— …не могу больше, Света! Жена и так на одних макаронах сидит, а ты требуешь ещё больше денег! — пробубнил Максим сестре.

— Елена, что это за сосиски по триста рублей за килограмм? Ты ума лишилась?

Елена замерла у плиты, продолжая помешивать содержимое сковороды. Её пальцы крепче сжали деревянную лопатку.

— Максим, других не было. Только эти и дешёвые по сто пятьдесят, но те были какого-то странного цвета — серо-зелёного, честно говоря.

— А тебе не приходило в голову поехать в другой магазин? — голос мужа становился всё резче. — Я тебе деньги даю не для того, чтобы ты их швыряла на ветер! Думать надо головой, а не тем местом, на котором сидишь!

Елена обернулась, взгляд скользнул по тарелке мужа, где лежали отбивные из телятины стоимостью восемьсот рублей за килограмм, свежие овощи и ломтик дорогого швейцарского сыра за тысячу двести.

— Понимаю, дорогой. А твоя телятинка, наверное, сама в холодильник прилетела? На крыльях ангелов экономии?

— Не умничай! — Максим ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть солонку. — У меня работа ответственная, мозги нужны в порядке, мне нужно хорошо питаться! А тебе что стоит съесть сосиску подешевле? Дома сидишь, ногти чистишь, в потолок плюёшь!

Елена отвернулась к плите, испытывая, как внутри закипает что-то тёмное и горячее. Год назад она бросила работу по его же требованию — «жена должна заниматься домом и мужем, а не по офисам шляться, как бездомная кошка». Теперь каждая копейка проходила через его контроль, словно через металлоискатель в аэропорту.

— Максим, может, всё-таки стоит пересмотреть наш бюджет? — осторожно предложила она, не оборачиваясь. — Я могла бы найти работу…

— Чтобы потом дома было как в свинарнике? — фыркнул он. — Нет уж, твоя задача — экономить. Завтра езжай в «Ашан», там акции бывают. И вообще, научись экономить наконец! Другие жёны на десять тысяч семью кормят!

— Другие жёны не женаты на других мужьях, — тихо пробормотала Елена.

— Что ты там бурчишь? — насторожился Максим.

— Ничего. Размышляю о превратностях судьбы и о том, как сложно быть женой гения экономии.

Максим подозрительно посмотрел на неё, но решил не углубляться. Схватил куртку и направился к двери.

— Ухожу к Сергею, обсудить рабочие вопросы. Не жди. И вообще, приготовь завтра нормальный ужин, а не эту ерунду!

— Конечно. Из воздуха и лунного света. Или у нас появился волшебный банковский счёт? — проговорила Елена в пустоту.

Дверь хлопнула. Елена выключила газ и опустилась на стул. На сковороде остывали пережаренные сосиски — те самые, «безумно дорогие». Она взяла одну вилкой и задумчиво посмотрела на неё.

— Триста рублей за килограмм… — пробормотала она. — А его телятина — восемьсот. Интересная у нас математика семейного бюджета.

За окном шёл дождь, и Елена вдруг подумала, что он очень похож на её жизнь — серый, монотонный и бесконечный.

— Скажи честно, — Марина наклонилась через стол кафе, внимательно изучая лицо сестры, — сколько он тебе даёт на месяц?

Елена замялась, покрутила ложечку в чашке. Маленькие пузырьки на поверхности кофе лопались, как её иллюзии о семейной жизни.

— Двадцать тысяч. Ну, иногда чуть больше — если настроение хорошее или гости намечаются.

— На всё хозяйство? — сестра округлила глаза так, словно увидела инопланетянина в тапочках. — Лена, это же копейки! Я на одну себя столько трачу! А сколько он зарабатывает?

— Говорит, восемьдесят. Но после коммуналки, бензина, его личных расходов… — Елена пожала плечами.

— Его личных расходов? — Марина фыркнула, чуть не подавившись кофе. — А твои где? В параллельной вселенной?

Елена пожала плечами. У неё не было личных расходов. Новую одежду покупала раз в год, и то в секонд-хенде, косметику — самую дешёвую из масс-маркета, парикмахерская — раз в полгода, да и то делала стрижку у студентки за полцены.

