— Открой, пожалуйста, — попросила Елена, доставая из духовки запеканку.
Через минуту на кухню вошла Валентина Сергеевна — мать Артёма. Женщина шестидесяти двух лет, крепкого телосложения, с аккуратной укладкой и внимательным взглядом. За ней следовал Артём с виноватым выражением лица.
— Мам, ты же говорила, что завтра приедешь, — начал было муж.
— Планы изменились, — Валентина Сергеевна села за стол, даже не поздоровавшись с невесткой. — Елена, налей мне покрепче. День был тяжёлый.
Елена молча поставила перед свекровью чашку. За три года замужества она привыкла к таким внезапным визитам. Поначалу старалась угодить, готовила любимые блюда Валентины Сергеевны, покупала её любимое печенье. Но со временем поняла — что бы она ни делала, свекровь всегда найдёт повод для недовольства.
— Запеканка подгорела, — заметила Валентина Сергеевна, даже не попробовав. — Я всегда говорила Артёму, хозяйка из тебя никудышная.
— Мам! — возмутился Артём.
— Что мам? Правду говорю. В моё время женщины умели готовить. А сейчас что? Полуфабрикаты разогреть — вот и весь талант.
Елена отрезала кусок запеканки и положила себе на тарелку. Спорить было бесполезно. Валентина Сергеевна могла часами рассказывать, как надо солить огурцы, варить суп, стирать рубашки. При этом сама последние лет десять ничего сложнее яичницы не готовила.
Первый год после свадьбы свекровь появлялась раз в месяц. Приезжала на пару часов, выпивала чай и уезжала. Потом визиты участились. Могла приехать утром в субботу и просидеть до вечера воскресенья. Объясняла это тем, что скучает по сыну.
— Кстати, Лена, — Валентина Сергеевна отодвинула тарелку. — Я тут подумала. У тебя же три квартиры?
Елена напряглась. Этот разговор свекровь заводила уже четвёртый раз за последние две недели.
— Да, три. Эта, где мы живём, однокомнатная на Тверской и трёхкомнатная, где Катя.
— Катя — это твоя дочь от первого брака?
— Вы прекрасно знаете, кто такая Катя, — спокойно ответила Елена.
Дочери было двадцать три года. После окончания университета Катя устроилась на работу дизайнером и жила отдельно в трёхкомнатной квартире, которую Елена купила пять лет назад.
— И однушку ты сдаёшь?
— Да, сдаю. Это мой доход.
— Сорок тысяч в месяц? — прищурилась Валентина Сергеевна. — Неплохая прибавка к зарплате. А я вот на пенсии, еле концы с концами свожу.
Артём неловко кашлянул. Елена знала, что муж ежемесячно переводит матери двадцать тысяч. Плюс пенсия — вполне достаточно для нормальной жизни.
— Знаешь, Лена, — продолжила свекровь, — я всю жизнь работала. Учительницей в школе. Детей воспитывала, в том числе и Артёма. А что имею? Однокомнатную квартиру на окраине.
— У вас хорошая квартира, — возразил Артём. — Я же помогал с ремонтом два года назад.
— Хорошая? — Валентина Сергеевна всплеснула руками. — Сорок квадратов! А у твоей жены три квартиры! Это справедливо?
Елена встала из-за стола и начала убирать посуду. Все три квартиры достались ей не просто так. Двухкомнатную оставили родители. Однушку купила на деньги от продажи бабушкиной дачи. Трёшку для дочери приобрела, продав долю в семейном бизнесе после развода с первым мужем.
— Мам, Елена заработала свою недвижимость, — попытался вступиться Артём.
— Заработала? — фыркнула свекровь. — Наследство получила! А я что, не заслужила? Всю жизнь пахала!
Следующие две недели Валентина Сергеевна приезжала через день. То забыла очки, то нужно было помочь заполнить квитанции, то просто соскучилась. И каждый раз разговор сворачивал на квартиры.
— В твоём возрасте, Лена, неприлично иметь столько недвижимости, — говорила свекровь, размешивая сахар в чае. — Люди подумают, что ты спекулянтка какая-то.
— Какие люди? — не выдержала однажды Елена.
— Соседи, знакомые. Все говорят.
— Пусть говорят.
— Вот именно такое отношение! — Валентина Сергеевна стукнула ладонью по столу. — Никакого уважения к старшим!
Елена работала главным бухгалтером в крупной компании. Зарплата позволяла жить комфортно, оплачивать коммунальные услуги за все три квартиры. Доход от сдачи однушки шёл на отпуск и непредвиденные расходы.
