Теперь у нее было свое пространство. Да, ипотека еще висела тяжелым грузом, но это были ее стены, ее окна, ее тишина.
Звонок в дверь прервал размышления.
— Наташка! — радостно закричала сестра Лена, протягивая двух шестимесячных малышей. — Смотри, как они выросли!
Наталья улыбнулась и взяла одного из близнецов на руки. Крошечные пальчики сжались вокруг ее указательного пальца. Материнский инстинкт проснулся где-то глубоко внутри.
— Какие же они красивые, — искренне сказала она. — Проходите, я чай поставлю.
За Леной вошла мать с огромными сумками.
— Наташенька, доченька! — мама обняла ее крепко. — Как же ты хорошо устроилась. Просторно у тебя тут.
Следующие два часа прошли в обсуждении детских достижений. Малыши агукали, Лена рассказывала о первых улыбках, а мама умилялась каждому звуку.
— Мам, а как твоя квартира? — осторожно спросила Наталья, наливая третью чашку чая.
Мамино лицо омрачилось.
— Да что там говорить. Съемная однушка за двадцать тысяч. — Она махнула рукой. — Зато Ленка диплом получила.
— Толку-то от него, — горько усмехнулась Лена. — Работала продавцом до декрета. Муж грузчиком. Снимаем каморку за пятнадцать тысяч.
Наталья кивнула сочувственно. Она помнила, сколько денег мама вложила в образование Лены. Продала квартиру, оплачивала репетиторов, курсы. А результат…
— Ничего, — сказала мама бодро. — Главное, что внуки здоровые.
Но в глазах Натальи мелькнула тревога. Что-то в материнском тоне настораживало.
Через неделю они пришли снова. Потом еще через три дня. Визиты стали регулярными, почти ежедневными. Лена всегда приходила уставшая, с темными кругами под глазами.
— Наташ, нам так тяжело, — жаловалась сестра, укачивая плачущего ребенка. — Места нет совсем. Дети постоянно просыпаются, соседи ругаются.
— А у тебя тут так тихо, — добавляла мама, оглядывая просторную гостиную. — Три комнаты, да еще и кухня большая.
Наталья начинала понимать, к чему ведут эти разговоры. В животе появился неприятный холодок. Она слишком хорошо знала свою семью.
Но она не собиралась так просто сдаваться.
— Слушайте, — Наталья поставила чашку на стол резче, чем хотела. — Может, стоит обсудить ваши визиты? Сделать их пореже?
Напряжение в комнате сгустилось мгновенно. Мать подняла брови, а Лена замерла с ребенком на руках.
— Что ты имеешь в виду? — холодно спросила мама.
Наталья глубоко вдохнула. Слова застревали в горле, но нужно было высказаться. Эти почти ежедневные визиты превращали ее жизнь в кошмар.
— Вы приходите каждый день, — начала она осторожно. — Я понимаю, что вам тяжело, но…
— Но что? — мать встала с дивана, голос стал громче. — Мы что, мешаем тебе?
— Мам, дело не в этом, — Наталья попыталась сохранить спокойствие. — Просто я тоже работаю, устаю…
— А мы что, не устаем? — закричала мать. — Семья должна поддерживать друг друга! Ты забыла, кто тебя растил?
Щеки Натальи вспыхнули. Она не ожидала такой агрессии. В животе появилась знакомая тяжесть из детства.
— Я ничего не забыла, — тихо сказала она. — Но это моя квартира…
— Твоя? — Лена резко поднялась, качая плачущего малыша. — А семья тебе кто?
— Лен, успокойся, — Наталья протянула руки к племяннику. — Ребенок плачет…
— Не трогай! — сестра отвернулась. — Сначала реши, что для тебя важнее.
Наталья растерянно смотрела на них. Что происходило? Минуту назад они мирно пили чай. Теперь мать кричала о семейном долге.
— Мам, я просто хотела…
— Ты хотела от нас избавиться! — перебила мать. — Живешь одна в этой роскоши, а нас выгоняешь!
— Роскоши? — Наталья не поверила своим ушам. — Я годами копила на эту квартиру! Мне еще десять лет ипотеку выплачивать!
— И что? — Лена качала головой с презрением. — Ты совсем обнаглела, сестренка.
Слово «обнаглела» прозвучало как раскат грома. Наталья стояла посреди своей гостиной и не узнавала близких людей.
— Я работала по шестнадцать часов, — медленно проговорила она. — Отказывала себе во всем…
— Ну и что? — сестра переложила ребенка на другую руку. — Семью совсем забыла!
— Какую семью? — Наталья повысила голос. — Когда мне было плохо, где вы были?
— Мы всегда были рядом! — закричала мать. — А теперь, когда Лене нужна помощь…
— Помощь? О какой помощи ты говоришь, мама?
Лена подскочила с места. Ее лицо исказилось злостью. Она уложила ребенка в коляску к брату.
— Зачем тебе такая квартира? — заорала она. — У тебя же детей нет!
Эти слова обожгли Наталью хуже кипятка. Она застыла, открыв рот. Мир вокруг замер.
Тишина повисла тяжелая и мрачная. Только детский плач нарушал ее.
Мать медленно кивнула, одобряя слова дочери. Ее глаза загорелись тем особым блеском, который Наталья помнила с детства. Блеском победы.
— Лена права, — сказала мама тихо, но веско. — Ты молодая, здоровая. Еще заработаешь.
