— Наташ, тут такое дело… — голос Кирилла в телефонной трубке звучал напряженно. — Хозяин квартиры вернулся из-за границы и говорит, что ему нужно жилье для сына. Меня выселяют в конце месяца.
Наталья нахмурилась, прижимая телефон к уху плечом, одновременно помешивая суп на плите.
— Как выселяют? У тебя же договор на полгода!
— Был договор, — вздохнул Кирилл. — Но он на словах был. Я же тебе говорил, что так дешевле вышло.
Наталья покачала головой. Ее младший брат, студент третьего курса архитектурного, вечно попадал в какие-то истории. То забывал оплатить интернет и сидел без связи перед важным зачетом, то терял зачётку за день до экзамена.
— И что теперь? — спросила она, снимая кастрюлю с огня.
— Я нашел вариант, — оживился Кирилл. — Отличная однушка рядом с институтом. Хозяин адекватный, но просит сразу за год вперед.
— За год? — Наталья напряглась. — И сколько это?
— Триста пятьдесят тысяч, — быстро произнес Кирилл. — Но это реально выгодно, если посчитать. И место супер, и метро рядом, и…
— Триста пятьдесят тысяч, — повторила Наталья, прислонившись к холодильнику. — Это большие деньги, Кирилл.
— Наташ, я знаю, — в голосе брата появились жалобные нотки. — Но мне больше некуда идти. Общага переполнена, у однокурсников не вариант… К маме в Тверь я не могу — учёбу бросить придётся.
Наталья прикрыла глаза. Они с братом рано остались без отца, мать поднимала их одна, работая на двух работах. Когда Наталья выходила замуж за Антона, перспективного инженера строительной компании, мать наказала ей одно: «За братом приглядывай». И она приглядывала — помогала с поступлением, покупала учебники, выручала, когда он опять влипал в неприятности.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Я поговорю с Антоном сегодня.
— Наташенька, ты лучшая! — радостно воскликнул Кирилл. — Я всё верну, как только устроюсь на работу. Уже есть варианты, кстати…
— Да-да, — рассеянно ответила Наталья, думая о предстоящем разговоре с мужем. — Перезвоню завтра.
Она отключилась и посмотрела на часы. Антон должен был вернуться с работы через полчаса. За четыре года брака она научилась выбирать правильный момент для сложных разговоров — не сразу после возвращения, когда он уставший и голодный, но и не поздно вечером, когда его клонит в сон.
Ровно в семь хлопнула входная дверь.
— Я дома, — раздался голос Антона из прихожей.
— Ужин готов, — отозвалась Наталья, ставя на стол тарелки.
Антон вошел на кухню, на ходу ослабляя галстук. Высокий, широкоплечий, с легкой щетиной на подбородке — Наталья до сих пор ловила себя на мысли, что ей повезло с мужем. Не только внешне — Антон был надежным, заботливым, хорошо зарабатывал и не скупился на семейные нужды.
— Суп? — он наклонился к кастрюле, втягивая аромат. — Отлично. Умираю с голоду.
Они сели ужинать, и Наталья слушала рассказ мужа о рабочем дне — о новом проекте, о сложном клиенте, о планерке с руководством. Когда с борщом было покончено, а на столе появился чай с пирогом, она решила, что момент настал.
— Антон, — начала она осторожно. — Мне Кирилл сегодня звонил.
Муж едва заметно напрягся, но продолжил размешивать сахар в чашке.
— И чего хотел наш студент?
— У него проблемы с жильем, — Наталья старалась говорить спокойно. — Хозяин квартиры его выселяет в конце месяца. Совсем внезапно.
— Неудивительно, — хмыкнул Антон. — Он же без договора снимал? На словах всё решали?
Наталья кивнула.
— Я предупреждал, — вздохнул Антон. — И что теперь? Хочет к нам переехать?
— Нет, что ты, — поспешно сказала Наталья. — Он нашел отличный вариант. Рядом с институтом, хорошие условия.
— Прекрасно, — кивнул Антон. — Пусть снимает.
Наталья сделала глубокий вдох.
— Тут такое дело… Хозяин просит оплату вперед. За год.
Антон перестал жевать пирог и медленно поднял на нее взгляд.
— И сколько это?
— Триста пятьдесят тысяч, — произнесла Наталья и замерла, наблюдая за реакцией мужа.
Антон медленно положил вилку и откинулся на спинку стула.
— Триста пятьдесят тысяч? — переспросил он с недоверием. — Ты серьезно?
