Первая встреча с Аленой прошла вполне благополучно. Девушка оказалась миловидной, скромной, говорила тихо и вежливо отвечала на вопросы. Валентина Петровна даже почувствовала материнское тепло к будущей снохе. Правда, смутило, что Алена родом из какого-то захолустного посёлка, но ведь главное — человеческие качества, не так ли?
— Мама, ты же поможешь с организацией свадьбы? — попросил Игорь, обнимая невесту. — У Аленочки родители простые люди, им сложно со всеми этими ресторанами, отелями…
Валентина Петровна кивнула. Конечно, поможет. Она же опытная женщина, знает все лучшие места в городе.
Свадьбу назначили на сентябрь. Валентина Петровна взяла на себя бронирование ресторана — выбрала «Золотой век», респектабельное заведение с отличной кухней. Для гостей со стороны невесты заказала номера в гостинице «Метрополь» — не самый дорогой отель, но вполне приличный.
За неделю до торжества в городе появились родственники Алены. Сначала приехали родители — Михаил Иванович и Лидия Семёновна. Потом подтянулись тётки, дядьки, двоюродные братья с жёнами. Всего человек пятнадцать.
— Ой, как хорошо! — восклицала Лидия Семёновна, разглядывая номер в отеле. — Ванна такая белая, блестящая! А полотенца какие мягкие!
Валентина Петровна улыбнулась снисходительно. Конечно, для людей из глубинки это в диковинку. Она помогала расселяться, показывала, как пользоваться кондиционером, объясняла, где что находится.
— А это можно с собой взять? — спросила одна из тёток, указывая на шампунь в ванной.
— Ну… наверное, можно, — растерялась Валентина Петровна. — Это же мини-упаковки для гостей.
Тётка сразу же сгребла все баночки в свою сумку. За ней потянулись остальные. Валентина Петровна смотрела, как они методично собирают шампуни, гели, мыло, крем для рук.
— Дома такого не купишь, — объясняла другая тётка. — А тут всё бесплатно!
В соседнем номере дядя Коля пытался открутить фен от стены.
— Коль, ты что делаешь? — одёрнула его жена.
— Да вот, думал, может, снимается. У нас дома фена нет, а тут такой хороший.
Валентина Петровна поспешно объяснила, что фен стационарный, его нельзя забирать. Дядя Коля разочарованно махнул рукой.
В номере родителей невесты творилось что-то невообразимое. Лидия Семёновна складывала в пакет всё, что попадалось под руку — от полотенец до пепельницы.
— Лида, что ты делаешь? — тихо окликнула её Валентина Петровна.
— Да вот, думаю, может, не заметят? Дома-то у нас ничего такого нет. А здесь всё такое красивое…
— Но это же воровство, — деликатно заметила Валентина Петровна.
Лидия Семёновна смутилась, но не очень. Полотенца вернула на место, а вот пепельницу всё-таки сунула в сумку.
Михаил Иванович тем временем разбирал пульт от телевизора.
— Миш, ты что творишь? — возмутилась жена.
— Батарейки хорошие, — объяснил он. — Наши дома сели, а эти новые. Подумаешь, они новые купят.
Валентина Петровна почувствовала, как у неё начинает болеть голова. За оставшиеся до свадьбы дни она ещё не раз становилась свидетелем подобных сцен. Родня Алены словно считала, что всё вокруг создано специально для них. Они пытались вынести из номеров халаты, тапочки, даже мыльницу кто-то умудрился сломать, пытаясь отковырять от стены.
В ресторане накануне свадьбы Валентина Петровна встретилась с администратором, чтобы обсудить последние детали.
— Меню утверждено, — говорила девушка-менеджер. — Холодные закуски, горячие блюда, десерт. Напитки согласно списку.
— Всё прекрасно, — кивала Валентина Петровна, мысленно подсчитывая сумму. Недёшево, но зато достойно.
День свадьбы выдался солнечным. В ЗАГСе всё прошло торжественно, фотограф щёлкал без устали. Валентина Петровна была довольна — молодожёны выглядели счастливыми, её сын был при галстуке и в отличном костюме, невестка — в красивом белом платье.
Но вот началось застолье — и Валентина Петровна поняла, что ничего подобного в жизни не видела.
Родственники Алены набросились на еду так, словно не ели неделю. Причём не просто ели — сметали всё подчистую с невероятной скоростью. Тётка Зина запихивала в рот красную икру целыми ложками, дядя Петя срезал с окорока такие куски, что мясо кончилось за пять минут.
— Ой, а это что такое? — спросила одна из двоюродных сестёр, тыча вилкой в тарелку с семгой.
— Семга слабосолёная, — пояснила Валентина Петровна.
— А можно попробовать?
Не дожидаясь ответа, девушка сгребла половину рыбы себе в тарелку. За ней потянулись остальные.
Валентина Петровна растерянно смотрела, как исчезают блюда, которые должны были достаться всем гостям. Креветки смели за минуту, салаты расхватали мгновенно. Официанты не успевали подносить новые порции.
— Во дают! На столе ж ничего не останется! — не выдержала Валентина Петровна, обращаясь к своей подруге Нине, которая сидела рядом.
Но Нина только сочувственно покачала головой. А родня невестки продолжала своё пиршество, не обращая внимания на недоумённые взгляды остальных гостей.
Дядя Коля, тот самый, что пытался снять фен, теперь заворачивал в салфетки куски мяса.