Наталья смотрела на них широко раскрытыми глазами. Реальность происходящего медленно доходила до ее сознания. Они хотели ее квартиру. Просто взять и забрать то, ради чего она жила пятнадцать лет.
— Вы серьезно? — прошептала она. — Это же мой дом…
— А семья что, не важна? — мать встала и подошла ближе. — Мы тебя родили, воспитали, а ты…
— А я что? — Наталья отступила к окну. — Я вам что-то должна?
— Должна! — закричала Лена, покачивая в коляске плачущих детей. — Мы семья! А ты живешь как эгоистка!
Слово «эгоистка» прозвучало разрушительно. Наталья облокотилась о подоконник, нуждаясь в опоре. Ноги стали ватными.
— Я эгоистка? — переспросила она медленно. — За то, что не хочу отдавать свою квартиру?
— За то, что забыла семью! — мать подняла голос. — У Лены двое детей! Им нужно место!
— А мне что, не нужно? — Наталья выпрямилась. — Я тоже человек!
— Ты одна! — сестра качала головой с укором. — Одинокая! Тебе хватит и однушки!
Эти слова резанули по самому больному. Наталья всегда мечтала о семье, о детях. Но жизнь сложилась иначе. И теперь ей тыкали этим в лицо.
— Уходите, — тихо сказала она. — Прямо сейчас.
— Не уйдем, — твердо заявила Лена. — Пока не решим этот вопрос.
— Какой вопрос? — Наталья повысила голос. — Здесь нечего решать! Это моя квартира!
— Была твоя, — мама села обратно на диван. — А теперь нужна семье.
Наталья не верила собственным ушам. Они говорили так, будто она уже согласилась. Будто все уже решено.
— Я вызову милицию, — пригрозила она дрожащим голосом.
— Вызывай, — спокойно ответила мать. — Скажешь, что выгоняешь сестру с детьми?
— И что им скажешь? — добавила Лена с усмешкой. — Что ты отказываешься помочь семье?
Наталья металась по комнате как загнанный зверь. В голове шумело. Мысли путались и сбивались в кучу.
— Да что вы творите? — прошептала она. — Это же шантаж!
— Это справедливость, — твердо сказала мать. — Ты слишком долго думала только о себе.
Лена кивала, покачивая детей в коляске. На ее лице играла довольная улыбка. Она уже видела себя хозяйкой в этих стенах.
Наталья понимала: они не уйдут. Будут сидеть здесь, давить, требовать. Превратят ее жизнь в ад. И тогда что-то внутри нее сломалось.
— Хорошо, — выдохнула она. — Забирайте.
— Умница! — обрадовалась мать. — Я всегда знала, что ты поступишь правильно!
— Дай мне неделю собрать вещи, — попросила Наталья тихо.
— Конечно, — великодушно согласилась Лена. — Мы же не звери.
Они собрались и ушли в отличном настроении. Лена уже строила планы по перестановке мебели. Мать советовала, какую комнату лучше сделать детской.
Наталья проводила их до двери и закрыла замок. Потом села на пол в прихожей и просто сидела. Тишина звенела в ушах.
На следующий день она поменяла замки. Потом номер телефона. Все контакты с семьей оборвались в один момент.
Через десять дней Лена поджидала ее у подъезда. Лицо сестры было искажено яростью.
— Ты меня обманула! — заорала она, едва увидев Наталью. — Где мои ключи?
— От чего ключи? — удивленно спросила Наталья, поправляя в сумке продукты.
— От квартиры! Ты же согласилась!
— Согласилась на что? — Наталья наклонила голову. — Где договор?
Лена открыла рот, но слов не нашлось. Ее лицо медленно краснело.
— Ты… ты же обещала! — выдавила она наконец.
— Обещала? — Наталья пожала плечами. — А что именно? Припомни.
— Мы же договорились! — Лена топнула ногой. — Ты сказала «хорошо»!
— Сказала, — кивнула Наталья. — А что дальше? Где документы на передачу прав собственности?
Сестра молчала, хватая ртом воздух. Ее глаза метались, ища аргументы.
— Ты не можешь так поступить! — закричала она. — Мы семья!
— Семья? — Наталья усмехнулась. — Семья не вымогает квартиры.
— Да как ты смеешь! — Лена сделала шаг вперед. — После всего, что мы для тебя сделали!
— А что именно вы сделали? — спокойно спросила Наталья. — Напомни.
Лена растерянно моргала. В ее голове крутились детские воспоминания, но ничего весомого не всплывало. Только обиды и претензии.
— Мы… мы всегда были рядом! — выпалила она наконец.
— Рядом? — Наталья покачала головой. — Когда мне было тяжело, вас не было.
— Но ты же должна понимать! — Лена схватила ее за рукав. — У меня дети!
— А у меня своя жизнь, — твердо ответила Наталья, освобождаясь от пальцев сестры.
Лена открывала и закрывала рот. Конкретных слов не находилось. Только общие фразы о семейном долге.
— Живи своими силами, — посоветовала Наталья, направляясь к подъезду. — Не пытайся сесть на шею сестре.
— Ты еще пожалеешь об этом! — кричала Лена ей вслед.
Наталья вошла в подъезд и нажала кнопку домофона. Дверь за ней закрылась с тихим щелчком. За стеклом осталась кричащая женщина с искаженным лицом.
Поднимаясь в лифте, Наталья думала о том, что их связывает кровное родство. Но семьей она их больше не считала. Семья не требует, не шантажирует, не угрожает.
Семья поддерживает.
Муж думал, что жена будет умолять его остаться… Но всё пошло не по плану