— Антон, я понимаю, что сумма большая, — Наталья подалась вперед, положив руки на стол. — Но у Кирилла безвыходная ситуация.
Антон потер переносицу, словно пытаясь сдержать подступающую головную боль.
— У твоего брата каждый месяц безвыходная ситуация, — сказал он наконец. — То ноутбук сломался перед сессией, то телефон украли, то ещё что-то срочно надо.
— Но это другое, — возразила Наталья. — Кирилл действительно может оказаться на улице. Куда ему идти?
— К матери, например, пусть уезжает, он всё равно почти не учится, не знаю, за что ему ставят хорошие оценки! — пожал плечами Антон. — Или к друзьям. Или на подработку, чтобы самому заработать на жилье. Ему сколько? Двадцать два? В его возрасте я уже полностью себя обеспечивал.
Наталья вздохнула. Этот аргумент она слышала не раз. Антон действительно рано начал работать — сначала грузчиком, потом на стройке, параллельно учился в строительном институте, постепенно поднимаясь по карьерной лестнице. Но разве это значило, что все должны идти тем же путем?
— У вас разные обстоятельства, — мягко сказала она. — Кирилл учится на архитектора, у него сложная программа. Если он сейчас начнет работать полный день, придется забыть о дипломе с отличием.
— Работать можно и по выходным, — отрезал Антон. — И вечерами. Я так делал. И ничего, институт окончил.
— Но не с красным дипломом.
Взгляд Антона стал холодным.
— То есть мой диплом недостаточно хорош для твоей семьи?
— Я не это имела в виду, — Наталья почувствовала, что разговор идет не туда. — Просто у Кирилла есть талант, его преподаватели хвалят. Если он получит красный диплом, его возьмут в крупное архитектурное бюро.
— Если, — подчеркнул Антон. — А пока что факт в том, что твой брат снова просит крупную сумму денег. И это не первый раз, Наташа.
Он встал из-за стола и начал расхаживать по кухне.
— Давай посчитаем, — продолжил Антон. — За последний год мы купили ему новый ноутбук — шестьдесят тысяч. Оплатили стоматолога — тридцать пять тысяч. Отправили на студенческую конференцию в Питер — еще тысяч двадцать. Это не считая мелочей — то одежду ему новую, то на учебники, то просто карманные расходы.
Наталья молчала. Муж был прав — они действительно много помогали Кириллу. Но разве не для этого семья?
— Он всё вернет, когда начнет работать, — сказала она тихо.
— Когда это будет? — Антон остановился напротив нее. — Год назад он говорил то же самое. «Вот закончу второй курс, устроюсь в дизайн-студию». Ну и где эта работа?
— Он искал, — защищала брата Наталья. — Но график занятий сложный, никто не хотел брать на полставки.
— А может, дело не в графике? — Антон сложил руки на груди. — Может, просто удобно жить на всем готовом? Зачем напрягаться, если сестра с мужем всегда выручат?
Наталья почувствовала, как внутри нарастает раздражение.
— Ты несправедлив, — сказала она. — Кирилл не бездельник. Он старается, учится хорошо.
— Учеба — это его работа, — ответил Антон. — За которую платим мы. И я был бы не против, если бы речь шла о разумных суммах. Но триста пятьдесят тысяч за квартиру, Наташа! Это три моих зарплаты!
Он помолчал, затем сказал уже спокойнее:
— Давай компромисс. Я готов дать ему денег на… Скажем, за месяц-два. А дальше пусть сам крутится. Найдет подработку, займет у друзей, в конце концов, возьмет академический отпуск и поработает год.
Наталья покачала головой.
— Это не решение. Во-первых, хозяин требует всю сумму сразу. Во-вторых, где Кирилл найдет остальное? Это нереально.
— Для него нереально, а для нас — реально? — Антон поднял брови. — Между прочим, эти деньги мы откладывали на ремонт ванной. Помнишь, там плитка трескается, а стиральная машина еле работает?
— Ремонт подождет, — упрямо сказала Наталья. — Это же мой брат, Антон. Моя семья.
— А я кто? — тихо спросил Антон. — Не твоя семья?
Наталья встала и подошла к нему, попыталась взять за руку, но он отстранился.
— Конечно, ты моя семья, — сказала она. — Самый близкий человек. Но и Кирилл — моя семья тоже. Ты же знаешь, как мама просила меня о нем заботиться…
— И ты заботишься, — перебил Антон. — Более чем. Но должен быть предел, Наташа. Это наши общие деньги, заработанные мной. Я не могу так просто выбросить три зарплаты.