— Лена, милая моя, — Марина наклонилась ближе, понизив голос, — а ты не думала, что у него могут быть… другие траты? Более интимного характера?

— Какие? — Елена действительно не понимала.

Марина помолчала, потом осторожно произнесла:

— Ну, мужчины иногда… заводят кого-то на стороне. И это дорого обходится. Подарки, рестораны, отели… Целое предприятие по вытягиванию денег.

— Максим? — Елена покачала головой, словно отгоняя назойливую муху. — Нет, он же домосед. Работа-дом, работа-дом. Где ему ещё кого-то искать? У него фантазии хватает только на критику моих кулинарных способностей.

— Тогда куда деваются деньги? — Марина нахмурилась. — Восемьдесят тысяч — это хорошая зарплата. Даже если вычесть коммуналку и бензин, остаётся прилично. Математика не сходится.

Елена молчала, медленно размешивая кофе. Марина была права, но мысль о том, что муж может её обманывать, казалась невероятной. Максим предсказуем как швейцарские часы — утром на работу, вечером домой с кислым лицом и претензиями к ужину, по выходным к другу Сергею или к сестре Светлане.

— Может, он копит на что-то грандиозное? — предположила Марина. — На новую машину, на дачу с бассейном? На полёт в космос?

— Не знаю, — тихо ответила Елена. — Он ничего не говорит. Вообще мы последний год почти не разговариваем. Только «передай соль» и «почему опять макароны».

Марина накрыла её руку ладонью — тёплой, мягкой, такой родной.

— Лена, солнышко моё, ты должна выяснить правду. Нельзя жить впотьмах, как крот в норе. Ты имеешь право знать, на что тратятся деньги твоей семьи.

— А если я узнаю что-то… плохое? — Елена подняла глаза, полные тревоги.

— Тогда примешь решение. Но жить в неведении — это не жизнь, а существование.

Дома Елена бродила по комнатам, разговор с сестрой не выходил из головы, крутился, как заезженная пластинка. Куда действительно уходят деньги? Максим никогда не показывал ей зарплатные ведомости, банковские выписки, говорил только общие цифры, да и то неохотно, словно государственную тайну выдавал.

Она делала уборку в кабинете мужа, осторожно обходя его святая святых — письменный стол. Максим запрещал там что-либо трогать, только пыль стирать можно было.

Пылесося под столом, она наклонилась, чтобы достать упавший карандаш, и увидела белый листок, засунутый далеко под ножку стола. Вытащила — банковская выписка за прошлый месяц.

Елена уселась на пол прямо там же и принялась изучать документ дрожащими руками. Приход зарплаты — семьдесят восемь тысяч. Так, он не врал. Коммунальные — восемь тысяч. Бензин — пять тысяч. Продукты — три тысячи. А дальше…

Регулярные переводы по двадцать тысяч рублей. Дважды в месяц. Получатель — некто А.С. Всего за месяц ушло сорок тысяч.

Руки задрожали так, что листок зашуршал, как осенняя листва. Значит, Марина была права? У Максима действительно есть тайные расходы. Но кто такой этот загадочный А.С.?

Елена перечитывала выписку, пытаясь понять. Любовница? Но почему тогда официальные переводы через банк, а не наличные? Разве не осторожнее было бы скрывать такие траты?

— А может, это вымогательство? — прошептала она в пустую комнату. — Или азартные игры? Долги?

Она спрятала документ в свою сумочку. Максим не должен узнать о находке, по крайней мере пока. Нужно всё тщательно обдумать.

Остальную уборку Елена делала машинально, мысли были совсем в другом месте. Неужели год жить в обмане? Экономить на всём, считать каждую копейку, а муж тем временем переводил кому-то вдвое больше, чем давал собственной жене?

— Сорок тысяч в месяц, — прошептала она, складывая постельное бельё. — Сорок! На такие деньги можно жить как человек, а не как церковная мышь.

— Сорок тысяч в месяц?! — Марина присвистнула, отложив чашку. — Лена, да это больше, чем он тебе даёт! В два раза больше!

— Получается, что я живу на остатки, — горько усмехнулась Елена. — А основная часть денег идёт этому загадочному А.С.

