Лариса подняла глаза от компьютера, когда Андрей вошёл в кухню. По его виду она сразу поняла — что-то не так. Муж стоял в дверном проёме, переминаясь с ноги на ногу, как школьник перед кабинетом директора.
— Что случилось? — спросила она, закрывая ноутбук.
Андрей подошёл к столу, присел напротив жены. Его руки явно не могли найти себе места.
— Ларис, у мамы скоро день рождения. Шестьдесят лет. Она хочет устроить большой праздник, пригласить всех родственников, друзей…
Лариса почувствовала, как внутри всё сжалось. Когда речь заходила о свекрови, ничего хорошего обычно не следовало.
— И что?
— Она просит помочь с подготовкой. Знаешь, стол накрыть, салаты сделать, горячее… Одной ей не справиться.
Лариса откинулась на спинку стула. Семь лет назад, когда Андрей впервые привёл её к матери, Валентина Сергеевна встретила будущую невестку холодно. «Не нашего круга», — услышала тогда Лариса из-за закрытой двери. С тех пор отношения только ухудшались.
Валентина Сергеевна, бывшая учительница литературы, считала себя интеллигенткой и смотрела на Ларису свысока. Та работала в IT-компании, зарабатывала больше мужа, но это почему-то не прибавляло ей очков в глазах свекрови. «Девушки из приличных семей сидят дома с детьми, а не делают карьеру», — не раз слышала Лариса.
А ещё Валентина Сергеевна не могла простить, что сын переехал к жене, а не привёл её в родительский дом. «Я одна живу, а он обо мне не думает», — жаловалась она всем подряд.
— Почему я должна помогать женщине, которая меня ненавидит с первого дня? — спросила Лариса.
Андрей вздохнул.
— Она не ненавидит тебя. Просто… ей сложно принять, что я вырос.
— Андрей, она при мне сказала твоей тёте, что лучше бы ты женился на Светке Коровиной. При мне! А когда я попыталась что-то ответить, она заявила, что в их доме не принято грубить старшим.
— Мам может и резковата иногда…
— Резковата? — Лариса встала из-за стола. — Она назвала меня выскочкой, которая зазнаётся из-за денег. Она сказала нашим соседям, что я плохо за тобой ухаживаю, потому что у тебя рубашка была мятая. Она…
— Хватит! — прервал её Андрей. — Я знаю, что между вами не всё гладко. Но она моя мать. И ей уже шестьдесят. Она пригласила человек тридцать, сама не справится.
— А зачем приглашать столько, если не можешь организовать?
— Она уже всех пригласила. Юбилей не отменишь.
Лариса прошлась по кухне, остановилась у окна.
— Пусть наймёт кейтеринг. Они всё сделают.
— На это нужны деньги, а у мамы пенсия небольшая.
— У неё есть сын. Который может оплатить матери праздник.
— Ларис, ты знаешь, что у меня сейчас сложности на работе. Премию не дали, зарплату задерживают…
Лариса развернулась к мужу. Андрей сидел, опустив голову. В такие моменты он казался ей слабым, неспособным постоять за себя и за свою семью.
— Хорошо, — сказала она холодно. — Тогда пусть твоя мамочка сама решает свои проблемы. Ничего бесплатно для твоей матери делать не буду! Как она ко мне, так и я к ней! Понятно?
Андрей вскинул голову.
— Лариса, ну что ты как маленькая? Неужели нельзя забыть обиды ради одного дня?
— Обиды? — Лариса засмеялась. — Андрей, твоя мать семь лет делает всё, чтобы я чувствовала себя лишней в вашей семье. Она до сих пор звонит тебе каждый день, спрашивает, не голодный ли ты, не холодно ли тебе. Как будто я не способна о тебе позаботиться. Она покупает тебе носки и трусы, хотя у тебя есть жена. Она…
— Она просто волнуется за меня.
— Она просто не может отпустить сына! И делает всё, чтобы разрушить наш брак!
Андрей встал, подошёл к жене.
— Ларис, пожалуйста. Это всего один день. Сделай это ради меня.