Наталья отступила на шаг. В ее взгляде появилась сталь.
— Значит, моему брату придется жить на улице, потому что тебе жалко денег?
— Дело не в том, что мне жалко денег, — Антон резко выдохнул, стараясь держать себя в руках. — Дело в принципе. Твой брат должен научиться отвечать за себя, а не паразитировать на нас.
— Паразитировать? — Наталья отшатнулась. — Ты называешь моего брата паразитом?
— Я называю вещи своими именами, — Антон скрестил руки на груди. — Посмотри правде в глаза, Наташа. Кириллу двадцать два года, и он до сих пор не заработал ни копейки. Только тратит чужие деньги. Обещает найти работу, но вместо этого придумывает отговорки. Один раз помогли — хорошо. Второй — ладно. Но это продолжается годами!
Наталья опустилась на стул, сжимая и разжимая кулаки.
— Ты не понимаешь, — сказала она тихо. — Нам с Кириллом было тяжело. Наш отец ушел, когда мне было двенадцать, а ему шесть. Мама работала на износ. Я заменила ему и няньку, и вторую мать.
— Я всё это знаю, — нетерпеливо отозвался Антон. — И сочувствую. Но это не значит, что теперь я должен содержать взрослого парня, который не желает шевелиться ради собственного будущего.
— Он шевелится! — воскликнула Наталья. — Он учится, получает знания. И если сейчас не поможем, он может бросить институт, и всё пойдёт прахом!
Антон подошел к окну и некоторое время смотрел на вечерний двор. Затем повернулся к жене:
— Знаешь, что меня действительно бесит? То, как Кирилл манипулирует тобой. Его истории всегда душераздирающие, всегда на грани катастрофы. И каждый раз ты ведёшься.
— О чём ты? — нахмурилась Наталья.
— О том, что твой братец прекрасно знает, на какие кнопки нажимать. «Мне некуда идти», «я окажусь на улице», «прощай диплом с отличием»… — Антон передразнил. — А ты мгновенно чувствуешь вину и бежишь его спасать, вытряхивая деньги из моего кошелька.
Наталья резко встала, глаза её заблестели от возмущения.
— Не смей так говорить о Кирилле! Он не манипулирует! Он действительно в беде!
— Как и в прошлый раз, — ядовито заметил Антон. — И в позапрошлый. И позапозапрошлый. Вечный кризис, вечные проблемы, удивительно удачно решаемые деньгами.
Наталья сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
— Антон, давай думать рационально. Если мы поможем сейчас, Кирилл сможет спокойно закончить институт. Получит диплом, устроится на нормальную работу и больше не будет просить.
— Слышал это уже раз десять, — покачал головой Антон. — Как насчёт другого варианта? Пусть Кирилл возьмёт академический отпуск, поработает год, сам оплатит своё жильё. Заодно и опыт получит, и научится ценить деньги.
— Он потеряет год! — возмутилась Наталья. — И потом будет трудно вернуться к учёбе. Я не могу этого допустить.
— А почему тебе решать? — резко спросил Антон. — Он взрослый человек. Пора бы ему самому отвечать за свою жизнь.
Наталья сузила глаза:
— Твоя проблема в том, что ты никогда не любил моего брата. С самого начала смотрел на него свысока.
— Нет, моя проблема в том, что твой братец сидит у нас на шее, а ты этого не замечаешь, — отрезал Антон. — Знаешь, сколько раз я наблюдал, как Кирилл приходит к нам, сначала клянчит деньги, потом залезает в холодильник, потом расспрашивает тебя о моей зарплате? Он видит во мне только кошелёк на ножках!
— Неправда! — Наталья повысила голос. — Ты необъективен! Кирилл всегда уважительно о тебе отзывается!
— За моей спиной, может, и уважительно, — усмехнулся Антон. — А в глаза льстит, потому что знает — так проще выманить деньги.
В кухне повисло напряжённое молчание. Наталья рассматривала мужа, словно видела его впервые. Она не могла понять, когда и как Антон стал таким черствым.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Если ты не хочешь помогать, я найду другой выход. Попрошу в долг у подруг. Или продам свои украшения.
— Наташа, ты серьёзно? — Антон недоверчиво покачал головой. — Продашь золото, которое я дарил тебе на годовщины и дни рождения, чтобы твой брат-лоботряс мог жить в новой квартире?
— Не смей так называть моего брата! — Наталья ударила ладонью по столу. — И да, если ты отказываешься помогать семье, придётся искать другие способы!
