— Кажется ты в моём доме? А если не нравится — убирайся вон со своим выводком!

— Анна Владимировна, поздравляю с юбилеем ещё раз! Здоровья вам крепкого и долгих лет! — Ирина старалась сохранять ровный тон. — Как только с Артуром всё обсудим, обязательно свяжемся. Вы же знаете, мы всегда советуемся друг с другом.

— Советуетесь? — в голосе свекрови прозвучала неприкрытая ирония. — Как трогательно! А я-то думала, что решения в семье принимает мужчина. По крайней мере, так меня учила моя покойная свекровь, царство ей небесное.

— Времена меняются,

— Конечно, конечно, милая моя, — свекровь явно наслаждалась разговором. — Только вот интересно, почему каждый год находятся какие-то неотложные дела именно перед нашими встречами?

Ирина торопливо завершила разговор, пообещав перезвонить в ближайшее время.

«Удивительно, — размышляла она, убирая телефон, — и беседа началась вполне мирно, и свекровь держалась необычайно дружелюбно, и повод действительно радостный — её день рождения, но с первых же слов до самого конца разговора хотелось поскорее его прекратить. Каждая фраза Анны Владимировны была словно капканом, аккуратно замаскированным под заботу».

Совершенно не хотелось тратить долгожданный отпуск, который наконец совпал с отпуском супруга, на обязательный визит к свекрови. Ирина искренне считала, что существует множество других мест, где их семья могла бы прекрасно отдохнуть и по-настоящему расслабиться. Конечно, она неоднократно пыталась деликатно предложить мужу выбрать в этом году другое место для летнего отдыха, а не привычную дачу Анны Владимировны, однако Артур оставался непреклонен. Таким было его воспитание, глубоко укоренившееся в сознании. Почитание старших — святое дело, не подлежащее обсуждению. Нельзя огорчать родителей отказом от визита. Это недопустимо и неподобающе для порядочного человека.

— Ира, я и так встречаюсь с родителями едва ли раз в году. Хочешь, чтобы мы ещё и отпуск перестали у них проводить? Тогда дети совсем забудут о существовании других бабушки и дедушки из далёкого города.

— Дорогой, как бы деликатнее выразиться… Не кажется ли тебе, что эти визиты важны исключительно для тебя?

— В каком смысле? — Артур недоумённо нахмурился.

— В том, что твои родители уже адаптировались к жизни вдали от тебя и твоей семьи, им комфортно. Они не страдают от разлуки с внуками, не тоскуют по совместному времяпрепровождению. Их всё устраивает.

— Ира, откуда такие мысли? Что ты говоришь?

— Твоя мама в переписке просит меня только об одном — присылать фотографии старших детей или видео младшего, и всё. Она никогда не интересуется их самочувствием, успехами в учёбе, здоровьем. Внуки нужны ей лишь для демонстрации красивых снимков знакомым и соседям. Красивая картинка, не более. А что происходит в реальности — её не беспокоит. Наши трудности и проблемы её абсолютно не волнуют.

— Здесь я не согласен. Мы просто живём далеко. У них нет возможности помочь с Павликом, отводить его в садик или встречать старших из школы. Живи мы рядом, всё было бы иначе.

— Знаешь, Артур… Моя мама тоже живёт в другом городе, но это не препятствует ей приезжать к нам в любой трудной ситуации. Она словно спасательная служба, всегда готова помочь. Вспомни, сколько раз за прошлый год она брала отпуск или больничный, покупала билеты и мчалась к нам по первому зову. Подобной активности от твоих родителей я не наблюдала.

— Да, Ира, тёща у меня золото. Не спорю. Я Марине Анатольевне очень признателен. И неоднократно ей это говорил. Она наша настоящая поддержка.

— Именно так. И когда мы к ней приезжаем, она всегда стремится максимально времени провести с мальчишками. Гуляет, катается на велосипедах, купается в реке, играет в прятки, догонялки, футбол. Искренне любит наших детей, и они отвечают взаимностью. Так и должно быть в семье. Тепло, забота, любовь.

— Ира, чего ты от меня хочешь? Люди все разные. Твоя мама — энергичная натура. Она вечно молодая, активная, замечательная. Мои родители постарше, они иного склада. Что же теперь, совсем к ним не ездить?

Ирина на мгновение замолчала, поджав губы, словно удерживая себя от откровенности. Но решила, что не сейчас.

— Мне там плохо, и детям тоже. Неуютно, напряжённо. Даже не знаю, как точнее сформулировать.

— Как так? Почему? У родителей прекрасная дача, нам выделяют отдельные комнаты, там чисто, удобно, комфортно. Чего ещё желать?

