— Ну, на что тебе деньги-то тратить?! Лучше, вон, сестре отдай! — настаивала мать, но дочь отомстила сестре и увела жениха

— Света у нас красавица, — говорила мать соседкам, гордо поглаживая золотистые локоны старшей дочери. — Далеко пойдёт, богатого мужа найдёт. А эта… — и взгляд скользил по Лене безразлично, — эта пусть учится хорошо, может, хоть прилежанием что-то компенсирует.

Лена не обижалась. Она давно поняла правила игры в их доме. Света — звезда, она — статист. Пока сестра крутилась перед зеркалом, примеряя очередной наряд, Лена сидела в углу с книжкой. Пока Света флиртовала с мальчишками во дворе, Лена готовилась к экзаменам. Пока Света мечтала о принце на белом коне, Лена строила планы на будущее.

И вот это будущее наступило. В двадцать три года Лена закончила институт с красным дипломом и устроилась на работу в крупную компанию. Зарплата была неплохой для начинающего специалиста, и впервые в жизни у неё появились собственные деньги.

Первую зарплату она потратила на себя. Купила хорошее пальто, туфли на каблуке, несколько книг, о которых давно мечтала. Когда мать увидела покупки, её лицо исказилось от негодования.

— Ну, на что тебе деньги-то тратить?! Лучше, вон, сестре отдай! — воскликнула она, указывая на Свету, которая в этот момент красила ногти ярко-розовым лаком. — У неё же свидание завтра, а туфли совсем износились!

Лена молча посмотрела на мать, потом на сестру. Свете было уже двадцать пять, но она так и не закончила институт, бросив учёбу на третьем курсе. «Зачем мне диплом, — говорила она тогда, — я же красивая. Выйду замуж за богатого, и всё будет прекрасно.»

Пока Света искала богатого мужа, семья жила на мамину пенсию и случайные подработки. Теперь же появился постоянный источник дохода — Ленина зарплата.

— Мам, я работаю, устаю, — тихо сказала Лена. — Неужели я не могу потратить немного на себя?

— Тебе что, нарядов не хватает? — фыркнула мать. — Книжки твои дурацкие, да эти серые тряпки — вот и все твои потребности. А Света встречается с перспективным мужчиной, ей нужно выглядеть на все сто!

Этим перспективным мужчиной оказался Дмитрий, тридцатилетний инженер-строитель с собственной фирмой. Познакомились они случайно — Света опоздала на автобус и заплакала прямо на остановке. Дмитрий как раз проезжал мимо и предложил подвезти.

Он был не красавцем — среднего роста, с негустыми тёмными волосами и серьёзным лицом. Но у него была дорогая машина, хорошая квартира в центре города и стабильный доход. Света сразу поняла — это её шанс.

Полгода она ходила с ним на свидания, играя роль идеальной девушки. Дмитрий дарил ей цветы, водил в рестораны, делал дорогие подарки. Света сияла от счастья и уже мысленно планировала свадьбу.

— Представляешь, — говорила она матери и Лене, вертясь в новом платье, — у него двушка в центре! И машина новая! А ещё он сказал, что хочет познакомиться с семьёй.

Мать млела от восторга. Наконец-то её планы начинали сбываться. Богатый зять, обеспеченная дочь, возможность перебраться из их убогой коммуналки в нормальную квартиру.

— Лена, — строго сказала она младшей дочери, — завтра он придёт ужинать. Приготовишь всё как следует, купишь продукты. И вообще… может, тебе лучше куда-нибудь уйти на вечер? А то неудобно как-то.

— Почему неудобно? — удивилась Лена.

— Ну… — мать замялась. — Ты же знаешь, ты такая… серая. На фоне Светы особенно. Вдруг он подумает что-то не то о нашей семье?

Лена хотела возразить, но промолчала. Пусть будет по-их. Она и правда не хотела участвовать в этом спектакле.

Но в назначенный вечер планы изменились. Света подхватила грипп и слегла с температурой. Мать металась по квартире, не зная, что делать.

— Может, перенесём? — предложила она.

— Поздно, он уже едет, наверное, — простонала Света из постели. — Лена, ты встреть его, объясни ситуацию. Только нормально оденься, не позорь нас.

