Анна Петровна проснулась в то субботнее утро с ощущением праздника. Шестьдесят лет — круглая дата, достойная торжества. Она давно планировала этот день, составляла списки гостей, продумывала наряд. В зеркале отражалось довольное лицо женщины, которая привыкла к тому, что всё идёт по её плану.
— Мам, с днём рождения! — Андрей первым появился на кухне, неся в руках небольшую коробочку. — Это от нас с Леной.
Лена молча кивнула, стоя у плиты с чашкой кофе в руках. Она всегда была немногословна по утрам, особенно когда дело касалось семейных праздников свекрови.
— Ах, Андрюша, спасибо! — Анна Петровна приняла подарок с показной радостью. — А вы уже позавтракали?
— Да, мам, всё в порядке, — ответил Андрей, поглядывая на жену.
Лена поставила чашку в мойку, мысленно готовясь к тому, что её ожидает. Последние дни свекровь была в приподнятом настроении, что, как ни странно, только усиливало её командные наклонности. Она словно считала, что праздничное настроение даёт ей право распоряжаться всеми и всем ещё активнее обычного.
— Лена, дорогая, — обратилась к ней Анна Петровна с той особенной интонацией, которая всегда предвещала просьбу-приказ. — У меня для тебя есть небольшое задание.
Лена обернулась, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. За три года совместной жизни в этой квартире она научилась читать интонации свекрови как открытую книгу.
— Вот меню, приготовь всё к пяти, не мне же на кухне стоять в свой юбилей, — Анна Петровна протянула сложенный вдвое лист бумаги, исписанный её аккуратным почерком.
Лена взяла листок, пробежала глазами по строчкам и почувствовала, как внутри всё сжалось. Двенадцать блюд. Двенадцать! От простых нарезок до сложных салатов и горячих закусок.
— Анна Петровна, — начала она осторожно, — но это же на целый день работы…
— Ну конечно! — свекровь рассмеялась, как будто Лена сказала что-то очевидное. — А чем ещё заниматься в такой большой праздник? Конечно, готовить для именинницы! Ты же понимаешь, что гостей будет много, все мои подруги придут, соседи… Нельзя же ударить в грязь лицом.
Андрей переводил взгляд с матери на жену, явно чувствуя нарастающее напряжение.
— Мам, может, закажем что-то готовое? — предложил он неуверенно.
— Что ты говоришь! — возмутилась Анна Петровна. — В мой юбилей кормить гостей покупной едой? Да что обо мне подумают! Нет уж, всё должно быть домашнее, с душой приготовленное.
Лена сжала кулаки. С душой. Конечно, с чужой душой — её душой, которая должна была весь день корпеть на кухне.
— Хорошо, — сказала она коротко и направилась к выходу.
— Лена! — окликнул её Андрей. — Подожди.
Она остановилась в коридоре, тяжело дыша. Андрей подошёл к ней, виновато опустив глаза.
— Слушай, я бы помог, честное слово, но ты же знаешь, я на кухне только мешаю… Руки у меня не оттуда растут.
— Конечно, — Лена улыбнулась натянуто. — А то, что твоя мать меня как прислугу использует, это нормально?
— Да ну что ты… — Андрей неловко пожал плечами. — Ну подумай сама, приготовить для мамы в её праздник — это же не сложно. Она столько для нас делает, предоставляет жильё, никогда не берёт с нас денег за коммунальные…
Лена посмотрела на мужа долгим взглядом. Она могла бы напомнить ему, как его мать постоянно попрекает её этим жильём, как делает замечания по поводу порядка в доме, как критикует её готовку, когда она готовит для семьи. Могла бы рассказать о том, как Анна Петровна при каждом удобном случае напоминает, что «приняла в семью девочку из глубинки», словно оказала невероятную милость. Но что толку? Андрей всё равно не поймёт. Для него мать навсегда останется святой, а её претензии — капризами избалованной жены.
— Ладно, — сказала Лена и пошла на кухню.
Следующие часы пролетели в безумном ритме. Лена нарезала, варила, жарила, смешивала. Руки работали автоматически, а в голове крутились мысли — одна настойчивее другой. И вдруг, когда она стояла у плиты, помешивая очередной соус, её осенило. Идея была настолько простая и одновременно изящная, что Лена невольно улыбнулась.
Она достала из шкафчика небольшую коробочку, которую купила в аптеке ещё месяц назад для собственных нужд, но так и не использовала. Слабительное средство мягкого действия. На упаковке было написано, что эффект наступает в течение часа часа после приёма.
Лена внимательно изучила список блюд. Салаты, сложные закуски — во всё это можно было незаметно добавить несколько капель. А вот горячее — мясо с картофелем — она оставит нетронутым. В конце концов, и её с мужем тоже нужно чем-то кормить.
К пяти часам стол ломился от угощений. Анна Петровна, облачённая в новое платье и при полном параде украшений, осматривала кухню с видом полководца перед сражением.
— Неплохо, — снисходительно кивнула она. — Хотя салат столичный можно было бы и посолонее сделать.
Лена промолчала, расставляя блюда на столе. Внутри у неё всё пело от предвкушения.
Гости начали подтягиваться ровно в пять. Анна Петровна встречала каждого с распростёртыми объятиями, принимала подарки и комплименты. Её подруги — дамы того же возраста, одетые не менее торжественно, — наперебой восхищались убранством стола.
— Анечка, да ты себя не пожалела! — восклицала Валентина Ивановна, соседка с третьего этажа. — Какая красота!
— Ой, да что вы, — скромничала именинница, — это мы с Леночкой постарались. Правда, основную работу я сама делала, а она мне помогала.
Лена, расставлявшая в тот момент тарелки, едва не рассмеялась вслух. Помогала. Конечно.