— Знаешь, Артур, есть поговорка: «Мягко стелет, да жёстко спать». Она точно передаёт моё состояние во время визитов к свекрови.

— Неожиданно. Почему же ты молчала раньше? Мне всегда казалось, что и тебе, и детям там хорошо. И отпуск у моих родителей представлялся идеальным решением. И старших навестить, и вам с детьми хорошо отдохнуть. В чём проблема, Ира?

— Во всём. С первой же минуты, как только мы всей большой семьёй появляемся у них, у твоих родителей мгновенно нарушается их идеальный, тихий и размеренный уклад жизни, к которому они привыкли.

— Никогда этого не замечал. Мне кажется, Ира, ты всё придумываешь. Слишком подозрительной становишься с возрастом.

— Артур, дорогой, ты там часто занят хозяйственными делами, помощью родителям. Находясь на даче у мамы с папой, ты редко проводишь время со мной и детьми, постоянно стремишься услужить родителям, угодить им. А я прекрасно замечаю и слышу всё, что происходит на самом деле. Все эти язвительные комментарии и замечания твоей мамы, недоброжелательный взгляд отца. Думаешь, мне это приятно? Мы с тобой женаты уже десять лет, а у меня ощущение, что Анна Владимировна до сих пор не может принять то, что именно я стала твоей женой. А возможно, она вообще не рада нашему существованию.

— Что ты говоришь, Ирина! — муж уже нервничал и хотел поскорее завершить неприятную беседу.

— Договоримся так. Мы поедем к свекрам в гости, хорошо, но ты постараешься внимательнее наблюдать за тем, что происходит в их доме. Тогда, думаю, всё прояснится. И ты перестанешь сердиться на меня и считать, что я капризничаю и несправедлива к твоей маме.

На этом и порешили.

Следующие дни Ирина занималась сборами для всей большой семьи, а Артур почему-то ходил мрачнее тучи. Видимо, слова жены задели его за живое.

Дорога к родителям Артура занимала около четырёх часов. Ирина старалась изо всех сил создать праздничное отпускное настроение. Пела песни, веселилась с младшими сыновьями на заднем сиденье. Она понимала, что Артуру было болезненно выслушивать всё, что она ему высказала, но молчать дальше было невозможно.

Слишком долго Ирина была идеальной для всех. Всегда мило улыбалась родителям мужа, никогда не отвечала на их колкости в свой адрес или неприятные замечания о детях. Не хотелось семейного конфликта. Но оказалось, что зря. Свекровь, видимо, почувствовав свою безграничную власть, не упускала ни одной возможности уколоть Ирину. Всё было ей не по нраву.

Дети слишком шумные — значит, Ирина плохо воспитывает. Артур слишком худой — значит, Ирина плохо кормит. Юбка слишком короткая, совсем не по возрасту. В общем, на пустом месте Анна Владимировна всегда находила недостатки в снохе. Ирина изрядно устала от постоянного давления свекрови и решила, что на этот раз всё будет иначе.

— Здравствуйте, дорогие наши! — свекровь с порога улыбалась и, казалось, была искренне рада долгожданным гостям. — Проходите-проходите, мы вас заждались.

Артур укоризненно взглянул на жену, мол, ну и что ты мне про неё рассказывала? Посмотри, как мама искренне всем нам рада.

— Сынок, все ваши вещи сразу неси наверх, в вашу комнату. Зачем здесь беспорядок устраивать.

Артур послушно понёс многочисленные чемоданы на второй этаж.

— И зачем вы каждый раз столько вещей с собой везёте? Не умеешь ты, Ирина, собираться. Много лишнего берёшь. А Артурчик теперь вынужден всё это таскать. Пожалела бы мужа. Он и так работает без передышки, чтобы вас всех содержать, и питается, видно, совсем плохо, опять похудел.

— Что вы такое говорите! — Ирина специально громко ответила свекрови, чтобы Артур услышал этот разговор.

Анна Владимировна даже вздрогнула. В любой другой ситуации сноха просто промолчала бы, а сегодня вдруг начала возражать, да ещё так резко.

— Артур питается хорошо, сбалансированно, не беспокойтесь. А худой он в своего отца. Посмотрите на Кирилла Максимовича, разве раньше не замечали, как они похожи? Вы-то сами мужа хорошо кормите? А? А вещей у нас не много. Нас пять человек в семье, не забывайте. Тем более, мальчишки здесь, на даче, постоянно в земле копаются, пачкаются. Стирать здесь нормально негде. Поэтому приходится брать много сменной одежды. Моей вины здесь нет.