Через месяц таких визитов Валентина Сергеевна перешла в наступление. Стала оставаться на ночь, объясняя, что поздно добираться домой. Занимала единственную свободную комнату — кабинет Елены, где стоял диван-кровать.
— Неудобно же мне на диване, — жаловалась свекровь. — Спина болит. В моём возрасте нужна нормальная кровать.
— Могу вызвать вам такси до дома, — предлагала Елена.
— Что я, обуза для вас? Родная мать не может у сына переночевать?
Артём разводил руками. С матерью спорить он не умел. С детства привык, что Валентина Сергеевна всегда права. Даже когда неправа.
Однажды июльским вечером Елена вернулась с работы и застала на кухне оживлённую беседу. Валентина Сергеевна что-то эмоционально рассказывала Артёму, размахивая руками.
— А, Лена пришла! — свекровь повернулась к невестке. — Мы тут с Артёмом обсуждаем важный вопрос.
— Какой вопрос? — Елена поставила сумку на пол.
— Жилищный. Видишь ли, я свою квартиру отдала Светлане.
Светлана — младшая дочь Валентины Сергеевны, сестра Артёма. Жила с мужем и двумя детьми в съёмной квартире.
— Как отдали? — удивилась Елена.
— Переписала на неё. Дарственную оформила. Детям нужнее, внуки растут.
Артём сидел бледный. Видимо, для него эта новость тоже была неожиданностью.
— И где вы теперь жить собираетесь? — медленно спросила Елена, хотя ответ уже знала.
— Как где? У вас места полно. А вообще, — Валентина Сергеевна выпрямилась, — я считаю, ты должна мне одну из своих квартир отдать. Хватит жировать на трёх квартирах!
Елена села на стул. Наглость свекрови превзошла все ожидания.
— То есть вы отдали свою квартиру дочери и теперь хотите, чтобы я отдала вам свою?
— А что такого? У тебя их три! Одну дочери, ладно. Но две-то зачем? Жадность — это грех.
— Мам, это перебор, — наконец подал голос Артём.
— Молчи! — рявкнула на него мать. — Ты под каблуком у жены! Не можешь за мать заступиться!
— Я не собираюсь отдавать вам квартиру, — чётко произнесла Елена. — Это моя собственность.
— Ах, вот как! — Валентина Сергеевна вскочила. — Значит, я недостойна? Всю жизнь работала, сына вырастила, который теперь на тебя работает! А ты жадничаешь!
— Артём на меня не работает. У него своя зарплата, у меня своя.
— Но живёт-то он в твоей квартире!
— Он мой муж. Это нормально, что мы живём вместе.
Валентина Сергеевна подошла к Елене вплотную.
— Послушай меня внимательно. Я мать Артёма. Имею право на нормальные условия жизни. Ты сидишь на трёх квартирах как собака на сене. Отдай мне однушку хотя бы!
— Нет.
— Тогда я буду жить здесь! И никуда не уеду, пока ты не одумаешься!
С этого дня Валентина Сергеевна поселилась в их квартире. Привезла два чемодана вещей, заняла кабинет и вела себя как хозяйка. Командовала, что готовить на ужин, какие передачи смотреть по телевизору, во сколько ложиться спать.
— Артём, поговори с матерью, — взмолилась Елена после недели такой жизни. — Это невыносимо.
— Что я могу сделать? Она же моя мать. Не выгонять же её.
— Почему она не может жить у Светланы? Она же ей квартиру подарила.
— Там места нет. Четверо в однушке и так ютятся.
— А у нас есть место? Мы в двухкомнатной квартире!
Артём отвернулся к окну. Елена поняла — муж не будет ей помогать. Валентина Сергеевна воспитала идеального сына, который никогда не пойдёт против матери.
На следующий вечер за ужином свекровь снова завела свою песню.
— Знаешь, Лена, я консультировалась с юристом. Если человек прописан в квартире больше года, его очень сложно выселить.
— Вы не прописаны у нас, — возразила Елена.
— Пока не прописана. Но Артём может это исправить. Правда, сынок?
Артём молчал, ковыряя вилкой в тарелке.
— Или ты можешь по-хорошему отдать мне однушку. Оформим дарственную, и я съеду. А так буду жить здесь. И не просто жить — прописку потребую.
Елена отложила вилку и внимательно посмотрела на свекровь.
— Валентина Сергеевна, вы сами приняли решение отдать свою квартиру Светлане. Это был ваш выбор. Мои квартиры — это моя собственность, и распоряжаюсь ими только я.