— Коль, ты чего? — спросила жена.
— Домой детям отвезу, — объяснил он. — Они небось такого мяса отродясь не ели.
За ним примеру последовали другие. В дамских сумочках появились завёрнутые в салфетки бутерброды, куски торта, даже фрукты. Валентина Петровна чувствовала, как краснеет от стыда. Что подумают её знакомые, коллеги?
Когда дошло до тостов, слово попросила мать невесты.
— Дорогие сватья! — начала Лидия Семёновна, поднимая бокал. — Хочу сказать, что наша Алёночка — это лучший подарок вашему сыну! Она девочка работящая, готовить умеет, не то что эти городские штучки! В огороде поможет, по хозяйству управится — всё сделает! А главное — рожать будет хорошо, у нас в роду все многодетные!
Валентина Петровна поперхнулась шампанским. Какой огород? Какое хозяйство? Они же в городе живут, в квартире! А это сравнение с «городскими штучками» — явный намёк на неё саму.
— Спасибо за тёплые слова, — проговорила она сквозь зубы.
После свадьбы родня невестки задержалась в городе ещё на несколько дней. И каждый день кто-то из них звонил Валентине Петровне.
— А можно к вам в гости зайти? — спрашивала тётка Зина. — Хочется посмотреть, как вы живёте.
— А мы бы в театр сходили, — говорил дядя Петя. — Вы не подскажете, где билеты купить?
— А где тут у вас рынок? — интересовалась Лидия Семёновна. — Хочется подарки домой привезти.
Валентина Петровна отвечала вежливо, но коротко. В гости не приглашала, в театр сопровождать не предлагала, на рынок не вызывалась провожать. После того, что она видела в отеле и ресторане, перспектива принимать этих людей у себя дома казалась кошмарной.
Наконец родственники уехали, и Валентина Петровна с облегчением вздохнула. Но покой длился недолго.
Через несколько месяцев позвонила Лидия Семёновна:
— Валя, а мы вот думаем к вам в гости на майские праздники приехать. Давно же не виделись! И внучку хочется увидеть, если что…
Алена была уже беременна, и новость о внуке действительно радовала Валентину Петровну. Но перспектива снова встречаться с роднёй невестки совсем не вдохновляла.
— Знаете, Лидия Семёновна, — осторожно начала она, — в мае у нас ремонт запланирован. Квартира будет вся в пыли, неудобно гостей принимать.
— А мы не привередливые! — заверила свахa. — Нам лишь бы крышу над головой.
— Нет-нет, я не могу принимать людей в таких условиях, — твёрдо сказала Валентина Петровна. — Может быть, в другой раз.
В июле звонил дядя Коля:
— Тётя Валя, а мы с женой в отпуск хотим к вам приехать. В городе же интересно, музеи всякие посмотреть.
— К сожалению, я в июле сама на дачу уезжаю, — солгала Валентина Петровна.
В августе настырная тётка Зина предлагала приехать «помочь с внуком», который должен был родиться в сентябре.
— Спасибо, но у нас всё организовано, — холодно отвечала Валентина Петровна.
Она понимала, что ведёт себя не очень красиво. В конце концов, это родственники её снохи, семья. Но каждый раз, вспоминая, как они сметали еду в ресторане, как тащили всё, что плохо лежало, из гостиницы, как мать невесты сравнивала свою дочь с «городскими штучками», Валентина Петровна чувствовала внутреннее сопротивление.
Игорь, к счастью, не настаивал на встречах с родней жены. Алена иногда робко спрашивала:
— Валентина Петровна, а мама хотела бы приехать, когда малыш родится…
— Посмотрим, — уклончиво отвечала свекровь. — После родов тебе нужен покой.
Внук родился крепким и здоровым. Валентина Петровна была счастлива — наконец-то у неё есть продолжение рода, маленький человечек, которого можно любить без оглядки. Она помогала молодой семье, приносила продукты, нанимала домработницу, чтобы Алена могла отдохнуть.
Родня невестки звонила регулярно, но Валентина Петровна научилась мастерски уходить от прямых приглашений. То у неё работа, то здоровье не очень, то внук болеет и нужен карантин. Любые поводы были хороши, лишь бы не встречаться с этими людьми снова.
Она не была злой женщиной. Просто представители двух разных миров, и что хорошо в одном мире, совершенно неприемлемо в другом. Валентина Петровна всю жизнь строила свой мир по определённым правилам — правилам приличия, вкуса, меры. А тут пришли люди со своими правилами, где главное — урвать побольше, пока дают, где не стыдно взять чужое, если «всё равно не заметят», где считается нормальным сравнивать людей по их происхождению.
Алена оказалась хорошей снохой — тихой, покладистой, заботливой матерью. Она не участвовала в «набегах» своих родственников на гостиницу, не хватала еду с общих тарелок на свадьбе. Видимо, переехав в город, она поняла, что к чему, и подстроилась под новые правила жизни.
Но родня… Валентина Петровна вздыхала всякий раз, когда звонил телефон и женский голос с характерным говором начинал:
— Валя, а мы тут думаем…
Она научилась виртуозно уворачиваться от этих визитов. И не чувствовала себя виноватой. В конце концов, каждый имеет право выбирать, с кем общаться. А она выбирала покой, порядок и людей, которые понимают, что значит «мера».
— На что ты вообще годишься? — спросила свекровь, показывая на мою чистую, но не по её стандартам, плиту