— Надо выяснить, кто это. — Марина нахмурилась, в её глазах загорелись боевые искорки. — У тебя есть доступ к его телефону?

— Он пароль поставил месяца три назад. Сказал, рабочая информация, конфиденциальность.

— Ясно, — Марина кивнула. — Классический признак. Тогда наблюдай за ним внимательнее. Может, что-то проговорится или какие-то улики найдёшь.

Елена кивнула, но внутри всё сжалось болезненным комком. Неужели всё это время муж её обманывал? Заставлял экономить на еде, отказываться от самого необходимого, ходить в обносках, а сам переводил деньги непонятно кому?

— Может, это не женщина, — попыталась успокоить Марина, видя состояние сестры. — Может, долги какие-то, или инвестиции, или ещё что-то невинное.

— Какие долги по двадцать тысяч каждые две недели? — Елена покачала головой. — И если это что-то невинное, зачем скрывать?

Сестра пожала плечами. Логичного объяснения действительно не находилось.

— Знаешь, что меня больше всего бесит? — продолжила Елена. — Не даже то, что он тратит деньги. А то, что он заставляет меня чувствовать себя виноватой за каждую копейку. За сосиски по триста рублей читает лекции, а сам…

— Лена, дорогая, — Марина взяла её за руку, — главное сейчас — выяснить правду. А потом уже решать, что делать.

— А вдруг я не захочу знать правду?

— Захочешь. Потому что ты не из тех, кто живёт с закрытыми глазами.

Елена возвращалась из магазина с тяжёлыми сумками. Снова пришлось покупать самое дешёвое — макароны, крупы, сосиски. На нормальное мясо денег не хватило, как обычно в последние месяцы.

Подходя к дому, увидела знакомую красную машину во дворе. Светлана, сестра мужа. Елена поморщилась — эта женщина её раздражала своими постоянными жалобами и требованиями.

Поднявшись на второй этаж, и открыв дверь Елена услышала голоса. Максим разговаривал с сестрой, причём тон беседы был далеко не дружеский.

— …не могу больше, Света! Жена и так на одних макаронах сидит, а ты требуешь ещё больше!

— А мне что, на улице жить? — голос Светланы был пронзительным и злым. — Ты обещал помогать, пока дом не достроим! Или твоё слово ничего не стоит?

Елена замерла у двери, ключи в руке. Интересно, о чём это они?

— Я понимаю твои проблемы, но сорок тысяч в месяц — это слишком! У меня семья, которую нужно кормить!

— Какая семья? — Светлана фыркнула с презрением. — Эта твоя жена только деньги тратит на свои прихоти! А я одна с кредитом осталась, как дура! Ты же сам говорил — надо дом достроить и продать, иначе я никогда долги не верну!

— Говорил, но не думал, что это затянется на год…

— Никаких оправданий! — голос Светланы стал ещё резче. — Ты родителям обещал за меня отвечать! Они же тебе большую долю наследства оставили, а мне что? Крохи!

— Свет, я же не отказываюсь помогать. Просто давай по пятнадцать, хорошо? Хоть немного сэкономим.

— По пятнадцать? — женщина взвизгнула. — Ты совсем рехнулся? У меня платёж тридцать в месяц! Где я ещё пятнадцать возьму? С потолка стряхну?

Елена медленно опустила сумки на пол. А.С. — Александра Светлана. Сестра мужа. Значит, никакой любовницы нет. Но от этого осознания не становилось легче — наоборот, ещё горше.

— Максим, если ты сейчас начнёшь экономить на мне, я банку не заплачу! И тогда они дом заберут вместе с участком! Ты этого хочешь? Чтобы всё пропало?

— Нет, конечно нет…

— Тогда не ной как старая баба! Твоя жена как-нибудь переживёт эти трудности. Пусть работу найдёт, если денег не хватает! В конце концов, она не инвалид же!

— Я ей запретил работать, сама знаешь…

— Тогда молчи и плати без стонов! Я же не навсегда прошу эти деньги. Продам дом — верну всё до копейки, с процентами.

— А если не продашь? — робко спросил Максим.

— Продам обязательно! — рявкнула Светлана. — Только не мешай мне строить нормальный дом, а не сарай какой-то!