— Как ты смеешь со мной так разговаривать?! — Анна Владимировна ядовито произнесла каждое слово. — В моём доме! Забыла, где находишься?

— В доме семьи, которая меня пригласила, — спокойно парировала Ирина. — По крайней мере, так мне казалось до этой минуты.

Анна Владимировна застыла от удивления. Артур тем временем уже спустился вниз и слышал каждое слово. Он промолчал, но ему, конечно, стало неприятно. Они едва переступили порог, а у матери уже претензии.

— Ну, идёмте к столу. Вы, наверное, проголодались в дороге, — немного опомнившись, свекровь вспомнила, что нужно накормить гостей.

В этот момент в дом с огорода вошёл свёкор.

— О, приехали! Привет, ребята. Что, уже натворили дел? Что на этот раз разбили? Или сломали? А может, ещё не успели? Бабушка вчера полдня прятала вазы, картины и всё ценное в доме подальше от вас. Переживает за своё имущество, — рассмеялся он.

Мальчишки, которые в этот момент весело носились по гостиной, слегка притихли.

— Мои дети ни разу ничего у вас не разбили, не выдумывайте, пожалуйста, — резко ответила Ирина.

— Ну-ну, время покажет, — ехидно усмехнулся Кирилл Максимович. — Ещё и дня не прошло.

— Папа, — Артур наконец вмешался, — может, не будем сразу настраивать детей против себя? Они же приехали к дедушке и бабушке, ждали встречи.

— А я что, против? Просто реалистично смотрю на вещи. Дети есть дети. Разрушительная сила природы.

— Какая поэтичная формулировка для описания собственных внуков, — с лёгкой иронией заметила Ирина.

Свёкор скривился и молча направился к столу.

— Ваня, сиди ровно. Витя, за столом так себя не ведут. Павлик, кушай, пожалуйста, аккуратнее, — Анна Владимировна весь ужин была постоянно недовольна, то и дело делая замечания внукам.

— Бабушка, а можно мне ещё котлетки? — робко спросил младший, Павлик.

— Котлеты закончились. И вообще, ты уже достаточно съел для своего возраста.

— Анна Владимировна, ребёнок просит добавки. Это же прекрасно, значит, ему нравится ваша еда, — мягко сказала Ирина.

— Не стоит его перекармливать. А то потом будет как некоторые — всё время жаловаться на вес.

Ирина поняла намёк, но решила не реагировать.

— Оставьте их в покое, — наконец не выдержала она. — Они же дети. Они ещё не научились долго и тихо сидеть или есть аккуратно, как взрослые. Будьте терпеливее, Анна Владимировна.

— Ах, значит, я должна терпеть?! В собственном доме?! — свекровь ядовито прошипела. — А может, это вы должны были их воспитать прежде, чем в гости привозить?

— Мои дети воспитаны прекрасно. Просто они живые, а не музейные экспонаты.

Свекровь покраснела от возмущения.

Дети, наконец, поели и убежали играть. Естественно, шум и крики доносились отовсюду. Даже спокойно поговорить взрослым было сложно.

— Ирина! — не выдержала пожилая женщина. — Прекрати потакать своим детям! Когда это наконец закончится? У меня нет сил терпеть этот постоянный гвалт. Это выше моих возможностей.

— Они дети. Резвятся и веселятся. Конечно, создают шум. Чего вы ожидали? Представляли трёх пацанов тихо сидящими с книжками? Такое бывает только в кино. Продлится это семь дней. До нашего отъезда домой. А вы, Анна Владимировна, присоединяйтесь к их забавам. Это захватывающе и прекрасно, испытайте сами.

— Что за глупости! Давно забыла, как это происходит. И вообще, Ирина, сегодня ты странная какая-то. Слишком нахальная стала.

— Уверяю вас, держу себя весьма корректно, — с угрожающей улыбкой отвечала Ирина. — Просто перестала молча сносить ваши колкости. Надеюсь, это не слишком расстроит планы по испорченному отдыху?

— Мы для вас стараемся, дом открываем, а ты ещё и дерзишь!

— Стараетесь? — Ирина подняла бровь. — И в чём же это выражается? В постоянных упрёках детям? В критике по поводу количества вещей? Или в намёках на мой лишний вес?

Артур наблюдал за происходящим, оставаясь в стороне. Его мучила единственная мысль: почему он прежде не осознавал, что мать всегда всем недовольна, её раздражает буквально всё — и Ирина, и внуки. Видимо, пока жена молчала и переносила всё терпеливо, ситуация казалась нормальной. Но сейчас всё изменилось.

— Мам, может, правда стоит быть помягче с детьми? — осторожно предложил он. — Они же соскучились по бабушке и дедушке.

