньги уходят к твоей сестре.
— Не драматизируй. Дима ни в чём не нуждается.
— Не нуждается? Он уже полгода просит велосипед. Все его одноклассники ездят на велосипедах, а мы говорим ему подождать.
Игорь вздыхал и молчал. Он не умел спорить, не умел отстаивать свою точку зрения. Зато умел избегать конфликтов, соглашаясь со всеми подряд. С сестрой — что детям действительно нужна помощь. С женой — что они тратят слишком много на чужих детей. С сестрой — что он не может оставить племянников без поддержки. С женой — что они должны думать в первую очередь о своей семье.
Светлана прекрасно знала особенности характера брата. Она не просила напрямую, не требовала. Она рассказывала истории. О том, как Максим плакал, когда одноклассники смеялись над его старым рюкзаком. О том, как Артём стесняется идти на физкультуру, потому что у него нет нормальной спортивной формы. О том, как она сама недоедает, чтобы купить детям хотя бы самое необходимое.
— Я не прошу много, — говорила она, глядя брату в глаза. — Я знаю, что у вас тоже расходы. Просто помоги, как сможешь.
И Игорь помогал. Как мог. Иногда пятью тысячами, иногда десятью. Иногда покупал что-то конкретное — те же учебники или кроссовки. Светлана всегда была благодарна, всегда обещала, что это в последний раз, всегда говорила, что вернёт, как только встанет на ноги.
На ноги она так и встала. Зато каждые две недели появлялась с новой историей и новой просьбой.
Анна терпела год. Потом ещё год. На третий год терпение закончилось.
— Всё, — сказала она мужу однажды вечером. — Больше никаких денег Светлане.
— Ань, но как же дети…
— Это не твои дети! — взорвалась она. — У тебя есть свой сын, который тоже хочет велосипед, и новые кроссовки, и компьютер для учёбы. Почему твоя сестра не может найти нормальную работу и содержать своих детей сама?
— Она работает, — слабо возразил Игорь. — Просто зарплата маленькая.
— Тогда пусть найдёт работу получше. Или пусть отцы детей платят алименты. Или пусть обратится в социальные службы. Но хватит высасывать из нас деньги!
Игорь молчал, понимая, что жена права, но не зная, как это объяснить сестре.
— Я запрещаю, — продолжала Анна. — Слышишь? Запрещаю давать ей деньги. Ни копейки.
— Хорошо, — согласился Игорь.
И он действительно старался. Когда через неделю пришла Светлана с рассказом о том, что Артёму нужна зимняя куртка, а Максиму — репетитор по математике, Игорь впервые в жизни попытался отказать.
— Свет, я понимаю, что тебе тяжело, но у нас сейчас тоже сложная ситуация, — начал он неуверенно. — Аня права, мы слишком много тратим…
— Значит, Анна теперь решает, помогать моим детям или нет? — перебила его Светлана, и в её голосе появились металлические нотки. — Понятно. Я же думала, ты мой брат, а оказывается, ты подкаблучник.
— Свет, не говори так…
— А как мне говорить? Мои дети голодают, а твоя жена запрещает тебе им помочь. Хорошо, Игорь. Спасибо, что показал, кто ты такой на самом деле.
Она встала и пошла к двери. Игорь побежал за ней.
— Подожди, не уходи так. Давай поговорим спокойно.
— О чём говорить? Всё ясно. У тебя теперь новая семья, а старая — побоку.
— Это не так!
— Тогда докажи.
Она остановилась у двери и посмотрела на брата. Игорь чувствовал себя самым плохим человеком на свете. Перед глазами стояли лица племянников — Максима и Артёма. Хорошие мальчишки, которые не виноваты в том, что их мать не умеет устраивать свою жизнь.
— Хорошо, — сдался он. — Сколько нужно?
Светлана улыбнулась — впервые за весь вечер.
— Спасибо, Игорёк. Я знала, что ты меня не бросишь.
Но Анна тоже не собиралась сдаваться. Она следила за семейным бюджетом и замечала каждую пропавшую купюру. После очередного скандала Игорь понял, что находится между молотом и наковальней. Жена запрещает давать деньги сестре, сестра просит помощи, дети страдают с обеих сторон.
И тогда он принял решение, которое казалось ему гениальным. Он оформил кредитную карту.
В банке ему объяснили, что лимит составляет сто тысяч рублей, процентная ставка — сорок два процента в год, льготный период — пятьдесят дней. Игорь кивал, не особенно вникая в детали. Главное, что теперь у него появились деньги, о которых не знает жена.