Елена тихо положила ключи на тумбочку. Максим и Светлана стояли в гостиной спиной к ней, продолжая спор.

— Света, пойми, она уже спрашивает, куда деньги деваются. Скоро догадается…

— А ты скажи ей правду, если такой честный! — Светлана повернулась и увидела Елену. — О, вот и она сама. Как раз вовремя подоспела.

Максим резко обернулся. Лицо мгновенно покраснело.

— Лена… ты когда пришла? Мы не слышали…

— Достаточно давно, — холодно ответила Елена, снимая плащ. — Чтобы всё услышать в подробностях. И очень познавательно вышло.

— Лена, дорогая, я могу всё объяснить…

— Конечно, можешь. Очень интересно послушать твои объяснения. Особенно про то, как я трачу деньги на прихоти.

Елена прошла в гостиную, и Максим судорожно метался взглядом между женой и сестрой.

— Понимаешь, у Светы действительно сложная ситуация. Дом недостроенный, кредит огромный. Родители просили присматривать за ней…

— Присматривать? — Елена усмехнулась с горечью. — Ты называешь это присмотром? Сорок тысяч в месяц — это уже содержание на полном пансионе.

— Откуда ты знаешь точную сумму? — спросил Максим с подозрением.

Елена достала из сумочки банковскую выписку и помахала ей перед носом мужа.

— Вот откуда, милый. Банковские выписки — удивительная вещь, всё показывают без утайки. А теперь скажи мне честно, сколько месяцев ты так «присматриваешь» за сестричкой?

Максим опустил голову, словно провинившийся школьник.

— Почти год…

— Почти год, — медленно повторила Елена, словно пробуя эти слова на вкус. — Значит, почти год ты заставлял меня есть дешёвые сосиски, покупать одежду в секонд-хенде, экономить на каждой копейке. А сам переводил этой… — она повернулась к Светлане с презрительным взглядом, — …этой особе половину своей зарплаты.

— Эй, эй, полегче на поворотах, милочка! — пискнула Светлана воинственно. — Я не «особа», я его родная сестра! И у меня есть законные права на братскую помощь!

— Законные права? — Елена рассмеялась с издёвкой. — Интересная юридическая позиция. На чужие деньги, получается?

— На деньги родного брата! — взвизгнула Светлана. — А ты тут вообще при чём? Ты же не работаешь, сидишь у него на шее как паразит!

— По его собственному требованию, между прочим! — крикнула Елена. — И сижу на макаронах с сосисками, пока ты строишь себе дворец!

— Девочки, давайте успокоимся… — попытался вмешаться Максим жалким голосом.

— Молчи! — рявкнули на него обе женщины одновременно.

Светлана агрессивно шагнула к Елене.

— Слушай меня внимательно, дорогуша моя. Максим — мой единственный родственник после смерти родителей. И если они просили его обо мне заботиться, то так тому и быть до конца!

— За счёт чужой семьи? — Елена не отступила ни на шаг. — За счёт того, что я хожу в стоптанных туфлях и латаной одежде?

— А никто тебя силой не заставлял за него замуж выходить! — ядовито бросила Светлана с усмешкой. — Не нравится такая жизнь — разводись и не мучайся! Дорога на волю открыта!

Тишина опустилась на комнату. Максим смотрел на женщин с нарастающим ужасом.

— Знаешь что, Светлана? — тихо сказала Елена с опасным спокойствием. — Отличная идея. Просто замечательная. Убирайся из моего дома. Прямо сейчас.

— Что? — опешила Светлана.

— Убирайся! Немедленно. И чтобы ноги твоей здесь больше не было.

— Лена, не надо так резко… — начал Максим умоляющим тоном.

— И ты тоже убирайся, — повернулась к нему Елена с железными нотками в голосе. — Вон из моей квартиры. Живи у своей любимой сестрички, раз она тебе дороже собственной жены.

— Ты совсем с ума сошла? — заорала Светлана не своим голосом. — Какое право ты имеешь нас выгонять? Это не твоя квартира!

— Самое прямое право, золотко. — Елена улыбнулась холодной улыбкой. — Квартира записана на мою мать. А значит, и на меня тоже. Максим здесь имеет право на спальное место. Не более того.

