— Опять за этой ерундой сидишь? — голос мужа Сергея прорезал её мечты. Он стоял в дверном проёме, держа в руках банку пива, и смотрел на неё с тем выражением, которое она знала наизусть — смесь снисходительности и раздражения.
— Это не ерунда, — тихо ответила Елена, не поднимая глаз от каталога. — Я серьёзно думаю пойти на эти курсы.
Сергей фыркнул и плюхнулся на стул напротив.
— Серьёзно думаешь? Лен, ну сколько можно витать в облаках? Какой из тебя ландшафтный дизайнер? Ты же и фикус дома залила в прошлом году.
— Фикус залила, потому что ты его поливал, пока я в командировке была, — возразила она, чувствуя, как щёки начинают гореть.
— Да ладно тебе. Послушай, — Сергей придвинулся ближе, и в его голосе появились примирительные нотки. — Мама звонила сегодня. Говорит, врач ей посоветовал съездить в санаторий, сердце что-то барахлит. Кисловодск присматривает, путёвка тысяч сорок стоит. А ты тут про какие-то курсы… Курсы эти твои сколько стоят?
Елена сглотнула. Она знала эту цифру наизусть — тридцать пять тысяч за трёхмесячный интенсив.
— Тридцать пять, — едва слышно произнесла она.
— Тридцать пять! — Сергей всплеснул руками. — Да ты понимаешь, что говоришь? Это же мамина путёвка почти целиком! А она, между прочим, всю жизнь на нас работала, внуков нянчила…
В этот момент входная дверь хлопнула, и в квартире раздался знакомый топот каблуков. Сестра Сергея Ольга всегда входила в дом так, словно он принадлежал ей.
— Привет, дорогие! — она влетела на кухню, потряхивая влажными от дождя волосами. — Серёжа, а, кстати, насчёт моего дня рождения… Я тут подсчитала, если мы снимем кафе в «Золотом ключе», это обойдётся тысяч в двадцать. Но зато как красиво будет! И фотограф хороший там работает…
Елена почувствовала, как что-то внутри неё сжимается. Ольге исполнялось тридцать два, но она по-прежнему жила как вечная студентка — подрабатывала где придётся, тратила деньги на развлечения, а когда заканчивались, бежала к брату.
— Оль, мы тут как раз обсуждали семейный бюджет, — начал Сергей.
— О! — Ольга присела на краешек стула. — А что, у нас проблемы с деньгами? Лена, ты же хорошо зарабатываешь в своей фирме?
Елена работала менеджером в строительной компании уже восемь лет. Зарплата была стабильной, но не блестящей — сорок тысяч в месяц. Сергей получал примерно столько же на заводе.
— Лена хочет тратить деньги на какие-то курсы садоводства, — пояснил Сергей с усмешкой.
— Ландшафтного дизайна, — поправила Елена.
Ольга расхохоталась:
— Боже мой, Ленка! А что, цветочки на клумбах у подъезда не устраивают? Хочешь стать профессиональной бабулькой с лейкой?
— Да ладно вам, — Сергей махнул рукой. — Ленка у нас мечтательница. Помнишь, как она хотела на курсы иностранного языка идти? Тоже деньги хотела тратить. А зачем? Работает же нормально и без английского.
Елена встала из-за стола. Каталог остался лежать раскрытым на странице с японским садом, где между камнями росли изящные хосты, а мелкий гравий был разгребён специальными граблями в плавные волны.
— Я пойду прогуляюсь, — сказала она.
— В такой дождь? — удивилась Ольга.
— В такой дождь, — подтвердила Елена и вышла из кухни.
На улице действительно моросил противный октябрьский дождик, но ей нужно было подышать. Елена шла по знакомым дворам, мимо палисадников, где чахли последние астры, мимо детских площадок с облезлыми качелями. И думала о том, что вот уже тридцать лет живёт в этом мире — сначала с родителями, потом с мужем, но всегда так, словно её собственные желания — это что-то неприличное, эгоистичное.
Когда она вернулась домой, Сергей и Ольга сидели на диване перед телевизором и что-то обсуждали.
— А, Лен, идёт сюда, — окликнул её муж. — Мы тут с Олькой посчитали. Если ты пока повременишь с курсами, мы сможем и маме путёвку купить, и Ольке нормальный день рождения устроить. А курсы… ну, может, в следующем году, а?
Елена посмотрела на них — на мужа, который улыбался ей своей обезоруживающей улыбкой, на золовку, которая кивала, как китайский болванчик. И вдруг поняла, что больше не может.
— Знаете что, — сказала она спокойно, — я подумаю.
