— Аккуратнее с этой коробкой, — сказала женщина. — Катя, освободи место в шкафу, пожалуйста.
Екатерина кивнула и поспешила в спальню. Внутри все сжималось от напряжения. Будущая свекровь следовала за ней по пятам.
— Вещи Димочки надо разложить правильно, — женщина критически осмотрела шкаф. — Рубашки отдельно, брюки отдельно. Он привык к порядку.
Катя молча раздвигала вешалки. Руки дрожали от волнения, но она старалась не показывать своего состояния.
— Хорошо хоть квартира у тебя просторная, — продолжала мать Димы, проводя пальцем по полке. — Пыльно тут у тебя. Наследство получила и расслабилась?
Екатерина закусила губу. Квартира досталась ей от бабушки, и она гордилась своим жильем.
— Я вчера убиралась, — тихо ответила Катя.
— Вчера — это вчера, — женщина презрительно фыркнула. — У нас в семье каждый день порядок. Мы люди деловые, у нас магазин, связи. Димочка привык к другому уровню жизни.
Дима появился в дверях спальни с новой коробкой.
— Мам, не начинай, — буркнул он, но без особого энтузиазма.
— Я просто объясняю девочке, как у нас принято, — его мать выпрямилась. — Раз уж ты решил к ней переехать, пусть привыкает к нашим стандартам.
Катя развешивала рубашки, стараясь сосредоточиться на механических движениях. Каждое слово будущей свекрови больно кололо, но она молчала. Любовь к Диме перевешивала все обиды.
— Кстати, о свадьбе, — женщина перешла в гостиную, и остальные последовали за ней. — Я уже составила список гостей. Двести человек минимум.
— Двести? — Катя не сдержала удивления. — Мы думали о скромном празднике…
— Скромном? — мать Димы рассмеялась. — Мой сын женится, и все должны об этом знать. У нас репутация, понимаешь? Партнеры по бизнесу, друзья семьи. Это событие!
Дима сел на диван и потянулся за телефоном.
— Мама права, Кать. Надо сделать красиво, — сказал он, не поднимая глаз.
— Вот именно, — подхватила его мать. — Ресторан я уже присмотрела. И платье… Катенька, только не обижайся, но платье мы выберем вместе. У тебя вкус… своеобразный.
Екатерина стояла посреди своей же квартиры и ощущала себя чужой. Родные стены больше не давали защиты.
Прошло три месяца. Свадебный зал гудел от голосов двухсот гостей. Катя в пышном платье, которое выбрала свекровь, сидела за главным столом. Лицо болело от вынужденной улыбки.
— Какая прелестная невеста, — подошла очередная незнакомая дама. — Димочка, ты молодец, что женишься!
Свекровь сияла, принимая поздравления.
— Да, мы рады, что приняли девочку в семью, — говорила она гостям. — Конечно, она простовата, но Димочка ее любит.
Отец Димы, грузный мужчина с тяжелым взглядом, добавлял:
— Главное, чтобы внуков побыстрее родила. Наследники нужны для бизнеса.
Младший брат Димы откровенно скучал за столом.
— Повезло тебе, братец, — сказал он Диме. — Квартира готовая, жена покладистая. Живи и радуйся.
Катя слышала все эти разговоры. Сердце сжималось от боли, но она продолжала улыбаться. Дима рядом был веселым и довольным, обнимал ее за талию, и это давало силы терпеть.
— Горько! — кричали гости.
Они целовались под счет, и Катя старалась не думать о том, что это самый грустный день в ее жизни. Свадьба, о которой она мечтала с детства, превратилась в спектакль для чужих людей.
Год спустя Катя стояла на коленях в квартире свекрови, намывая паркет. Спина ныла, руки покраснели от моющего средства.
— Плинтусы тоже протри, — свекровь стояла над ней. — И что это за разводы на полу? Переделывай!
Екатерина молча окунула тряпку в ведро. За год она незаметно для себя превратилась в бесплатную домработницу.
— Год прошел после свадьбы, — продолжала свекровь. — Где дети? Где мои внуки? Или ты не способна даже на это?
Катя прикусила губу до боли. Они с Димой пока не планировали детей, но свекровь об этом знать не должна.
— Может, к врачу сходишь? — женщина села в кресло, наблюдая за работой невестки. — Вдруг с тобой что-то не так. Димочка здоров, это точно.
— Все в порядке со мной, — тихо ответила Катя.
— В порядке? — свекровь хмыкнула. — Тогда в чем дело? Я в твоем возрасте уже двоих родила. И дом вела, и мужу в бизнесе помогала.
Екатерина оттирала особенно упрямое пятно, стараясь не слушать. Но слова все равно проникали в сознание, оставляя болезненные следы.
— Завтра тоже придешь, — распорядилась свекровь. — Холодильник помоешь, еды наготовишь на неделю. Список на кухонном столе.
Катя встала с колен, отжимая тряпку.
— Я не смогу. У меня планы, — попыталась возразить она.
— Какие еще планы? — свекровь поднялась с кресла. — Твой главный план — это семья! А семья — это я, Дима, его отец и брат. Усвоила?
Через час Катя тряслась в автобусе, возвращаясь домой. За окном мелькали серые дома, а в голове крутились воспоминания. Она вспомнила тот первый серьезный конфликт со свекровью.
Это случилось через месяц после свадьбы. Дима дома не было, а свекровь пришла в гости без предупреждения. Катя угостила ее чаем, старалась быть приветливой.