Он встретился со Светланой в кафе и протянул ей пластиковую карточку.
— Что это? — не поняла она.
— Кредитка. Можешь покупать на неё всё, что нужно детям. Только самое необходимое, договорились?
Светлана взяла карточку и несколько секунд молчала, разглядывая её.
— Игорь, ты серьёзно?
— Серьёзно. Только осторожно с тратами, хорошо? И никому ни слова, особенно Анне.
— Конечно, я понимаю. Спасибо тебе огромное!
В первый месяц Светлана действительно тратила разумно. Зимняя куртка для Артёма, учебники для Максима, продукты. Игорь получил выписку и увидел, что потратили двадцать тысяч. Это было много, но не критично.
Во второй месяц сумма увеличилась до сорока тысяч. Кроме необходимых покупок там появились позиции, которые сложно было назвать жизненно важными: косметика, дорогая одежда, ресторан.
— Свет, мы же договаривались только о самом необходимом, — попытался поговорить с ней Игорь.
— А что такого? — удивилась она. — Неужели я не имею права хоть иногда побаловать себя? Ты знаешь, как мне тяжело живётся. Иногда нужно просто расслабиться.
К третьему месяцу лимит был исчерпан полностью. Сто тысяч рублей потрачены на три месяца. Банк начал присылать уведомления о просроченной задолженности.
Игорь впадал в панику. Он никогда не жил в долг, никогда не имел кредитов. Ежемесячный минимальный платёж составлял пятнадцать тысяч рублей, а его зарплаты хватало как раз на текущие расходы семьи.
— Нужно заблокировать карту, — сказал он Светлане.
— Как заблокировать? — возмутилась она. — У Артёма в школе поездка запланирована, мне нужно за неё заплатить. И Максиму нужен новый телефон, старый совсем сломался.
— Свет, денег больше нет. Лимит исчерпан.
— Тогда увеличь лимит.
— Я не могу. У меня нет таких доходов.
— Тогда найди деньги где-то ещё.
Игорь понял, что совершил огромную ошибку. Он думал, что сможет контролировать траты сестры, но она восприняла кредитную карту как неисчерпаемый источник денег.
Банковские уведомления приходили каждый день. Сначала на телефон, потом на электронную почту, потом заказными письмами на домашний адрес. Игорь перехватывал их, но в один день не успел.
Анна вернулась с работы раньше обычного и забрала почту из ящика. Среди обычных счетов за коммунальные услуги было письмо из банка, в котором у них никогда не было счетов.
Она вскрыла конверт и прочитала уведомление о просроченной задолженности по кредитной карте на имя мужа. Сумма долга составляла уже сто двадцать тысяч рублей с учётом начисленных процентов и штрафов.
Когда Игорь пришёл домой, Анна сидела за кухонным столом с письмом в руках. Лицо у неё было белое, губы сжаты в тонкую линию.
— Это что такое? — спросила она, показывая письмо.
Игорь понял, что всё кончено. Он мог бы попытаться соврать, но лгать он не умел. Анна всегда видела его насквозь.
— Аня, я могу объяснить…
— Объясняй.
Он рассказал всё. Про кредитную карту, про то, как отдал её Светлане, про то, как она потратила все деньги за три месяца.
Анна слушала молча. Когда он закончил, она отложила письмо и посмотрела на мужа.
— Ты, ничего не сказав, набрал долгов, а отдавать теперь мне?! — поразилась жена.
— Не тебе, нам. Мы же семья.
— Семья? — Анна встала из-за стола. — Семья — это когда муж советуется с женой, прежде чем брать кредит на сто тысяч рублей. Семья — это когда муж не врёт жене три месяца подряд.
— Я не врал, я просто…
— Ты скрывал. Это то же самое.
Игорь понимал, что жена права, но не знал, что сказать. Он хотел как лучше, хотел помочь сестре и не ссориться с женой. Получилось хуже всего.
— Что теперь будем делать? — спросил он.
— Сначала блокируешь карту. Немедленно. Звонишь в банк и блокируешь.
— Хорошо.
— Потом едешь к сестре и требуешь назад всё, что она купила на эти деньги и что можно вернуть в магазины.
— Аня, это нереально. Продукты же не вернёшь.
— Не продукты, а одежду, косметику, технику. Я видела выписки по карте. Там куча ненужных покупок.
— Она не отдаст.