Лена надела единственное приличное платье — тёмно-синее, строгое, которое покупала для собеседования на работу. Когда раздался звонок в дверь, она глубоко вдохнула и пошла открывать.

Дмитрий стоял на пороге с букетом роз, немного растерянный. Он явно ожидал увидеть Свету.

— Добрый вечер, — сказал он. — Я Дмитрий, мы договаривались…

— Да, конечно, проходите. Я Лена, Светина сестра. К сожалению, Света заболела, но мы вас очень ждали.

Он прошёл в их скромную гостиную, оглядываясь по сторонам. Лена видела, как он сравнивает их обстановку с тем, что видел у Светы в социальных сетях — там сестра всегда фотографировалась в кафе и торговых центрах, создавая иллюзию благополучия.

— Присаживайтесь, — сказала Лена. — Мама готовит ужин, скоро будет готов. Может, чаю?

— Да, спасибо.

Пока Лена заваривала чай, мать суетилась на кухне, шёпотом давая указания:

— Развлекай его как-нибудь. Только не говори лишнего, ладно? И улыбайся больше, а то у тебя лицо постоянно серьёзное.

Лена вернулась с чаем и села напротив Дмитрия. Несколько минут они молчали. Потом он неловко улыбнулся:

— Извините, я как-то не готов был к такому развитию событий. Не знаю, о чём с вами говорить.

— А о чём вы обычно говорите со Светой? — спросила Лена.

Дмитрий задумался.

— Честно? Чаще всего она рассказывает о своих подругах, о покупках, о фильмах, которые посмотрела. Я в основном слушаю.

— Понятно. А что интересно вам?

— Мне? — он удивился такому прямому вопросу. — Работа, книги, путешествия. Я вообще-то хотел стать археологом, но родители настояли на более практичной профессии.

— И не жалеете?

— Иногда. А вы кем работаете?

— Аналитиком. Тоже не то, о чём мечтала в детстве, но интересно.

Разговор завязался сам собой. Они говорили о работе, о книгах, о планах на будущее. Дмитрий оказался умным и начитанным собеседником, а Лена — внимательным слушателем с острым умом и прекрасным чувством юмора.

За ужином мать изо всех сил старалась направить разговор на Свету, рассказывая о её достоинствах и талантах. Но Дмитрий больше интересовался мнением Лены о различных вопросах.

— А что вы думаете о новой градостроительной программе? — спросил он её. — Слышал, есть планы реконструировать старый центр.

Лена оживилась. Она как раз изучала этот проект для работы и могла говорить о нём часами. Её глаза заблестели, щёки порозовели — и впервые в жизни она показалась по-настоящему красивой.

После ужина Дмитрий долго не мог уйти. Они говорили о музыке, о театре, о современном искусстве. Он был поражён её эрудицией и нестандартным взглядом на привычные вещи.

— Знаете, — сказал он наконец, собираясь уходить, — я думал, у Светы совсем другая семья.

— В каком смысле?

— Она всегда говорила, что вы очень разные. Но я думал, вы просто… не знаю, застенчивая какая-то. А вы оказались таким интересным человеком.

После его ухода мать набросилась на Лену:

— Что ты наговорила ему? Зачем столько болтала? Он пришёл на Свету смотреть, а не тебя слушать!

— Мам, я просто отвечала на его вопросы.

— Надо же такое придумать — заболеть в такой день! — продолжала причитать мать, не слушая оправданий.

На следующий день Света уже чувствовала себя лучше и сразу же позвонила Дмитрию.

— Дорогой, ну как всё прошло? Мама сказала, что ты очень долго засиделся.

— Да, — ответил он осторожно. — У вас очень… интересная семья.

— Надеюсь, сестра тебя не очень утомила своими книжками и занудством? — засмеялась Света.

— Нет, что ты. Наоборот, мы хорошо поговорили.

Но что-то в его голосе изменилось. Света почувствовала это интуитивно, как чувствуют изменения все избалованные женщины, привыкшие быть в центре внимания.

В следующие недели Дмитрий стал как-то странно себя вести. Он по-прежнему водил Свету в рестораны и дарил подарки, но был рассеян и задумчив. Иногда посреди её рассказа о новой сумочке или скандале в офисе подруги он вдруг спрашивал:

— А что думает об этом твоя сестра?