Максим побледнел ещё сильнее. Он прекрасно знал, что квартиру им дала тёща, но как-то не задумывался о юридических тонкостях.

— Лена, родная, я же всё объясняю…

— Нет, теперь ты послушай меня, дорогой муж, — Елена прошла в гостиную и взяла с кресла куртку Максима. — Год. Целый год ты морил меня голодом ради её капризов.

— Да что ты такое говоришь! — Максим попытался отнять куртку. — Какой голодом? Ты же не умерла с голоду!

— А как ещё назвать жизнь на двадцати тысячах в месяц, когда половину зарплаты исправно получает твоя драгоценная сестрица на свои строительные забавы?

Елена решительно рванула к шкафу и принялась выбрасывать мужские вещи в центр комнаты.

— Лена, остановись немедленно! — Максим кинулся к ней в панике. — Мы всё спокойно обсудим, найдём компромисс!

— Обсуждать больше нечего. Убирайся отсюда и не возвращайся.

— Лена, ты не понимаешь всей ситуации! — Максим схватил её за руки. — Светка дом продаст и всё до копейки вернёт! Я же не навсегда эти деньги трачу!

— Ври дальше, — холодно бросила Елена, резко вырываясь. — Если целый год меня обманывал, то и сейчас врёшь без зазрения совести.

— Я не вру! Она честно обещала вернуть всё!

— Твоя сестра? — Елена засмеялась с горечью. — Та самая, что только что предложила мне развестись и убираться подальше? Максим, ты окончательно потерял голову.

Она продолжала методично бросать его вещи в сумку. Максим метался рядом.

— Лена, прошу тебя! Это же моя единственная семья!

— А я кто тогда? — Елена медленно повернулась к нему. — Временная квартирантка? Случайная попутчица?

— Ты моя любимая жена…

— Была женой. Теперь убирайся из моего дома и забери с собой свою «семью».

— Из твоего? — Максим попытался насмешливо усмехнуться. — Мы же вместе здесь живём уже три года!

— Ты здесь только ночуешь и ешь. А квартира мамина. И, соответственно, моя тоже. Юридически всё чисто.

Максим побледнел до синевы. Он прекрасно понимал, что юридически Елена абсолютно права.

— Лена, я исправлюсь, даю честное слово…

— Слишком поздно для красивых обещаний.

Елена с усилием дотащила тяжёлую сумку до прихожей и широко распахнула входную дверь.

— Вон. Оба. И побыстрее.

— Да как ты… — взвизгнула Светлана. — Смеешь!

— Именно что смею. И очень даже легко, оказывается, — спокойно ответила Елена. — А теперь убирайтесь, пока я полицию не вызвала за нарушение границ частной собственности.

Максим три дня ночевал у друга Сергея, каждый день названивая Елене. Она не брала трубку. На четвёртый день он решил прийти домой.

Дверь открыла соседка тётя Галя.

— Максим, ты чего тут делаешь? Елена в загсе, подала на развод.

— Что? — Максим опёрся о стену. — Когда?

— Вчера утром пошла. Говорит, надоело замужем за обманщиком жить. Устала, видимо, от твоих фокусов.

— Да ладно тётя Галя, не всё так просто…

— Простота-то как раз и вышла боком, — покачала головой женщина. — Умная девочка, твоя Лена. Рано или поздно должна была прозреть.

Максим развернулся и побрёл к лифту. Значит, всё серьёзно. Елена решительно настроена.

Телефон зазвонил — Светлана.

— Максим, где мои деньги? Завтра платёж! — голос сестры звучал требовательно уже с первых секунд.

— Светка, у меня проблемы…

— Мне наплевать на твои проблемы! — завизжала она. — Мне банку платить! Ты что, забыл про свои обязательства?

— Я не могу сейчас… Пойми, ситуация сложная…

— Как это не можешь? Ты что, окончательно рехнулся? Я тебе не благотворительная организация!

— Лена подала на развод, я остался без квартиры…

— И что? — Светлана орала в трубку. — Снимай другую и плати мне! Я из-за тебя в долги влезла! Или ты думаешь, что банк будет мои слёзки вытирать?

— Из-за меня? — Максим не выдержал. — Это ты дом строила! Это было твоё решение!