Ночью, когда Сергей заснул, Елена ускользнула в ванную и открыла банковское приложение. У неё был отдельный счёт, куда она откладывала деньги уже два года. «На чёрный день», говорила она себе. Но, видимо, чёрный день уже наступил.
Утром, пока муж завтракал, она зашла на сайт учебного центра и оплатила курсы. Сердце колотилось так, словно она совершала преступление.
— Я записалась на курсы ландшафтного дизайна, — сказала она, когда Сергей допивал кофе.
Он чуть не подавился.
— Что значит записалась? Мы же вчера договорились…
— Мы ничего не договаривались. Вы с Ольгой решили за меня. А я решила за себя сама.
Сергей покраснел:
— Лена, ты что творишь? Это же наши общие деньги!
— Это мои деньги. Я их откладывала со своей зарплаты.
— Но мамина путёвка…
— Пусть Ольга на свой день рождения денег накопит, а не в кафе транжирит. Тогда и на мамину путёвку хватит.
Сергей смотрел на неё так, словно она внезапно заговорила на китайском языке.
Курсы оказались удивительными. Елена окунулась в мир, о котором раньше и не подозревала. Оказывается, у каждого растения свой характер, свои потребности. Хосты любят тень и влагу, а лаванда нуждается в солнце и хорошем дренаже. Композицию можно строить не только по цвету, но и по текстуре листьев, по высоте, по времени цветения.
Преподаватель, Анна Петровна, была женщиной лет пятидесяти с мозолистыми руками и горящими глазами. Она рассказывала о растениях так, словно говорила о близких друзьях, показывала, как рисовать проекты, как рассчитывать сметы, как общаться с заказчиками.
— Самое главное, — говорила она, — слушать, что хочет человек. Не то, что он говорит вслух, а то, о чём мечтает. Участок должен отражать душу хозяина.
Дома Елена изучала специальную литературу, делала эскизы, училась работать в компьютерных программах. Сергей поначалу ворчал, что она допоздна сидит за компьютером, но постепенно привык. Ольга пару раз язвительно поинтересовалась, как дела у «ландшафтного гения», но потом перестала обращать внимание.
В марте, ещё до окончания курсов, случилось неожиданное. Соседка по лестничной площадке тётя Валя, узнав, что Елена изучает ландшафтный дизайн, попросила помочь привести в порядок участок на даче.
— Я уж не знаю, что с ним делать, — жаловалась она. — Муж покойный всё картошкой засадил, а теперь я одна, картошка мне ни к чему. Хочется красоты какой-то…
Елена поехала посмотреть. Участок действительно выглядел уныло — голая земля, несколько старых яблонь, покосившийся сарай. Но Елена уже видела, как здесь может быть красиво — аккуратные дорожки, клумба с многолетниками, уютная скамейка под яблоней…
Она нарисовала проект бесплатно, просто из интереса. Тётя Валя была в восторге.
— Ой, деточка, да ты настоящий художник! А сколько это будет стоить?
Елена растерялась. Она ещё не думала о деньгах, но быстро подсчитала стоимость растений и работы.
— Тысяч тридцать, наверное…
— Дорого, конечно, — вздохнула тётя Валя, — но если в рассрочку можно…
Они договорились. Елена работала на участке по выходным, постепенно превращая унылую картофельную плантацию в уютный садик. Соседи тёти Вали заинтересовались — кто это такие чудеса творит?
К концу мая у Елены было уже пять заказов. Она работала после основной работы и в выходные, но не чувствовала усталости. Наоборот, каждый новый проект приносил радость.
В июне позвонила Анна Петровна.
— Елена, у меня есть предложение. Крупный застройщик ищет дизайнера для благоустройства коттеджного посёлка. Работы много, платят хорошо. Рекомендовать вас?
Сердце у Елены заколотилось. Она встретилась с заказчиками, показала свои проекты. Ей предложили контракт на лето — благоустройство двадцати участков. Сумма была внушительной.
— Но работать придётся интенсивно, — предупредил руководитель проекта. — Сроки жёсткие, к сентябрю всё должно быть готово.
Елена согласилась.
Дома за ужином она рассказала о контракте.
— Такие деньги? — Сергей отложил вилку. — За лето?
— За лето. Правда, работать придётся много. Я думаю взять отпуск на основной работе…
— Лен, а может, вообще уволиться? — неожиданно предложил он. — Если дела так пойдут…
Елена посмотрела на мужа. В его глазах она увидела новое выражение — что-то вроде уважения.
Она уволилась в июле. Работать действительно приходилось с утра до вечера, часто без выходных, но каждый день приносил новые идеи, новые решения. Елена чувствовала, что наконец-то нашла своё дело.
