Лена стояла у витрины книжного, рассматривала новинки художественной литературы. Что-то в ее сосредоточенном выражении лица заставило Андрея замедлить шаг. Она была не красавицей в классическом смысле, но в ней была какая-то цельность, которой ему так не хватало в последнее время. Аккуратная стрижка, неброский макияж, простое, но качественное пальто.
— Извините, — сказал он, подойдя ближе, — не подскажете, стоит ли брать этого автора?
Она обернулась, и он увидел внимательные серые глаза.
Лена улыбнулась.
— Если вы любите психологическую прозу, то определенно стоит. Он умеет писать о сложных отношениях без пафоса.
Так началось их знакомство. Лена оказалась девушкой, с которой можно было говорить не только о погоде и работе. Она слушала внимательно, не спешила с советами, не пыталась его «починить» после развода. Когда Андрей узнал, что она работает уборщицей в салоне красоты, он только кивнул. После всех маминых лекций о «подходящих партиях» и «статусе» ему было приятно встретить человека, который не строил из себя больше, чем есть.
— А что, стыдно? — спросила Лена, заметив, что он не переспрашивает о работе.
— Нет, — честно ответил Андрей. — Просто редко встречаешь людей, которые говорят правду с первых минут знакомства.
Лена работала в сети салонов «Элит» — Андрей знал эти заведения, они считались престижными. Она рассказывала, что ее родители живут в под Калугой, занимаются небольшим бизнесом. Сама снимает однушку с двумя подругами, экономит на всем, но при этом всегда выглядит ухоженно.
— Работаю в сфере красоты, грех не пользоваться, — смеялась она, когда Андрей делал ей комплименты.
Три месяца они встречались, и Андрей понимал, что влюбляется всерьез. Лена была спокойной, надежной, с ней можно было помолчать, не чувствуя неловкости. Она готовила простые, но вкусные ужины, когда он приходил к ней в съемную квартирку, и никогда не жаловалась на финансовые трудности, хотя было видно, что живет скромно.
Когда встал вопрос о знакомстве с родителями, Андрей долго оттягивал момент. Он знал мать слишком хорошо. Валентина Петровна имела четкие представления о том, какой должна быть жена ее единственного сына, и уборщица из провинции явно не вписывалась в эти представления.
— Ты же понимаешь, она может быть… резкой, — предупреждал он Лену.
— Андрей, я выросла не в теплице, — отвечала та. — Справлюсь.
Но даже Лена не могла представить, насколько изощренно умела Валентина Петровна выражать свое неодобрение.
Встреча состоялась в воскресенье, в маминой трехкомнатной квартире, которую она содержала в идеальном порядке. Валентина Петровна встретила их на пороге в своем лучшем халате и тапочках, что уже было знаком: раз не переоделась для гостьи, значит, не считает ее достойной уважения.
— Значит, Елена, — протянула Валентина Петровна, усаживаясь в свое любимое кресло и оценивающе оглядывая девушку. — Андрюша так мало рассказывает о вас. Где работаете?
— В салоне красоты «Элит», — спокойно ответила Лена. — Уборщицей.
Андрей видел, как дрогнули мамины веки. Валентина Петровна работала парикмахером именно в этой сети уже четыре года.
— А-а, — протянула она. — Понятно. А семья у вас откуда?
— Из под Калуги. Родители занимаются небольшим бизнесом.
— Каким именно бизнесом, если не секрет?
Лена на секунду замялась:
— Ну…ничего собенного. В небольших масштабах.
— Понятно, — Валентина Петровна кивнула с видом человека, который все понял. — А живете где?
— Снимаю однушку с подругами. Пока так получается.
Андрей чувствовал, как накаляется атмосфера. Мать задавала вопросы с видом следователя, а Лена отвечала коротко, но без заискивания.
— Ну и планы какие? — не унималась Валентина Петровна. — На будущее, я имею в виду.
— Пока живем день сегодняшним, — улыбнулась Лена.
— Правильно, — кисло согласилась свекровь. — А то некоторые сразу замуж хотят, квартиры требуют…
Андрей почувствовал, как вспыхивает от стыда и злости:
— Мам, хватит.
— Что хватит? Я просто интересуюсь, кто будет жить с моим сыном.
После ухода Лены Валентина Петровна устроила сыну разгон.
— Ты понимаешь, что эта девчонка видит в тебе только кошелек? — говорила она, ходя по комнате. — Уборщица! Живет в коммуналке! Родители из области — небось на рынке торгуют, какой там может быть бизнес в таком захолустье!
— Мама, ты ее даже толком не знаешь…
— А что там знать? Все ясно как день. Обслуживающий персонал, своего угла нет, семья никакая. Ты думаешь, она тебя любит? Она видит в тебе билет в лучшую жизнь, Андрюша!
