Лена застыла в растерянности, не понимая, что только что произошло с подарком, который она так тщательно готовила к свадьбе Веры Петровны.
Белые розы в высоких вазах наполняли воздух густым ароматом, а хрустальные бокалы на столах переливались под светом люстры, но весь этот праздничный антураж словно потерял всякий смысл после унизительного жеста этой женщины.
Вера Петровна развернулась и направилась в своих новеньких лаковых туфлях к своему второму мужу, Степану Михайловичу, соседу по многоквартирному дому, за которого вышла замуж спустя всего четыре месяца после похорон первого.
Лена медленно присела на корточки и начала собирать разбросанные купюры, чувствуя жгучий стыд от взглядов других гостей, которые притворялись, что ничего не заметили, но украдкой поглядывали в её сторону.
В этот момент мобильный телефон в маленькой атласной сумочке завибрировал.
На экране высветилось сообщение от Артёма:
«Ленусь, принеси мне апельсинов, ничего кроме фруктов сейчас есть не могу, организм не принимает».
Она посмотрела на измятые купюры в своих ладонях, потом перевела взгляд на фоновую фотографию мужа на телефоне, где он улыбался во весь рот, стоя рядом с цветущей яблоней в их дачном саду, и неожиданно для самой себя слегка улыбнулась.
Красное платье колыхалось от тёплого майского ветра, когда Лена шла по широкой центральной улице после позорной сцены в ресторане.
Её каблуки мерно стучали по асфальту, а в голове роились мысли о странном поведении свекрови, которое становилось всё более непредсказуемым с каждым днём.
Лена работала старшим администратором в современной стоматологической клинике и за годы работы повидала самых разных пациентов с их капризами и причудами, но характер Веры Петровны оставался для неё загадкой.
У свекрови всегда был непростой нрав и склонность к театральным выходкам, особенно когда дело касалось денег или внимания к её персоне.
Своего первого мужа, отца Артёма, она держала в таких строгих рукавицах долгие годы, что бедный Иван Николаевич превратился в безмолвную тень, которая боялась высказать собственное мнение даже по самым пустяковым вопросам.
После его кончины женщина словно сбросила с себя оковы приличий и начала вести себя так вызывающе, что соседи только качали головами и перешёптывались на лестничных площадках.
Артём категорически прервал все отношения с матерью сразу после похорон отца, и сколько бы Лена его ни упрашивала объяснить причины такого кардинального решения, муж неизменно переводил разговор на посторонние темы или просто уходил в другую комнату.
Лене же всеми силами хотелось сохранить нормальные семейные связи, потому что в её родительском доме всегда царила атмосфера тепла и единения.
На каждый праздник собирались тёти с дядями, двоюродные братья и сёстры, и большой дубовый стол в гостиной ломился от домашних угощений.
Неожиданно из-за поворота на большой скорости вылетела тёмно-синяя иномарка и влетела передними колёсами прямо в глубокую лужу у обочины.
Грязная вода с песком и мелким мусором окатила Лену с головы до ног, пропитав ткань платья и забрызгав лицо.
От такой неожиданности девушка выронила конверт с оставшимися деньгами, и порывистый весенний ветер тут же подхватил белый прямоугольник и понёс его по мокрому асфальту между припаркованными автомобилями.
Лена не раздумывая бросилась вслед за конвертом прямо на проезжую часть, не обращая внимания на движущийся транспорт и сигналы водителей.
Её единственной мыслью было догнать и вернуть те деньги, без которых она не сможет купить необходимые фрукты для больного мужа.
Она уже почти настигла ускользающий конверт у противоположного тротуара, когда воздух пронзил оглушительный скрежет тормозных колодок.
Массивный чёрный внедорожник с тонированными стёклами замер буквально в нескольких сантиметрах от её фигуры.
За рулём сидел седой мужчина средних лет с жёстким лицом, на котором читалось крайнее возмущение.
Он резко опустил боковое стекло и обрушил на перепуганную Лену целый поток самых отборных ругательств, от которых у неё запылали уши и сжалось сердце.
Лена подняла глаза на разъярённого водителя и вдруг почувствовала, как внутри неё что-то окончательно сломалось под тяжестью накопившегося отчаяния.