— Ах ты неблагодарная! — взвизгнула свекровь. — Мой сын на тебе женился, а ты жалеешь для матери угол!
Елена встала из-за стола и ушла в спальню. Спать на одной кровати с Артёмом, который не мог защитить жену от наглости матери, становилось всё труднее.
Утром Елена проснулась от звука работающего телевизора. Валентина Сергеевна смотрела утреннее шоу на полную громкость. На кухне грязная посуда с вечера так и стояла в раковине — свекровь принципиально ничего не делала по дому, ожидая, что невестка будет прислуживать.
Елена молча приготовила себе кофе и ушла на работу раньше обычного. Весь день она обдумывала ситуацию. Терпение заканчивалось. Нужно было что-то предпринимать.
Вернувшись домой, Елена увидела знакомую картину. Валентина Сергеевна расположилась в гостиной с большой сумкой рядом. На журнальном столике были разложены какие-то бумаги.
— А, Лена! Хорошо, что пришла. Я тут план ремонта набросала.
— План ремонта? — Елена подошла ближе.
— Ну да, для моей будущей квартиры. Твоей однушки то есть. Там кухню надо расширить, санузел переделать. Я уже с прорабом созвонилась.
Артём сидел в кресле и читал журнал, делая вид, что происходящее его не касается.
— С каким ещё прорабом? — Елена почувствовала, как внутри поднимается волна возмущения.
— Ну как с каким? Ремонт делать надо. Квартира же годами сдавалась, наверняка там всё убитое.
— Валентина Сергеевна, я же ясно сказала — никакой квартиры я вам не дам.
— Не дашь? — свекровь прищурилась. — Посмотрим. Я теперь здесь жить буду. И буду каждый день напоминать тебе о твоей жадности. Артём, скажи ей!
— Мам, может, не стоит так… — неуверенно начал муж.
— Молчать! — рявкнула Валентина Сергеевна. — Ты мужчина или тряпка? Заступись за мать!
Елена прошла в прихожую и взяла сумку свекрови.
— Что ты делаешь? — возмутилась Валентина Сергеевна.
— Помогаю вам собраться.
Елена вынесла сумку к входной двери, достала телефон и вызвала такси.
— Ты не имеешь права! Артём, она меня выгоняет!
Артём встал с кресла, но остановился на полпути между женой и матерью.
— Лена, может, не надо так резко…
— Надо, — отрезала Елена. — Твоя мать переходит все границы. Я не обязана терпеть шантаж в собственном доме.
Пока ждали такси, Елена набрала номер Михаила — квартиранта из однокомнатной квартиры.
— Михаил? Добрый вечер. Это Елена Владимировна. Звоню подтвердить, что договор аренды продлеваем на прежних условиях. Да, ещё на год минимум. Квартира точно не освободится.
Валентина Сергеевна побагровела.
— Ты специально это делаешь!
— Я защищаю свои интересы. Такси подъехало. Всего доброго, Валентина Сергеевна.
— Артём! — свекровь вцепилась в рукав сына. — Ты позволишь ей так со мной обращаться?
Артём растерянно переводил взгляд с матери на жену.
— Мам, поезжай к Свете. Мы потом всё обсудим.
— К Свете? У неё четверо в однушке! А у вас тут две комнаты на двоих!
— Это была ваша идея — отдать ей квартиру, — напомнила Елена, придерживая дверь. — Никто вас не заставлял.
Валентина Сергеевна схватила сумку и вышла, громко хлопнув дверью.
В квартире повисла тишина. Артём сел на диван и обхватил голову руками.
— Зачем ты так с ней?
— А как надо было? Терпеть шантаж? Отдать квартиру? — Елена села напротив мужа. — Артём, твоя мать сама создала эту ситуацию. Отдала квартиру Светлане, а теперь требует жильё от меня.
— Она моя мать…
— А я твоя жена. Но почему-то интересы матери для тебя важнее.
Артём поднял голову.
— Это не так.
— Правда? Тогда почему ты молчал, когда она требовала мою квартиру? Почему не заступился за меня?
— Я не хотел конфликта.
— Конфликт уже есть. И будет усугубляться, если ты продолжишь занимать позицию стороннего наблюдателя.
Елена встала и пошла на кухню готовить ужин. Артём остался сидеть в гостиной.
Следующие два дня прошли в напряжённом молчании. Валентина Сергеевна названивала сыну по десять раз на дню, но Артём сбрасывал вызовы.
На третий день муж подошёл к Елене с серьёзным видом.
— Нам надо поговорить.