— По твоему совету! — взвыла сестра. — Ты же сам говорил — стройся, я помогу! А теперь что, память отшибло?

— Я не думал, что ты большую часть наследства потратишь на всякую ерунду! Считать надо было! Я думал, ты…

— Думать надо было раньше! — перебила Светлана. — А теперь давай деньги! И без всяких там рассуждений!

— Света, послушай, дай мне время…

— Времени у тебя было предостаточно! — рявкнула она. — Хватит байки рассказывать!

Максим сбросил вызов и понял — назад дороги нет.

Прошло полгода. Максим снимал убогую квартиру, половину зарплаты отдавая за жильё. На Светлану денег не хватало. Сестра названивала каждый день, требуя, угрожая, скандаля.

— Светка, я не могу больше тебе давать сорок тысяч! — устало произнёс Максим в очередном разговоре.

— А сколько можешь, милый братик? — ядовито спросила она, растягивая слова. — Десять? Пятнадцать? Может, пять подашь на чаёк?

— Максимум десять.

— Десять? — Светлана расхохоталась противным смехом. — Ты издеваешься? У меня платёж тридцать! Ты что, совсем крышей поехал?

— Тогда продавай дом! Других вариантов не вижу.

— Недостроенный? — взвыла она. — Копейки дадут! Я что, идиотка по-твоему?

— Но это лучше, иначе банк заберет! Света, будь разумной…

— Не читай мне лекции! — заорала сестра. — Из-за твоих советов я в этом болоте и оказалась!

— Никто тебя не заставлял тратить деньги направо и налево, — спокойно заметил Максим.

— Заткнись! — рявкнула Светлана. — Мне твои умные речи сейчас не нужны! Нужны деньги!

Светлана материлась в трубку ещё минуту, потом бросила. Через месяц банк подал в суд — она не платила уже третий месяц подряд.

Светлана продала дом за полцены. Закрыла кредит, а когда Максим робко напомнил о возврате денег, рассмеялась ему в лицо.

— Какой возврат? — фыркнула она. — Ты с ума сошёл?

— Света, я тебе почти пятьсот тысяч дал! — попытался разумно объяснить Максим.

— И что? — она смотрела на него как на идиота. — Из-за тебя я дом в два раза дешевле продала! Считай, что мы квиты!

— Как это из-за меня? — не поверил Максим.

— А как же! — заорала сестра, входя в раж. — Не развёлся бы с женой, жил бы у неё, не снимал бы квартиру и я бы нормально кредит платила! А так пришлось срочно продавать! Вся цепочка рухнула по твоей милости!

— Света, ты серьёзно? — тихо спросил Максим.

— Абсолютно серьёзно! — рявкнула она. — И больше ко мне не обращайся! У меня своих проблем хватает! Хватит паразитировать!

— Паразитировать? Я тебе полмиллиона дал!

— Дал — значит, сам захотел! — отрезала Светлана. — Никто тебя не заставлял! А теперь результат налицо!

Она развернулась и ушла, оставив брата стоять с открытым ртом.

— Ну, Светка, ты даёшь… — только и смог произнести он вслед.

— Елена Андреевна, документы готовы, — сказал риэлтор, протягивая папку. — Дом ваш.

Елена расписалась в бумагах, взяла ключи и вышла из офиса. Рядом ждал двоюродный брат Николай — именно через него она покупала дом, чтобы Светлана не догадалась.

— Ну что, новосёлка? — улыбнулся он.

— Ещё не верится, — призналась Елена. — Думала, мамины деньги от продажи квартиры на годы растянутся, а тут такая удача.

— Светка-то спешила продавать, вот и отдала за полцены, — хмыкнул Николай. — Жадность фраера сгубила, как говорится.

— Не жадность, а глупость, — поправила Елена. — Боженька её разумом не обременил, похоже.

Они подъехали к дому. Небольшой, крепкий, с красивой верандой. Недоделанными оставались только отделочные работы внутри.

— За год-полтора доделаем, — оценил Николай. — У меня руки растут из правильного места.

— Коля, ты просто спаситель, — обняла брата Елена. — Без тебя я бы не решилась на такую авантюру.

— Это не авантюра, — покачал головой Николай. — Это справедливость. Пусть хоть что-то хорошее от этой истории останется.