— Андрей, — тихо сказала она мужу, — не ешь пока салаты. Подожди горячего.
— Почему? — удивился он.
— Просто подожди, хорошо?
Он пожал плечами, но послушался. Лена села в сторонке, наблюдая, как гости активно налегают на закуски. Анна Петровна рассказывала о том, как долго продумывала меню, как выбирала продукты, как старалась угодить всем вкусам.
— А этот салат — это моя фирменная фишка, — хвасталась она, указывая на столичный. — Рецепт ещё от моей бабушки.
— Божественно! — поддакнула Тамара Сергеевна. — У тебя золотые руки, Аня!
Прошёл час. Лена поглядывала на часы, считая время. И вот наконец началось.
Первой схватилась за живот Валентина Ивановна.
— Ой, — простонала она, — что-то мне нехорошо стало…
— А мне тоже! — подхватила её соседка по столу. — Анечка, а ты уверена, что все продукты свежие были?
Анна Петровна побледнела.
— Конечно! Я же только вчера всё покупала!
Но тут и её самою прихватило. Она поспешно извинилась и направилась в сторону ванной комнаты. За ней потянулась очередь из гостей.
— Лена, — прошептал Андрей, — что происходит?
— Не знаю, — невозмутимо ответила жена. — Наверное, что-то не то съели. Слава богу, мы не трогали салаты.
В квартире началась суета. Гости по очереди исчезали в ванной комнате, потом поспешно собирались и уходили, бормоча извинения и жалобы на плохое самочувствие. Анна Петровна металась между гостями и туалетом, пытаясь спасти ситуацию, но было уже поздно.
К семи вечера в квартире остались только они втроём. Анна Петровна сидела на диване, бледная и растерянная.
— Идите полежите, — участливо сказала Лена, — а мы всё уберём.
— Что ты подсыпала в еду? — зло спросила свекровь, когда немного пришла в себя.
Лена спокойно резала мясо, поданное с картофелем.
— Слабительное. Но только в салаты и закуски. Горячее я не тронула, так что можете есть без опаски.
Анна Петровна хотела что-то сказать, но её снова прихватило, и она поспешно убежала в ванную.
— Лена! — укоризненно посмотрел на жену Андрей. — Ну зачем же так?
— А как ещё? — Лена повернулась к мужу. — Ты даже представить не можешь, как твоя мать со мной обращается, когда тебя нет дома. Половину случаев я тебе даже не рассказываю, потому что знаю — ты всё равно её защищать будешь. «Мама старается, мама помогает, мама нас приютила». А то, что она обращается со мной как с прислугой, тебя не волнует.
Андрей молчал, медленно жуя мясо.
— Может, это и жестоко, — продолжала Лена, — но я устала. Устала от того, что в этом доме я никто. Что меня используют, а потом ещё и упрекают в неблагодарности. Сегодня она получила урок. Может быть, теперь подумает дважды, прежде чем взваливать на меня всю работу и потом приписывать себе заслуги.
— Но всё-таки это слишком… — начал Андрей.
— Слишком что? Никто не пострадал. Просто провели несколько часов в ванной. А урок запомнится надолго.
И действительно запомнился. После того злополучного дня рождения Анна Петровна заметно изменилась в общении с невесткой. Она по-прежнему была не слишком приветлива, но острые углы как-то сгладились. Больше не звучало высокомерных приказов, не было попыток взвалить на Лену всю домашнюю работу.
А ещё через полгода Андрей неожиданно объявил, что они переезжают в собственную квартиру.
— Мы накопили на первоначальный взнос, — сказал он за ужином. — Думаю, пора жить самостоятельно.
Мать посмотрела на сына с удивлением. Она не ожидала от него такого решения. Но Анна Петровна промолчала, только кивнула.
— Наверное, и правда пора, — согласилась она. — Молодым нужно своё гнёздышко.
В день переезда, когда они выносили последние коробки, Анна Петровна вдруг подошла к Лене.
— Знаешь, — сказала она тихо, — может, я действительно была с тобой… не очень справедлива.
Лена остановилась, держа в руках коробку с посудой.
— Может быть, — ответила она. — Но это уже неважно. Главное, что мы нашли общий язык.
— Да, — кивнула Анна Петровна. — И всё-таки… тот день рождения… это было очень… эффектно.
Они посмотрели друг на друга и неожиданно обе рассмеялись. Впервые за все годы знакомства — искренне и без задних мыслей.
В новой квартире Лена часто вспоминала тот день. Не с раскаянием, а скорее с удовлетворением. Иногда, чтобы найти общий язык с людьми, нужно говорить на том языке, который они понимают. А Анна Петровна, как выяснилось, понимала только язык силы.
Но главное — урок пошёл на пользу не только свекрови, но и Андрею. Он наконец-то увидел, что его жена не просто капризничает, а действительно страдает от несправедливости. И хотя он до сих пор считал её методы слишком радикальными, он больше никогда не игнорировал её жалобы на поведение матери.
А Анна Петровна время от времени навещала их в новой квартире. Приходила с тортиком, интересовалась делами, даже иногда предлагала помощь. И ни разу больше не позволила себе командовать невесткой.
— Знаешь, — сказала однажды Лена Андрею, когда они сидели на своей собственной кухне, — а ведь я её даже полюбила немножко. Когда она перестала вести себя как генерал.
— А я всё-таки думаю, что ты тогда перегнула палку, — усмехнулся муж.
— Может быть, — согласилась Лена. — Но результат того стоил. Иногда самые радикальные методы оказываются самыми действенными.
И она была права. В семье наконец-то установился мир — основанный на взаимном уважении и понимании границ. А разве не это самое главное в отношениях между людьми?
Замуж только по любви