— Ах, теперь и ты против меня?! — Анна Владимировна театрально всплеснула руками. — Прекрасно! Просто замечательно! Приезжают в мой дом, устраивают бедлам, а я ещё и виновата!

В этот момент Ирина поднялась, намереваясь доложить себе горячего блюда. Взявшись за половник и уже начав накладывать мясо, она внезапно услышала крик Анны Владимировны:

— Что творишь! Этот половник исключительно для бульонов! Никогда им мясо не подаю! Какая же ты неумёха! Кто тебя домоводству обучал? Каким образом Артур с тобой до сих пор уживается и терпит все эти безобразия? — свекровь достигла предела, сегодняшняя дерзость снохи довела её до исступления. Поэтому она забыла о присутствии сына, который всё слышал, гнев лишил её самоконтроля. — Сколько раз повторяла — не прикасайся к утвари в моём жилище, я всё исполню сама, исключительно по своему разумению! Не вмешивайся в мои дела! Здесь тебе заниматься нечем!

— Значит, мне голодать и детей не кормить, пока не получу разрешение? Что за заточение такое? — Ирину тоже захлестнули эмоции. — Или мне составить список всех ваших священных половников и выучить наизусть?

— Не смей надо мной издеваться! Отправишься в свой дом — там делай что захочешь, а здесь всё разрушать и загрязнять не дам! Бесстыдница!

— Бесстыдница? — Ирина медленно отложила половник. — За то, что посмела взять кухонную утварь в кухне? Анна Владимировна, вы случайно не перепутали меня с прислугой?

— Ты в моём доме! И будешь соблюдать мои правила! А если не нравится — убирайся вон со своим выводком!

— Всё! Прекратить! Довольно! — Артур не смог больше выносить этот ужас и резко остановил скандал. — Мама, у меня единственный вопрос. С какой целью ты постоянно зовёшь нас по телефону, если наше присутствие для тебя столь мучительно? Да, семья у меня многочисленная. Но я честно полагал, что ты испытываешь к нам любовь и радуешься встрече. А в действительности всё иначе. Больше беспокоить тебя не станем.

— Артурчик, родной, ты меня неправильно понял! — голос свекрови моментально стал елейным. — Я же для вас стараюсь! Просто устала немного, нервы на пределе…

— Мам, — Артур покачал головой, — ты сейчас назвала мою жену бесстыдницей, а детей — выводком. После этого разговаривать не о чём.

Он покинул стол и направился к сыновьям, чтобы провести с ними время. Ведь ни бабушка, ни дедушка не выказывали к внукам никакого внимания. Ему было горько и досадно. Но Ирина оказалась совершенно права в своих суждениях.

Наутро, хорошо отдохнув, Анна Владимировна поразилась царящей в доме тишине. Обойдя все комнаты, она не нашла ни сына, ни его супругу, ни внуков.

На кухонном столе лежала записка: «Спасибо за гостеприимство. Решили не мешать вашему покою. Не беспокойтесь, больше такого не повторится. Артур».

— Кирилл! — завопила она. — Они уехали! Без предупреждения! Как они посмели?!

— А чего ты хотела? — равнодушно отозвался муж, не отрываясь от газеты. — Ты же вчера орала на них, как базарная торговка. Сын твой не дурак, всё понял.

— Но они же не могли так просто взять и уехать! У нас же планы были! Я хотела показать Павлику, как растёт клубника!

— Теперь будешь показывать клубнике, как растёт Павлик, — ехидно заметил Кирилл Максимович.

Тем временем Артур действительно решил осуществить давнюю мечту жены — устроить семье настоящие каникулы вдали от городской суеты и материнского контроля. Ирина располагалась в автомобиле, крепко обнимая сыновей и не переставая улыбаться.

— Папа, а бабушка с нами не едет? — спросил старший сын Витя.

— Бабушка занята своими важными делами, — ответил Артур, взглянув в зеркало заднего вида на Ирину.

— Она опять будет ругаться? — поинтересовался младший, Павлик.

Ирина мягко погладила сына по голове:

— Знаешь, солнышко, иногда взрослым нужно немного побыть врозь, чтобы потом лучше понимать друг друга.

— Как нам с Витей, когда мы ссоримся из-за конструктора? — уточнил мальчик.

— Именно так, умница, — засмеялась Ирина. — Только взрослые ссорятся дольше и по более глупым поводам.

Артур усмехнулся:

— Твоя мама, как всегда, попала в самую точку. Кстати, на даче у дедушки с бабушкой есть настоящая русская баня. Кто хочет попариться веником?

— Ура! — закричали мальчики хором.