— Тогда пусть сама платит долг. В банк дам её адрес и телефон, пусть с неё требуют деньги.
— Это так не работает.
— Не работает? — Анна развернулась к мужу. — Посмотрим. А ты знаешь, что? Ты не будешь больше жить в этом доме, если не исправишь то, что натворил.
— То есть как?
— Очень просто. Или ты решаешь проблему с долгами и прекращаешь всякие отношения с сестрой, или мы разводимся.
Игорь почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Развод — это то, о чём он никогда не думал. Анна была для него опорой, смыслом жизни. Без неё и Димы его жизнь не имела смысла.
— Аня, не говори так. Мы же можем это обсудить…
— Обсуждать нечего. Я десять лет терплю твою сестру-паразита. Десять лет смотрю, как наш семейный бюджет уплывает к ней. Десять лет объясняю тебе, что у нас есть свой ребёнок, которому тоже многое нужно. И что я получила в итоге? Долг в сто тысяч рублей, о котором я узнала случайно.
— Я исправлюсь…
— Поздно. Слишком поздно. Я больше не доверяю тебе.
Ночью они не разговаривали. Анна легла спать в детской, на раскладном кресле рядом с кроватью сына. Игорь лежал в спальне и понимал, что может потерять самое дорогое в жизни из-за своего безволия.
Утром он позвонил в банк и заблокировал карту. Потом поехал к сестре.
Светлана встретила его в халате, с сигаретой в руках.
— Игорёк, какими судьбами с утра пораньше?
— Нам нужно поговорить.
Она пропустила его в квартиру. Дети были в школе, они остались одни.
— Анна узнала про карту, — сказал Игорь без предисловий.
— И что? — Светлана затянулась сигаретой. — Рано или поздно это должно было случиться.
— Свет, ты понимаешь, что натворила? Мы на грани развода из-за твоих трат.
— Из-за моих трат? — возмутилась она. — Это ты дал мне карту, чтобы тратить с неё деньги.
— На самое необходимое! А ты потратила сто тысяч за три месяца!
— Детям всё необходимо. И мне, между прочим, тоже. Я же не робот, который должен думать только о детях и забывать о себе.
Игорь понял, что сестра не считает себя виноватой. Более того, она считала себя пострадавшей стороной.
— Анна требует, чтобы ты вернула всё, что можно вернуть в магазины.
— Пусть катится к чёртовой матери со своими требованиями.
— Свет!
— Что «Свет»? Твоя жена решила играть в хозяйку моей жизни? Пусть лучше займётся своими делами.
— Если ты не вернёшь товары, долг будет висеть на мне. Я не смогу его выплатить.
— Найдёшь способ. Возьмёшь ещё один кредит.
— Я не возьму больше кредитов! — взорвался Игорь впервые в жизни на сестру. — Понимаешь? Хватит! Ты довела меня до долговой ямы!
Светлана удивилась. Она никогда не слышала, чтобы брат на неё кричал.
— Вот оно что, — сказала она после паузы. — Значит, я довела. Не твоя жадная жена, а я. Понятно.
— Причём тут Анна? Это твоя вина, что ты не умеешь контролировать свои траты!
— Моя вина, что я одна воспитываю двоих детей? Моя вина, что мне никто не помогает?
— Я тебе помогал десять лет! Десять лет! И что в итоге? Ты так и не встала на ноги, так и не научилась жить по средствам!
— Тогда прекрати помогать, — холодно сказала Светлана. — Раз я такая плохая, раз всё делаю не так. Живи со своей идеальной женой и не вспоминай о том, что у тебя есть сестра.
Она встала и пошла к двери, показывая, что разговор окончен. Игорь понял, что ничего не добился. Сестра не собиралась ничего возвращать, не считала себя виноватой и не планировала менять своё поведение.
Когда он вернулся домой, Анна собирала вещи.
— Куда ты? — спросил он.
— К маме. С Димой. До тех пор, пока ты не решишь, что для тебя важнее — семья или сестра.
— Аня, подожди. Давай поговорим.
— Говорить не о чём. Ты был у Светланы?
— Был.
— Она согласилась что-то вернуть?
— Нет.
— Согласилась самостоятельно выплачивать долг?
— Нет.
— Тогда всё ясно. Твоя сестра важнее твоей семьи. Живи с ней.
Анна взяла сумку и позвала Диму. Мальчик выглянул из своей комнаты с испуганными глазами.
— Мама, а папа с нами не едет?