Вся та психологическая защита, которую она так старательно выстраивала месяц за месяцем, рассыпалась в прах за одно мгновение.
Ноги подогнулись, и она медленно опустилась на корточки прямо посреди дороги, закрыла лицо ладонями и заплакала так горько и безутешно, словно все несчастья этого мира внезапно обрушились на неё одну.
Мужчина за рулём мгновенно замолчал и несколько секунд молча наблюдал за плачущей девушкой в испачканном красном платье, а потом поспешно включил аварийку и вышел из салона автомобиля.
Водитель подошёл к Лене с явно смущённым видом и начал оправдываться:
– Да что вы, дамочка, я просто слишком резко отреагировал, нервы, знаете ли, на пределе сегодня. С кем не бывает, но ведь вы сами понимаете, что выскочили на дорогу совершенно неожиданно. Я еле успел затормозить, могло случиться непоправимое.
Лена подняла на него заплаканное лицо, по которому чёрными дорожками стекала размазанная тушь, и её губы задрожали:
– Я больше так не могу, понимаете, просто физически не в состоянии всё это выносить! Каждый день как испытание, а сил уже совсем не остаётся.
Мужчина сразу понял, что причина её слёз вовсе не в его грубых словах, а в чём-то гораздо более серьёзном и болезненном.
Он осторожно помог Лене подняться на ноги и бережно повёл её к своей машине:
– Садитесь, пожалуйста, здесь не место для разговоров. Давайте я вас куда-нибудь отвезу, где можно будет спокойно поговорить.
Девушка не сопротивлялась и покорно устроилась на переднем пассажирском сиденье, обитом мягкой кожей.
Незнакомец достал из бардачка упаковку бумажных платков и молча протянул ей:
– Возьмите, приведите себя в порядок.
– Спасибо вам, – прошептала Лена и промокнула мокрые щёки.
Водитель включил негромкую музыку и представился:
– Меня зовут Женя, Евгений Александрович. А вас как величать?
– Лена, просто Лена, – ответила она, всё ещё всхлипывая.
– Давайте съездим в одно хорошее кафе неподалёку, выпьете горячего какао или чаю, немного успокоитесь. У меня сегодня свободный день, никуда не спешу, а вам явно необходимо выговориться.
Лена благодарно кивнула, не находя слов для выражения своей признательности.
– Только пристегните ремень безопасности, пожалуйста, – попросил Женя, поворачивая ключ в замке зажигания.
Уютная летняя веранда небольшого семейного кафе была украшена горшками с яркими петуниями, а над столиками натянули светлый навес от вечернего солнца.
Майский воздух стал заметно прохладнее, и внимательный официант в белоснежной рубашке предложил Лене мягкий шерстяной плед в мелкую клетку.
Она благодарно кивнула и укуталась в тёплую ткань, чувствуя, как напряжение постепенно покидает её.
Женя заказал два больших какао с взбитыми сливками и зефиром, а также принёс стакан прохладной воды для Лены.
На соседних столиках горели свечи в стеклянных подсвечниках, создавая атмосферу доверительного разговора.
– Расскажите, что с вами происходит, – мягко предложил он, отпивая из своей кружки. – Поверьте моему жизненному опыту, иногда очень помогает выговориться постороннему человеку. Я о вас ничего не знаю, никого из ваших знакомых не встречал, так что осуждать точно не буду, а может, даже сумею чем-то помочь.
Лена сделала глоток ароматного напитка и осторожно вытерла рукой белую пенку на губах.
Слова лились с трудом, словно каждое из них причиняло физическую боль:
– Полгода назад умер мой свёкор, Иван Николаевич. Такой был замечательный человек, добрейшей души человек. Всю жизнь работал токарем на заводе, а в свободное время мастерил с детьми во дворе скворечники и качели. Он долго боролся с тяжёлой болезнью, врачи назначали разные процедуры, но в конце концов его организм не выдержал такой нагрузки.
Женя сочувственно кивнул и не стал перебивать её.