— Какая ещё сестра? — удивлялась Света. — Зачем тебе Ленка? Она же серая мышь.

— Не говори так, — морщился он. — Она совсем не серая.

Света начинала ревновать. Это было для неё ново и неприятно — всю жизнь все мужчины принадлежали ей безраздельно.

А потом Дмитрий попросил её номер Лены.

— Зачем? — подозрительно спросила Света.

— Хочу посоветоваться. У меня проблемы на работе, а она в этом разбирается.

Света не могла отказать — это выглядело бы странно. Но внутри у неё всё кипело от возмущения.

Дмитрий позвонил Лене в тот же день. Сначала они действительно говорили о деловых вопросах — у него возникли сложности с одним проектом, и Ленин опыт в анализе рисков оказался очень кстати. Но постепенно разговор перешёл на другие темы.

Они начали встречаться. Сначала якобы по делам — в кафе, чтобы обсудить проект. Потом просто так — погулять, поговорить. Лена расцветала на глазах. Рядом с Дмитрием она чувствовала себя интересной, нужной, красивой.

— Знаешь, — сказал он однажды, когда они сидели в парке на скамейке, — я никогда не встречал такую женщину, как ты.

— В смысле? — улыбнулась Лена.

— Умную, настоящую. Со Светой я чувствую себя… не знаю, как спонсор какой-то. Она всегда чего-то хочет — то платье, то украшение, то в ресторан. А с тобой можно просто быть собой.

— А ты ей этого не говорил?

— Пытался. Но она не слушает. Ей важнее, сколько стоит ресторан, чем то, о чём мы в нём говорим.

Лена понимала, что играет с огнём. Но впервые в жизни мужчина смотрел на неё с восхищением, впервые она чувствовала себя по-настоящему живой.

Месяц спустя Дмитрий пришёл к ним домой. Не к Свете — к Лене. Мать открыла дверь и удивилась:

— Дима, а Светы дома нет, она в салоне красоты.

— Я пришёл не к Свете, — сказал он. — Можно поговорить с Леной?

Мать растерялась. В её картине мира такого не могло быть. Мужчины приходили к Свете, Света была центром мужского внимания. Лена была… никем.

Когда Лена вышла в прихожую, Дмитрий взял её за руку.

— Лен, я должен тебе сказать… Я не могу больше встречаться со Светой. Я влюбился. В тебя.

Мать ахнула и схватилась за сердце. Лена побледнела.

— Дима, ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю. Но я не могу иначе. Выходи за меня замуж.

Света вернулась домой через час, сияющая после косметических процедур. Мать сидела на кухне с валерьянкой, Лена стояла у окна.

— Что случилось? — спросила Света, заметив напряжённую атмосферу.

— Дмитрий был, — сказала мать слабым голосом.

— И что? Где он?

— Ушёл, — ответила Лена, не оборачиваясь. — Он… он сделал мне предложение.

Света засмеялась.

— Очень смешно. Хватит дурачиться.

— Я не дурачусь, — тихо сказала Лена и показала кольцо на пальце.

То, что произошло дальше, Лена запомнила на всю жизнь. Света сначала не поверила, потом закричала, потом заплакала. Мать металась между дочерьми, пытаясь понять, как это могло произойти.

— Ты его украла! — кричала Света. — Ты подлая, завистливая змея! Ты специально всё это подстроила!

— Света, я ничего не подстраивала…

— Не смей оправдываться! Ты всегда мне завидовала! Всю жизнь ждала момента, чтобы мне отомстить!

Мать поддержала старшую дочь:

— Как тебе не стыдно, Лена! После всего, что мы для тебя сделали! Мы тебя растили, одевали, кормили, а ты… ты предала родную сестру!

— Что вы для меня сделали? — тихо спросила Лена. — Вы всю жизнь давали мне понять, что я лишняя. Вы заставляли меня отдавать деньги Свете, потому что, по-вашему, мне они не нужны. Вы…

— Ну, на что тебе деньги-то тратить?! — перебила мать. — У неё потребности, а у тебя что?

— Вот именно, — сказала Лена и впервые за много лет посмотрела на мать прямо. — Всю жизнь вы считали, что у меня нет потребностей. Что я не достойна любви, внимания, счастья. Что всё лучшее должно доставаться Свете просто потому, что она красивая. А я что? Я не имею права на личную жизнь?