— Нет. — Лариса отстранилась. — Я больше не буду играть в счастливую семью. Твоя мать относится ко мне как к врагу, и я больше не собираюсь улыбаться ей в ответ.
В тот вечер они почти не разговаривали. Андрей долго сидел на кухне, листая телефон, а Лариса читала в спальне. Когда муж наконец лёг рядом, она притворилась спящей.
На следующий день Андрей ушёл на работу рано, не попрощавшись. Лариса работала из дома, и к обеду её мысли никак не могли сосредоточиться на отчётах. Она понимала, что поступила жёстко, но чувствовала правоту своих слов.
Валентина Сергеевна никогда не принимала её как члена семьи. На семейных фотографиях она всегда становилась так, чтобы Лариса оказывалась на краю или вообще не попадала в кадр. На праздники дарила сыну подарки, а про невестку «забывала». Когда Лариса попыталась переставить мебель в их с Андреем квартире, свекровь заявила: «В нашей семье не принято без спроса трогать семейные вещи». Хотя мебель купили они с мужем на общие деньги.
А ещё Валентина Сергеевна имела обыкновение приходить без предупреждения и оставаться надолго. Могла явиться в субботу утром со словами «я соскучилась по сыну» и просидеть до вечера. При этом с Ларисой почти не разговаривала, а если та пыталась включиться в беседу, поджимала губы и отворачивалась.
В половине третьего раздался звонок в дверь. Лариса посмотрела в глазок и замерла — на площадке стояла Валентина Сергеевна с букетом цветов.
— Лариса, открой, пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить.
Лариса медленно открыла дверь. Свекровь выглядела необычно — волосы не так безупречно уложены, как обычно, на лице усталость.
— Валентина Сергеевна? Что-то случилось? Андрея дома нет.
— Я пришла к тебе. — Свекровь протянула цветы. — Можно войти?
Лариса пропустила её в прихожую, взяла букет. Белые розы — дорогие, красивые. Валентина Сергеевна никогда не дарила ей цветы.
— Проходите на кухню. Чай будете?
— Спасибо.
Они сели за стол молча. Лариса поставила чайник, расставила чашки. Валентина Сергеевна сидела прямо, сложив руки на коленях.
— Андрей сказал, что ты не хочешь помочь с юбилеем, — наконец произнесла она.
— Так и есть.
— Можно узнать почему?
Лариса остановилась посреди кухни.
— Серьёзно? Вы правда не понимаете?
Валентина Сергеевна молчала.
— Хорошо. — Лариса села напротив. — Семь лет, Валентина Сергеевна. Семь лет вы даёте мне понять, что я здесь лишняя. Что я недостойна вашего сына. Что я плохая жена, плохая женщина, вообще плохой человек. И теперь вы хотите, чтобы я бесплатно готовила для ваших гостей?
— Я никогда не говорила, что ты плохой человек.
— Не говорили? — Лариса встала, открыла ящик стола, достала небольшую записную книжку. — Я веду дневник наших «общений». «Лариса не умеет готовить, как все нормальные жёны». «Лариса слишком много работает и забывает о семье». «В приличных семьях жёны не зарабатывают больше мужей». «Лариса одевается вызывающе». Продолжать?
Валентина Сергеевна побледнела.
— Я… я не думала, что ты так всё воспринимаешь.
— Как ещё я должна была это воспринимать?
Чайник свистнул. Лариса заварила чай, поставила чашку перед свекровью.
— Лариса, я пришла просить о помощи. — Голос Валентины Сергеевны дрожал. — Я действительно пригласила много людей и теперь не знаю, как всё организовать. Если ты не поможешь, мне придётся всё отменить. А я уже столько лет мечтала об этом празднике… Когда смогу собрать всех за одним столом…
— Почему вы не обратились к другим родственникам? К тёте Свете, например? Она же ваша золовка, она обязательно поможет.
— Света живёт в другом городе. Приедет только на сам праздник.
— А соседки? Подруги?