— Папа останется дома, — ответила Анна. — Он должен кое-что решить.
Они ушли. Игорь остался один в пустой квартире и понял, что совершил самую большую ошибку в своей жизни.
Три дня он жил как во сне. Ходил на работу, возвращался в пустую квартиру, ел что попало и не мог думать ни о чём, кроме жены и сына. На четвёртый день не выдержал и поехал к тёще.
— Она не хочет тебя видеть, — сказала Анна Дмитриевна, не пуская его в квартиру.
— Мне нужно с ней поговорить.
— О чём говорить? Ты сделал свой выбор.
— Я выбираю семью. Скажите ей, что я выбираю семью.
— Поздно, Игорь. Слишком много воды утекло.
— Не может быть слишком поздно. Мы же любим друг друга.
Тёща вздохнула.
— Любовь — это не только чувства, это ещё и поступки. А твои поступки говорят о том, что ты выбираешь сестру.
— Я больше не буду ей помогать. Никогда.
— Как ты собираешься отдавать долг?
— Не знаю. Найду способ. Возьму дополнительную работу. Буду отдавать постепенно.
— Сто двадцать тысяч рублей. При твоей зарплате это два года, если вообще ничего не тратить на себя.
— Тогда два года.
Анна появилась в коридоре. Она была бледная, осунувшиеся, видно было, что эти дни дались ей нелегко.
— Что ты предлагаешь? — спросила она мужа.
— Я буду отдавать тебе всю зарплату. Всю, до копейки. Себе оставлю только на обеды на работе. Ты будешь распоряжаться деньгами и решать, сколько откладывать на погашение долга.
— А твоя сестра?
— Никаких денег, никакой помощи. Вообще.
— А если она придёт с очередной просьбой?
— Скажу нет.
— А если заплачет? А если скажет, что дети голодают?
— Скажу нет.
Анна молчала, изучая лицо мужа.
— И ты сможешь? — спросила она наконец. — Сможешь смотреть сестре в глаза и говорить нет?
— Смогу. Потому что понял: если не смогу, то потеряю самое дорогое — тебя и Диму.
— Хорошо, — сказала Анна после долгой паузы. — Попробуем. Но если хоть раз нарушишь обещание — всё. Больше шансов не будет.
— Не нарушу.
Они вернулись домой в тот же день. Игорь выполнил обещание — перевел жене всю зарплату и оставил себе только пять тысяч на обеды. Анна разделила оставшиеся деньги на три части: коммунальные платежи и продукты, расходы на Диму, погашение долга.
Жить стало труднее. Пришлось отказаться от многих привычных вещей: походов в кино, покупки новой одежды, отпуска летом. Но Игорь не жаловался. Он понимал, что расплачивается за свою ошибку.
Светлана пришла через две недели.
— Игорёк, мне срочно нужны деньги, — начала она как обычно. — У Артёма сломался планшет, на котором он делает домашние задания.
— Нет, — сказал Игорь.
— Что «нет»?
— Денег не будет. Никогда.
Светлана не поверила своим ушам.
— Ты шутишь?
— Не шучу. У меня долг в сто двадцать тысяч рублей, который нужно отдавать. На твои просьбы денег больше нет.
— Но ведь планшет нужен для учёбы!
— Пусть делает уроки в тетради, как делали мы в детстве.
— Игорь, ты что, с ума сошёл? Это же твой племянник!
— Мой племянник, но не мой сын. У меня есть свой сын, о котором нужно думать в первую очередь.
Светлана плакала, кричала, упрекала в чёрствости. Игорь выслушивал спокойно и повторял одно слово: «Нет».
— Ты изменился, — сказала она напоследок. — Стал чужим.
— Может быть, — согласился Игорь. — Но зато я сохранил семью.
После её ухода Анна подошла к мужу и обняла его.
— Я горжусь тобой, — сказала она. — Это было нелегко.
— Да, нелегко. Но правильно.
Прошёл год. Долг постепенно уменьшался. Светлана больше не приходила за деньгами — видимо, поняла, что время халявы закончилось. Игорь получил прибавку к зарплате и смог позволить себе оставлять немного больше денег на личные расходы.
Диме наконец купили велосипед. Мальчик был счастлив и каждый вечер катался во дворе. Игорь смотрел на сына и думал о том, как глупо было лишать его радости ради чужих детей.
— Ты думала, брат на тебе по большой любви женился? — прошипела золовка, когда я отказалась переписать квартиру на нее