— Слушаю.
— Мама просит прощения. Говорит, погорячилась.
— И?
— Может, дадим ей ещё один шанс? Она обещает больше не поднимать тему квартир.
Елена покачала головой.
— Артём, твоя мать не изменится. Через неделю всё начнётся заново.
— Но куда ей деваться? У Светы действительно тесно.
— Это проблема Валентины Сергеевны и Светланы. Они взрослые люди, сами приняли решение о дарственной.
— Ты такая жестокая стала…
— Нет, я просто перестала позволять садиться себе на шею. Артём, давай начистоту. Что для тебя важнее — наш брак или желание угодить матери?
Муж долго молчал.
— Ты ставишь ультиматумы.
— Я защищаю наши отношения. Если твоя мать будет продолжать вмешиваться в нашу жизнь, требовать моё имущество, устраивать скандалы — этот брак не выживет.
— Что ты предлагаешь?
— Границы. Чёткие правила. Валентина Сергеевна может приходить в гости по приглашению. Никаких ночёвок. Никаких разговоров о моих квартирах. И главное — ты должен быть на моей стороне, когда она переходит черту.
Артём потёр лицо ладонями.
— Она не согласится.
— Тогда у неё есть выбор — принять правила или общаться с тобой вне нашего дома. Можете встречаться в кафе, у Светланы, где угодно.
— А если я не соглашусь?
Елена внимательно посмотрела на мужа.
— Тогда тебе придётся искать другое жильё. Вместе с мамой. Я не буду жить в атмосфере постоянного давления и манипуляций.
Артём встал и подошёл к окну. За стеклом шумел летний город, внизу играли дети.
— Ладно. Я поговорю с ней. Объясню условия.
— И ещё, Артём. Если она снова заявится сюда без приглашения, я вызову полицию. Это моя квартира, я имею право решать, кого впускать.
— Не слишком ли жёстко?
— После того, что она устроила? В самый раз.
Через неделю Валентина Сергеевна позвонила в дверь. Елена открыла, оставив цепочку.
— Елена, можно войти? Я с Артёмом поговорить хочу.
— Артёма нет дома. И вас никто не приглашал.
— Но я же…
— До свидания, Валентина Сергеевна.
Елена закрыла дверь. Из-за двери донеслось возмущённое бормотание, потом шаги по лестнице.
Вечером Артём рассказал, что мать устроила ему скандал по телефону. Грозилась лишить наследства (которого не было), прокляла невестку и пообещала, что сын ещё пожалеет.
— И что ты ответил? — спросила Елена.
— Что люблю тебя и хочу сохранить семью. А мама… мама должна научиться уважать мой выбор.
Елена обняла мужа. Впервые за долгое время она почувствовала, что Артём действительно на её стороне.
Валентина Сергеевна ещё несколько раз пыталась прорваться в квартиру, но натыкалась на закрытую дверь. Звонила сыну, плакала, угрожала, но Артём держался. Постепенно звонки стали реже.
Через два месяца Светлана позвонила Елене.
— Елена, мама переехала к нам совсем. Сняли двушку побольше. Мама доплачивает из пенсии за дополнительную комнату.
— Рада, что всё устроилось.
— Знаешь, я хочу извиниться. Мама рассказала про квартиры… Это был перебор с её стороны.
— Проехали. Главное, что сейчас всё хорошо.
Жизнь постепенно вошла в спокойное русло. Валентина Сергеевна больше не появлялась, общалась с сыном по телефону. Раз в месяц Артём ездил к ней в гости, но о приглашении Елены речи не шло.
— Не жалеешь? — спросил как-то Артём.
— О чём?
— Что так жёстко поступила с мамой.
— Нет. Это был единственный способ сохранить наш брак и моё душевное равновесие. Твоя мама сделала выбор — отдала квартиру Светлане. Я не обязана расплачиваться за её решения.
Артём кивнул. За эти месяцы он многое переосмыслил. Понял, что мать долгие годы манипулировала им, используя чувство долга и вины. И что жена права — у каждого должны быть границы, которые нельзя нарушать.
Елена продолжала сдавать однушку, доход от которой теперь они откладывали на совместный отпуск. Катя по-прежнему жила в трёхкомнатной квартире, изредка навещая мать.
А Валентина Сергеевна обустроилась у Светланы и даже нашла себе занятие — нянчилась с внуками. Правда, иногда жаловалась соседкам, что невестка Елена — жадная и бессердечная. Но это уже никого не волновало.
— А что происходит в моей квартире? — женщина вошла и ахнула от увиденного