— Она не такая, — упрямо повторял Андрей, но мамины слова въедались в сознание ядовитыми сомнениями.
В следующие недели Валентина Петровна развернула настоящую кампанию против Лены. Она звонила сыну каждый день, приводила примеры «подходящих девушек» — дочерей своих подруг, коллег, соседок.
— Вот Мариночка, помнишь, из соседнего подъезда? Экономист, в банке работает, квартира своя двушка. Или Светочка, наша парикмахер, золотые руки, клиентура постоянная…
— Мам, прекрати, — устало просил Андрей.
— Я хочу тебе добра! Ты после развода совсем рассудок потерял. Тебе нужна жена-помощница, а не обуза!
Но чем больше мать критиковала Лену, тем яснее Андрей понимал, что не хочет ее терять. Он видел, как девушка старается, как готовит ему ужины после работы, как слушает его рассказы о проблемах на службе. Лена никогда не просила денег, не намекала на подарки. Когда они ходили в кафе, она настаивала, чтобы платить пополам.
— Я не привыкла жить за чужой счет, — говорила она.
В феврале Андрей сделал предложение. Они сидели в том самом кафе, где часто встречались, и он вдруг понял, что больше не может жить в подвешенном состоянии.
— Лена, выходи за меня замуж, — сказал он без всяких красивых речей.
Она посмотрела на него долгим взглядом:
— Ты уверен? Твоя мама будет против.
— Я уверен. А мама… привыкнет.
Он ошибался. Когда Валентина Петровна узнала о помолвке, устроила истерику.
— Ты хоронишь свою жизнь! — кричала она. — Я не позволю тебе совершить эту глупость!
— Мама, мне тридцать два года, я сам решаю, на ком жениться.
— Значит, ты выбираешь эту… эту нищенку вместо матери?
— Я выбираю свое счастье.
— Какое счастье? Ты будешь ее содержать, а она будет рожать тебе детей, чтобы привязать крепче! Это расчет, Андрей!
Они расписались в марте, тихо, без гостей и торжеств. Валентина Петровна на церемонию не пришла. Но это было только началом войны.
Свекровь начала наносить регулярные визиты молодой семье. Приезжала без предупреждения, осматривала их съемную двушку придирчивым взглядом, делала замечания.
— Ну как, привыкаете к семейной жизни? — спрашивала она, разглядывая недорогую мебель и простую посуду. — Лена, милая, а когда планируете улучшить жилищные условия? Или это пока не по карману?
Лена сжимала губы, но отвечала вежливо:
— Мы рассматриваем разные варианты.
— А работу не думаете сменить? — продолжала Валентина Петровна. — Все-таки уборщица… для жены Андрея как-то неприлично, не находите?
— Мне нравится моя работа, — ровно отвечала Лена.
Андрей видел, как напрягается жена после маминых визитов, как она уходит в ванную и долго стоит под душем. Но Лена никогда не жаловалась, не просила его поговорить с матерью. Только становилась молчаливее и замкнутее.
— Может, стоит съездить к твоим родителям? — предложил он однажды. — Познакомлюсь наконец.
Лена как-то странно посмотрела на него:
— Пока рано. Давай немного подождем.
Валентина Петровна между тем обосновалась в их жизни как оккупант. Приходила несколько раз в неделю, критиковала Ленину готовку («соли маловато», «мясо жестковато»), давала советы по ведению хозяйства («в моем доме всегда идеальный порядок»), рассказывала о других семейных парах.
— Вот Галочка, моя коллега, ее дочка за программистом удачно вышла. Он ей сразу квартиру купил, машину. А у вас что? До сих пор на съемной живете, — вздыхала она, качая головой.
Лена молчала, но Андрей видел, как сжимаются ее кулаки под столом.
Апогея противостояние достигло в мае. Валентина Петровна пришла особенно воинственно настроенная — видимо, коллеги в салоне в очередной раз упомянули, что видели «Андрюшину жену» с ведром и шваброй.
— Лена, дорогая, — начала она, устраиваясь на диване, — а не кажется ли вам, что вы тянете Андрея назад? Он мог бы претендовать на повышение, но с женой-уборщицей… Понимаете, в его кругах важен статус супруги.
Лена тихо поставила чашку с чаем. Что-то в выражении ее лица изменилось.
— И потом, — продолжала не чующая опасности Валентина Петровна, — “эта нищенка тебе не пара”, — я это Андрею с самого начала говорила. Он заслуживает лучшего, чем…
— Валентина Петровна, — тихо перебила Лена, — остановитесь.
В ее голосе появились стальные нотки, которых Андрей раньше не слышал.