Год спустя дом сиял свежей краской и новой крышей. Елена стояла на крыльце, поливая цветы в кашпо, когда услышала знакомый голос.

— Лена!

Обернулась — Максим шёл через калитку. Постаревший, в мятой рубашке, с умоляющим выражением лица.

— Что тебе нужно? — холодно спросила она, не переставая поливать.

— Лена, прости меня! — он подошёл ближе. — Я был дураком! Я всё понял, всё осознал!

— Понял? — Елена усмехнулась. — За год с небольшим? Как-то быстро для тебя, не правда ли?

— Я тебя всё ещё люблю! Давай попробуем снова!

— А где была твоя любовь этот год? — спокойно спросила Елена, поставив лейку. — Ни одного звонка, ни одного цветка даже на день рождения.

— Я думал, ты не захочешь со мной разговаривать…

— Правильно думал, — кивнула Елена. — И сейчас не хочу.

— Лена, пойми, я исправился! Света меня тоже кинула, я всё понял!

— Понял, что остался без денег? — рассмеялась Елена. — И теперь вспомнил про бывшую жену? Какая трогательная история.

Максим попытался подойти ближе, но Елена схватила стоящие у крыльца грабли.

— Ещё шаг — получишь по голове, — предупредила она.

— Лена, я другой стал! У меня есть работа…

— Замечательно, — кивнула Елена. — Работай на здоровье. Только подальше от меня.

— Но ведь мы были счастливы!

— Ты был счастлив, — поправила Елена. — А я была дурой. Но это поправимо.

— Лена, пожалуйста! Дай мне шанс!

— Шанс? — Елена замахнулась граблями. — Твой шанс закончился, когда ты выбрал сестрицу. Уходи, Максим. Немедленно.

Максим отпрыгнул и побежал к калитке.

— Лена, подумай! — кричал он на ходу. — Мы можем всё исправить!

— Я уже исправила, — крикнула ему вслед Елена. — Развелась с тобой!

Калитка хлопнула. Елена проводила его взглядом и засмеялась.

— Ну и цирк, — сказал Николай, выходя из дома. — Долго он стоял под окнами?

— Минут десять, — ответила Елена. — Видимо, решался подойти. Думал, наверное, как лучше слова подобрать.

— А слова-то и не понадобились, — усмехнулся Николай. — Грабли красноречивее.

Из-за угла дома появилась Марина, еле сдерживая смех.

— Я не выдержала! — всхлипнула она от смеха. — Как он бежал от этих граблей! Прямо как в кино!

— Сам напросился, — пожала плечами Елена. — Год молчал, а теперь приходит с покаяниями. Видимо, жизнь его основательно потрепала.

— А что Светлана? — поинтересовалась Марина. — Узнала про дом?

— Через общих знакомых, — кивнул Николай. — Говорят, она такой скандал Максиму устроила — весь двор слышал. Кричала, что он её предал, продав информацию.

— Информацию? — удивилась Елена. — Какую информацию?

— Ну, думает, что это он тебе сказал про продажу дома, — пояснил брат. — Не может поверить, что сама проболталась в парикмахерской.

Марина расхохоталась.

— Представляю её лицо! Думала, бедная экс-невестка по углам прячется, а она в её доме живёт!

— Не в её, — поправила Елена. — В моём. Купленном честно.

— А она что, совсем не догадывается? — спросила Марина.

— Пока нет, — улыбнулся Николай. — Но долго это не продлится. Рано или поздно дойдёт.

— Пусть доходит, — равнодушно сказала Елена. — Мне нечего скрывать.

— Баня готова! — крикнул Николай.

— Идём, — Елена обняла Марину за плечи. — Отметим избавление от паразитов.

Елена стояла на террасе своего дома, наблюдая, как Максим в последний раз оглянулся на калитку, и поняла — круг замкнулся: тот самый мужчина, который год назад учил её экономить на сосисках, теперь сам просил милостыню у той, кого считал транжирой, а она, купившая его сестрин дом за половину стоимости благодаря маминому наследству и собственному трудолюбию, больше не испытывала ни злости, ни сожаления — только лёгкое удивление тому, как быстро жизнь расставила всех по своим местам.