К августу её телефон не умолкал. Знакомые рекомендовали её друзьям, те — своим знакомым. Заказов было столько, что она начала составлять очередь на следующий год.
— Не могу поверить, — говорила Анна Петровна, когда они встретились в конце лета. — Год назад вы боялись взять в руки секатор, а теперь у вас очередь из клиентов.
— Я и сама не могу поверить, — призналась Елена.
В сентябре она подсчитала доходы. За три месяца она заработала больше, чем за год на прежней работе.
Вечером того дня, когда она получила последний платёж, домой пришли Сергей с Ольгой и свекровью. Они сидели на кухне, и Елена слышала их разговор, накрывая на стол.
— Ну, теперь-то можно и путёвку маме купить, — говорил Сергей. — И Ольке день рождения устроить, как она хотела.
— А мне бы ещё машину поменять, — мечтательно произнесла Ольга. — У Ленки же теперь денег куча.
— Да и вообще можно жить теперь по-другому, — подхватила свекровь. — Курорты там всякие… Я всё мечтала в Турцию съездить.
Елена стояла за дверью и слушала, как они планируют тратить её деньги. И вдруг поняла, что ничего не изменилось. Они по-прежнему воспринимают её как источник средств для исполнения своих желаний.
Она вошла в спальню и достала из шкафа чемодан.
Через полчаса Елена стояла в прихожей с собранными вещами. Семейство сидело за столом и обсуждало планы на будущее.
— Сереж, — позвала она мужа.
Он обернулся и увидел чемодан. На его лице отразилось недоумение.
— Лен, ты куда это собралась?
— Уезжаю, — спокойно ответила она.
— Как уезжаешь? Куда?
— Пока не знаю куда. Знаю только, что отсюда.
Сергей встал, подошёл к ней.
— Лена, что происходит? Мы же так хорошо зажили…
— Вы зажили, — поправила она. — А я содержать твою семью не нанималась. Так и передай своей мамочке и сестрёнке.
Ольга вскочила с места:
— Ленка, ты что, с ума сошла? Мы же семья!
— Семья? — Елена усмехнулась. — Когда я хотела учиться, вы смеялись надо мной. Когда у меня не было денег на курсы, вы требовали их на свои развлечения. А теперь, когда я заработала, вы снова хотите всё забрать себе. Какая же это семья?
— Но Лен, — Сергей схватил её за руку, — мы же не знали, что у тебя так получится. Мы думали…
— Вы думали, что я неудачница, которая должна обеспечивать ваши капризы. Ну так вот, думайте теперь сами, как жить дальше.
Елена освободила руку и взяла чемодан.
— Лена, стой! — крикнул Сергей. — Куда ты пойдёшь? У тебя же ничего нет!
Она обернулась на пороге:
— У меня есть профессия, которую я люблю. У меня есть клиенты, которые ценят мою работу. И у меня есть деньги, которые я заработала сама. А у вас что есть?
Дверь захлопнулась за ней мягко, но окончательно.
Первое время Елена снимала квартиру в другом районе города. Работы хватало — весной началась новая волна заказов. Она оборудовала небольшой офис, наняла помощника, стала участвовать в выставках и конкурсах.
Сергей звонил первые месяцы, просил вернуться, обещал, что всё будет по-другому. Но Елена слышала в его голосе не любовь, а отчаяние человека, который лишился источника дохода.
— Пойми, — говорил он, — мне тяжело одному. И мама болеет, и Ольга никак работу найти не может…
— А тебе не приходило в голову, что мне тоже было тяжело? — отвечала Елена. — Что мне тоже хотелось поддержки, а не насмешек?
К осени следующего года её ландшафтная студия стала одной из самых известных в городе. Елена купила квартиру в новостройке с панорамными окнами, из которых был виден парк. По вечерам она сидела у окна с чашкой чая и планировала новые проекты.
Иногда она встречала на улице Ольгу или свекровь. Они делали вид, что не замечают её, но Елена видела в их глазах смесь обиды и зависти. Сергей нашёл новую работу — правда, менее оплачиваемую. Ольга, как рассказывали общие знакомые, наконец-то устроилась продавцом в магазин.
Елена не злорадствовала. Она просто жила своей жизнью — впервые за тридцать лет по-настоящему своей. И понимала, что самое ценное, что у неё есть, — это не деньги и не успех, а свобода быть собой.
В её садах всегда было много света. Она проектировала их так, чтобы растения могли расти свободно, не мешая друг другу, но создавая вместе гармоничную композицию. Как в жизни — каждый имеет право на своё место под солнцем, но это место нужно найти и отстоять самому.
— Поиграем в Золушку наоборот? — Пусть думают, что я нищенка! —Посмотрим, кто настоящий, а кто притворяется