— Катенька, завтра придешь ко мне в десять утра, — сказала тогда свекровь. — Приготовишь обед на всю неделю. У меня совещание с поставщиками, времени нет.
— Извините, но завтра я работаю, — ответила Катя.
— Возьмешь отгул, — женщина даже не смотрела на нее. — Это важнее твоей работы.
— Нет, не возьму, — Катя тогда еще могла сопротивляться. — У меня важный проект.
Свекровь поднялась, глаза ее сузились.
— Девочка, ты теперь часть нашей семьи. А в нашей семье младшие слушаются старших. Иначе Димочка узнает, какая ты неблагодарная.
— Дима поймет меня, — Катя старалась говорить уверенно.
Свекровь ушла, хлопнув дверью. А вечером вернулся Дима, и начался скандал. Он кричал, что Катя не уважает его мать, что она эгоистка. Екатерина пыталась объяснить, но муж не слушал. В итоге она сдалась. Поняла, что каждый конфликт со свекровью превратится в ссору с мужем. Решила избегать столкновений.
Автобус подъехал к остановке. Катя вышла и медленно побрела к дому. Год брака изменил ее до неузнаваемости. Где та веселая, уверенная в себе девушка? Остался только призрак. И сил что-то менять уже не было.
Еще через год Катя стояла у плиты, помешивая рагу — любимое блюдо Димы. То, что нравилось ей самой, она уже давно не готовила. Хлопнула входная дверь. Тяжелые шаги — муж топал по коридору.
Дима вошел на кухню и сразу направился к раковине. Остервенело мыл руки, потом швырнул полотенце на пол.
— Что случилось? — спросила Катя, выключая плиту.
— Все летит в бездну! — Дима сел за стол, сжимая виски. — Покупатели перестали приходить. Третий месяц убытки!
Катя поставила перед ним тарелку. В голове мелькнула мысль о том, что их семейный магазин просто не успевал за временем. Все давно покупают онлайн, на маркетплейсах.
— Может, стоит подумать об интернет-торговле? — осторожно предложила она. — Сейчас все…
— Замолчи! — рявкнул Дима. — Что ты понимаешь в бизнесе? Не лезь в дела моей семьи!
Катя отступила к плите. Обида жгла изнутри, но она промолчала. Как всегда.
Несколько недель прошли в тягостной атмосфере. Дима приходил домой мрачный, почти не разговаривал. Катя дремала в кресле в гостиной, когда муж вошел в комнату. Он бросил на журнальный столик какие-то бумаги.
Екатерина взяла документы, вчиталась. Доверенность на продажу квартиры на имя Дмитрия. Руки похолодели.
— Что это? — голос дрогнул.
— Магазин закрывается, — Дима стоял, уперев руки в бока. — Долгов по горло. Надо срочно гасить.
— Причем тут моя квартира? — Катя поднялась с кресла.
— Наши долги — твои долги. Продавай квартиру!
— С какой стати? — Екатерина отбросила бумаги. — Это бизнес твоей семьи, я тут ни при чем!
— Ты моя жена! — Дима повысил голос. — Обязана помогать!
— Обязана? — Катя расправила плечи. — Два года я терплю унижения от твоей матери! Два года прислуживаю вашей семье! А когда предложила помощь с бизнесом, ты же сам велел мне не лезть!
— Не переводи стрелки! — муж шагнул к ней. — Подписывай доверенность!
— Нет, — Катя скрестила руки на груди. — Это единственное, что у меня осталось. Мое наследство, моя квартира.
— Да кем бы ты была без меня? — Дима усмехнулся. — Никем! Мы тебя в семью приняли, свадьбу устроили!
— Приняли? — голос Кати задрожал от гнева. — Вы превратили меня в прислугу! Твоя мать с первого дня показывала, что я недостойна вашей семьи! А ты молчал!
— Не смей говорить о моей матери! — крикнул Дима.
— Буду говорить! — Катя больше не могла сдерживаться. — Она измывается надо мной, а ты это поощряешь! Но квартиру я не отдам! Разбирайся со своими долгами сам!
Дима схватил со стола бумаги.
— Пожалеешь об этом, — процедил он сквозь зубы и вышел, с силой хлопнув дверью.
Час спустя раздался звонок в дверь. Катя открыла — на пороге стояла свекровь. Женщина прошла в коридор, но Катя преградила ей путь в квартиру.
— Совсем совесть потеряла? — начала свекровь. — Мужу не помогаешь, семью предаешь!
— Хватит, — перебила ее Катя. — Больше на себе ездить я не позволю. Ваши проблемы меня не касаются.
— Да как ты смеешь…
— Уходите, — Катя открыла дверь. — И больше не приходите без приглашения.
Свекровь открыла рот, но слова не нашлись. Развернулась и вышла.
Развод оформили через два месяца. Дима пытался отсудить половину квартиры, нанял адвоката. Но квартира была получена Катей в наследство до брака, и суд отказал в иске.
— Ты никто без меня! — кричал Дима после заседания.
Она вернулась в опустевшую квартиру. Села в любимое кресло у окна, заварила чай — свой любимый, с чабрецом. Тишина обволакивала, но это была не гнетущая тишина последних лет, а умиротворяющее спокойствие.
Катя смотрела в окно на вечерний город. Впервые за два года на душе было легко. Она потеряла иллюзии о большой любви, зато обрела себя. И это оказалось намного важнее.
— Я соседке пообещала, что ты ей крышу подлатать поможешь! — мать снова поставила сына перед фактом