– После похорон мой Артём стал совершенно другим человеком, словно в него вселился злой дух. Особенно когда заходила речь о его матери – он мог накричать или вообще уйти из дома. Я долго не понимала причину такой перемены, пока случайно не услышала его телефонный разговор с сестрой Аллой. Они живут в другом городе, видимся редко, но созваниваются регулярно.
Лена замолчала и сделала ещё несколько глотков какао, собираясь с духом.
– Артём рассказывал Алле, что их мать намеренно не давала отцу прописанные врачом препараты. Говорил, что она хотела побыстрее от него избавиться, чтобы без помех выйти замуж за соседа Степана Михайловича, который уже давно за ней ухаживал.
Голос Лены стал совсем тихим:
– Когда я услышала эти слова, у меня началась такая истерика, что пришлось вызывать скорую. Давление подскочило, сердце колотилось как бешеное. А через несколько дней врачи сообщили мне, что я потеряла нашего ребенка, которого мы так долго ждали.
Лена не смогла сдержать слёзы. Женя осторожно пододвинул свой стул поближе и участливо погладил её по волосам:
– Господи, какой кошмар вам пришлось пережить. И это ещё не всё?
– Нет, не всё, – прошептала она. – Как будто кто-то решил испытать нас на прочность. Через месяц после этих событий у Артёма обнаружили ту же самую болезнь, что была у его отца. Теперь он лежит в онкологическом отделении, проходит химиотерапию, а мне приходится каждый день ездить к нему с передачками. Сегодня он просил апельсинов, организму нужны витамины, а кроме фруктов ничего не усваивает. А у меня даже денег толком не осталось.
Женя долго молчал, переваривая услышанную историю, а потом решительно произнёс:
– Знаете что, всё у вас обязательно наладится, жизнь такая штука – после чёрной полосы всегда наступает светлая. А сейчас приведите себя в порядок, поправьте причёску и подкрасьте губы. Поедем в хороший супермаркет, и я куплю всё, что необходимо вашему мужу.
Лена подняла на него удивлённые глаза, в которых впервые за долгое время мелькнула искорка надежды:
– Но зачем вам это? Мы же совершенно чужие люди, встретились случайно.
– Бывают в жизни моменты, когда нужно просто помочь человеку, не рассчитывая на благодарность, – ответил Женя с тёплой улыбкой.
На мгновение Лене показалось, что на неё смотрит её покойный отец, точно таким же ласковым взглядом он утешал её в далёком детстве, когда она, упав с велосипеда, разбила коленки во дворе, а он осторожно промывал ранки и заклеивал их яркими пластырями с картинками.
Женя искренне проникся непростой историей Лены и твёрдо решил помочь ей не только добрыми словами, но и делами.
В большом современном супермаркете он наполнил тележку самыми свежими апельсинами, красивыми яблоками, бананами и виноградом, добавил несколько упаковок диетического печенья и бутылки минеральной воды без газа.
Пока Лена рассматривала витрину с живыми цветами, размышляя, не купить ли небольшой букет для палаты мужа, Женя незаметно достал из внутреннего кармана пиджака толстую пачку денег и незаметно вложил в ее сумочку.
Когда они подъехали к белому зданию больницы, Женя неожиданно поинтересовался:
– А не подскажете мне точный адрес и полное имя вашей свекрови?
Лена с недоумением посмотрела на своего нового знакомого:
– Зачем вам её данные? Что-то я не пойму.
– Хочу как следует разобраться в ситуации и, если получится, помочь восстановить справедливость, – загадочно ответил он, не вдаваясь в подробности.
Лена назвала адрес и добавила:
– Вера Петровна Комарова, вернее, теперь уже Степанова. Живёт в нашем же доме, только этажом выше.
Уже выходя из тёплого салона автомобиля с пакетами фруктов, она случайно обратила внимание на прозрачный чехол на заднем сиденье, сквозь который отчётливо виднелся китель с золотыми генеральскими погонами.
Через два с половиной месяца, когда состояние Артёма заметно улучшилось, и врачи начали говорить о возможной ремиссии, Лена узнала, что её свекровь задержали.
— Дверь открыта — вали! — крикнула свекровь. Я встала и ушла. Через час — слёзы в телефоне: «Вернись, родная!»