Валентина Сергеевна опустила глаза.
— У меня не так много близких людей. А те, что есть… они сами уже в возрасте.
Лариса внимательно смотрела на свекровь. Впервые за семь лет она видела её такой — растерянной, просящей, почти беззащитной.
— Знаете что, Валентина Сергеевна, — сказала Лариса медленно, — я готова вам помочь. Но при одном условии.
Свекровь подняла голову.
— Каком?
— Вы извинитесь передо мной. За все эти годы. За то, что не принимали меня в семью. За то, что унижали при людях. За то, что пытались поссорить меня с Андреем.
Долгая пауза. Валентина Сергеевна сжимала чашку дрожащими руками.
— Я… — Она замолчала, потом начала снова. — Я извиняюсь, Лариса. Я была неправа. Я боялась потерять сына и поэтому… поэтому относилась к тебе плохо. Прости меня.
Слова прозвучали тихо, почти шёпотом. Лариса не была уверена, что извинения искренние, но кивнула.
— Хорошо. Я помогу вам с юбилеем.
Валентина Сергеевна всхлипнула.
— Спасибо. Спасибо тебе огромное.
— Только мы делаем всё по моему плану. Без ваших замечаний и советов. Договорились?
— Договорились.
Следующие две недели прошли в интенсивной подготовке. Лариса составила меню, распределила обязанности, организовала закупку продуктов. Валентина Сергеевна действительно не вмешивалась, только выполняла поручения.
Постепенно лёд между ними начал таять. Работая вместе, они невольно начали общаться больше. Валентина Сергеевна рассказывала истории из жизни Андрея, показывала старые фотографии. Лариса делилась планами на будущее, рассказывала о работе.
— Знаешь, — сказала как-то свекровь, нарезая овощи для салата, — я действительно боялась тебя. Ты такая самостоятельная, успешная. А я привыкла, что Андрюша во всём на меня полагается. Мне казалось, что ты его у меня отнимешь.
— Валентина Сергеевна, я не хочу отнимать Андрея. Я хочу быть его женой. А вы — его мать. Это разные роли.
— Да, теперь я это понимаю.
День рождения прошёл великолепно. Гости были в восторге от угощения, Валентина Сергеевна сияла от счастья. А когда она произносила благодарственную речь, особые слова нашлись для невестки.
— Хочу поблагодарить мою дорогую Ларису, без которой этот праздник был бы невозможен. Она показала мне, что значит быть настоящей семьёй.
Лариса почувствовала, как наворачиваются слёзы. Может быть, не всё потеряно. Может быть, они действительно смогут стать семьёй.
Вечером, когда гости разошлись, а посуда была вымыта, Валентина Сергеевна подошла к Ларисе.
— Можно тебя обнять?
Лариса кивнула. Объятие получилось неловким, но тёплым.
— Спасибо, что дала мне второй шанс, — прошептала свекровь.
— Спасибо, что попросили прощения.
По дороге домой Андрей не мог нарадоваться.
— Лариса, ты видела, какая мама была счастливая? И как она тебя благодарила? Я так рад, что вы наконец помирились.
— Мы не помирились, Андрей. Мы просто начали с чистого листа.
— Это же замечательно!
Лариса смотрела в окно на ночной город. Да, это было хорошо. Но главное, что она наконец поняла — уважение действительно нужно заслуживать. И работать над отношениями должны обе стороны.
Месяц спустя Валентина Сергеевна позвонила с неожиданным предложением.
— Лариса, я записалась на компьютерные курсы. Хочу научиться пользоваться интернетом, электронной почтой. Может быть, ты поможешь мне с домашними заданиями?
— Конечно помогу, — улыбнулась Лариса.
Возможно, семья — это не то, во что ты рождаешься, а то, что ты создаёшь. День за днём, словом за словом, поступком за поступком. И иногда для этого нужно сначала всё разрушить, чтобы построить заново — на прочном фундаменте взаимного уважения.
— Кисуль он тебе забыл сказать? Это моя добрачная квартира — любовница мужа не ожидала подвоха