— Ты не имеешь права отнимать чужих женихов! — всхлипнула Света.

— Он не чужой, если сам сделал выбор, — холодно ответила Лена. — И знаешь что? Я его понимаю. Тебе нужен был не муж, а спонсор. Ты даже не пыталась его понять, узнать, чем он живёт. Тебя интересовали только его деньги.

— Неправда!

— Правда. Скажи мне, что он любит читать? Какая у него любимая музыка? О чём он мечтает? Не знаешь? Конечно, не знаешь. Зато прекрасно помнишь, сколько стоила каждая его машина.

Света заплакала ещё громче. Мать обняла её, посылая Лене полные ненависти взгляды.

— Убирайся из нашего дома, — сказала она. — Не хочу тебя больше видеть.

— Хорошо, — ответила Лена. — Я и сама не хочу.

Она собрала вещи — их было немного — и ушла к Дмитрию. Они расписались через месяц, тихо, без пышной церемонии. На свадьбе были только его родители и несколько друзей.

Прошло два года. Лена работала в престижной компании, Дмитрий развивал бизнес. Они купили дом за городом, завели собаку, планировали детей. Лена была счастлива — возможно, впервые в жизни.

От матери и сестры не было никаких вестей. Иногда общие знакомые рассказывали, что Света так и не вышла замуж, что перебивается случайными заработками, что мать часто жалуется на отсутствие денег.

— Тебе их не жалко? — спросил однажды Дмитрий.

— А я должна жалеть? — удивилась Лена.

— Не знаю. Они же семья.

— Семья — это не только кровное родство, — сказала она. — Семья — это те, кто тебя любит, поддерживает, уважает. А они… они всю жизнь давали мне понять, что я им не нужна. Что я должна быть благодарна за то, что меня вообще терпят рядом.

— И ты не скучаешь?

Лена подумала.

— Знаешь, я скучаю по семье, которой у меня никогда не было. По маме, которая бы меня любила. По сестре, которая была бы мне подругой. Но по тем людям, которые унижали меня всю жизнь? Нет, не скучаю.

А в это время в их старой квартире мать снова пересчитывала деньги в кошельке, снова не хватало до зарплаты. Света красила ногти и листала социальные сети, глядя на фотографии бывших одноклассниц с мужьями и детьми.

— Всё из-за неё, — бормотала мать. — Если бы не Ленка, ты бы сейчас была замужем за Димой. Жили бы в достатке.

— Да, мам, — соглашалась Света, но в глубине души понимала, что не всё так просто.

Иногда, в минуты редкой честности с самой собой, она признавалась, что Дмитрий был ей не особенно интересен как человек. Она видела в нём только статус, деньги, возможность красивой жизни. А он, видимо, это чувствовал.

Но признать это означало признать, что всю жизнь она была неправа. Что красота и обаяние — это не гарантия счастья. Что нужно что-то ещё — ум, доброта, способность любить не только себя.

А в загородном доме Лена поливала цветы в саду и думала о том, как странно сложилась жизнь. Всё детство и юность она мечтала о том, чтобы мать и сестра её полюбили, заметили, оценили. А когда это стало невозможным, она наконец поняла, что не в их любви дело.

Дело в том, чтобы полюбить себя саму. И найти тех, кто способен эту любовь разделить.

Дмитрий вышел на террасу с чашкой кофе.

— О чём думаешь?

— Да так, ни о чём, — улыбнулась она.

— Кстати, забыл сказать, — он поцеловал её в макушку. — звонила мама, приедет на выходных. Хочет обсудить планы на отпуск.

— Хорошо, — сказала Лена. — Я приготовлю её любимый торт.

Вот она, настоящая семья. Где тебя любят не за красоту или успех, а просто за то, что ты есть. Где не нужно доказывать своё право на счастье.

А деньги… Лена улыбнулась, вспомнив мамины слова. Теперь она знала, на что тратить деньги. На дом, где царит любовь. На путешествия с любимым мужем. На книги, которые делают жизнь богаче. На подарки тем, кто дорог.

И ни копейки — тем, кто считал её недостойной даже крошек с своего стола.