— Что остановиться? Я говорю правду! Вы из нищей семьи, работаете уборщицей, живете в съемной квартире. О каком равенстве может идти речь?
Лена встала с дивана и посмотрела на свекровь долгим взглядом.
— Хорошо. Давайте поговорим о правде, — сказала она спокойно. — Валентина Петровна, а знаете ли вы, кто такой Виктор Михайлович Соколов?
Свекровь нахмурилась:
— Нет, а что?
— Это мой отец. Он владеет строительной компанией «СтройЭко». Мы строим экологичные коттеджные поселки в Калужской области. Возможно, слышали о проекте «Зеленые холмы»?
Валентина Петровна побледнела. Конечно, она слышала — об этом проекте писали в местных газетах, половина ее знакомых мечтала купить там дом.
— На восемнадцатилетие папа подарил мне сеть салонов «Элит» в этом городе, — продолжала Лена, не повышая голоса. — Чтобы я училась вести бизнес самостоятельно. Я не уборщица, Валентина Петровна. Я собственница этой сети. Той самой, где вы работаете парикмахером уже четыре года.
Тишина в комнате стала звенящей. Андрей смотрел на жену с открытым ртом.
— Что касается жилья, — продолжала Лена, — я жила с подругами, пока идет ремонт в моей трехкомнатной квартире в центре. Дизайнер затянул сроки, но в этом месяце мы должны закончить.
Валентина Петровна открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег.
— А теперь, когда я замужем за вашим замечательным сыном, который полюбил меня, думая, что я бедная девушка без связей, папа настаивает на настоящей свадьбе, — Лена улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. — Он хочет познакомиться с родителями зятя и устроить торжество, достойное нашей семьи.
— Лена… — начал Андрей, но она подняла руку.
— Я скрывала правду, потому что хотела быть уверена, что меня любят не за деньги, — сказала она, глядя на мужа. — После твоего развода, после того, как твоя мама разрушила предыдущие отношения, мне нужно было знать, что ты выбираешь меня, а не мой статус.
— Леночка… — заикаясь, начала Валентина Петровна. — Я… я не знала… Простите меня… Я так глупо себя вела…
— Валентина Петровна, — спокойно сказала Лена, — я вас прощаю. Материнская любовь иногда делает людей слепыми. Но есть условие. Больше никогда не вмешивайтесь в нашу семейную жизнь. У нас есть границы, и я прошу их уважать.
Свекровь кивала, не находя слов.
— И еще, — добавила Лена, подходя к окну. — Завтра вам не нужно выходить на работу. Я дам указание администратору предоставить вам отгул с сохранением зарплаты. Подумайте хорошенько о том, как мы будем строить отношения дальше.
После ухода Валентины Петровны Андрей и Лена долго сидели молча.
— Почему ты не сказала раньше? — наконец спросил он.
— А ты бы поверил, что я люблю именно тебя? — ответила Лена вопросом на вопрос. — После всех маминых слов о том, что женщины видят в тебе только кошелек?
Андрей понял, что она права. Он бы сомневался, анализировал каждое ее слово и жест.
— Прости меня, — сказал он тихо.
— За что?
— За мать. За то, что позволил ей так с тобой обращаться.
— Ты не отвечаешь за поступки других людей, — ответила Лена. — Даже близких.
Свадьба состоялась в августе. Виктор Михайлович оказался крупным седовласым мужчиной с добрыми глазами и крепким рукопожатием. Торжество прошло в загородном отеле, приехали полторы сотни гостей.
Валентина Петровна, ошеломленная размахом празднества и количеством влиятельных людей, держалась скромно в углу. Она долго переваривала случившееся, ночами думала о том, как могла так ошибиться, как позволила предрассудкам ослепить себя.
— Мам, — подошел к ней Андрей во время банкета, — все в порядке?
— Да, сынок, — кивнула она. — Просто… я поняла, что совсем не знаю твою жену. И ты прав был с самого начала.
Лена подошла к ним, держа в руках букет.
— Валентина Петровна, спасибо, что пришли, — сказала она искренне.
— Спасибо вам, Лена, — ответила свекровь. — За то, что простили глупую женщину. И за то, что делаете моего сына счастливым.
В этот момент Андрей понял, что урок получен и усвоен. Теперь можно было строить нормальные семейные отношения — на основе взаимного уважения, а не иллюзий о том, кто кому что должен.
А Лена, глядя на мужа и свекровь, думала о том, что правда иногда болезненна, но без нее невозможно построить настоящие отношения. Семейные игры закончились, началась настоящая жизнь.
— Ты, малолетка бессовестная, рот свой закрой и слушай старших! Как я сказала, так ты и будешь делать! Иначе мой сын тебя быстро научит уму