— Я помогаю семье каждый день! — Антон почти кричал. — Я работаю по десять часов, чтобы ты могла не работать! Чтобы у нас была эта квартира, машина, отпуск на море! Но я не собираюсь спонсировать твоего брата вечно!
Наталья вдруг улыбнулась, но улыбка была холодной:
— Знаешь что? Если ты не хочешь помогать моему брату, то я поеду жить к маме. Она бы никогда не отказалась помочь Кириллу в трудную минуту, если бы у неё была эта возможность.
Антон застыл, не веря своим ушам.
— Ты угрожаешь мне уходом из-за денег для брата?
— Да! Ты должен помогать моему брату, ведь он часть нашей семьи! Ты говорил, что я ни в чём не буду нуждаться, а сейчас…
— Стоять, родная! Я не для того целыми днями на работе вкалываю, чтобы ты моими деньгами своего братца снабжала!
Наталья отшатнулась, ошеломлённая вспышкой гнева мужа. За четыре года брака она никогда не видела Антона таким — с покрасневшим лицом, с пульсирующей веной на виске, с яростью в глазах.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать? — прошептала она, обретя голос.
— А как ты смеешь шантажировать меня уходом? — парировал Антон. — Знаешь, я долго терпел все эти бесконечные поборы. Все эти «Кириллу нужно то, Кириллу нужно это». Но всему есть предел, Наташа. И этот предел — триста пятьдесят тысяч на новую квартиру для взрослого мужика, который палец о палец не ударил, чтобы заработать самому.
Наталья скрестила руки на груди:
— Я вижу, ты всё решил. Окончательно и бесповоротно. Что ж, тогда и я решила. — Она выпрямилась. — Мой брат важнее твоей жадности. Я собираю вещи и еду к маме.
Она ожидала, что муж начнет ее отговаривать, просить остаться, пойдет на компромисс. Но Антон молча смотрел на нее несколько секунд, затем неожиданно кивнул:
— Хорошо. Я помогу тебе собрать вещи.
Он развернулся и вышел из кухни. Наталья осталась стоять, растерянно глядя ему вслед. Через минуту она услышала, как муж открывает шкаф в спальне и что-то оттуда достает. Она поспешила за ним.
Антон вытащил большой чемодан, раскрыл его и методично начал складывать туда ее одежду из шкафа.
— Что ты делаешь? — изумленно спросила Наталья.
— Помогаю тебе собраться, — спокойно ответил Антон, не прекращая своего занятия. — Ты же сказала, что уезжаешь к маме.
— Но… — Наталья запнулась, не находя слов. Она не ожидала такой реакции. В глубине души она была уверена, что Антон испугается ее ухода и согласится дать деньги.
— «Но» что? — Антон повернулся к ней, держа в руках ее любимый свитер. — Ты только что заявила, что твой брат важнее меня. Что ты готова разрушить нашу семью ради его очередной прихоти. Я просто принимаю твое решение.
— Это не прихоть! — возмутилась Наталья. — Ему негде жить!
— У него есть варианты, — отрезал Антон. — Может жить в общежитии. Может найти комнату, а не целую квартиру. Может переехать к друзьям. Может, в конце концов, поехать к матери, раз уж ты собираешься туда же.
Он продолжил складывать одежду в чемодан. Движения его были точными, экономными, лицо выражало холодную решимость.
— Ты серьезно? — Наталья почувствовала, как внутри нарастает паника. — Ты правда готов разрушить наш брак из-за этого?
Антон остановился и посмотрел ей прямо в глаза:
— Не я разрушаю наш брак, Наталья. Ты разрушаешь его, выбирая брата, а не мужа. Ты разрушаешь его, когда шантажируешь меня уходом. Ты разрушаешь его, когда требуешь отдать все наши сбережения на квартиру для здорового парня, который может и должен сам о себе заботиться.
Он вернулся к сбору вещей:
— Четыре года я пытался строить с тобой семью. Но в этой семье почему-то всегда было трое — ты, я и твой брат, висящий на моей шее.
— Антон, но мы можем поговорить, — Наталья сделала шаг к нему. — Найти компромисс…
— Какой компромисс? — он резко застегнул чемодан. — Ты только что сказала, что деньги нужны все и сразу. И поставила ультиматум — либо я плачу, либо ты уходишь. Что тут обсуждать?
Он достал телефон и начал набирать номер.
— Что ты делаешь? — спросила Наталья дрожащим голосом.
— Вызываю тебе такси, — ответил Антон. — До твоей мамы ехать часа два, сейчас уже поздно.
Наталья почувствовала, как по спине пробежал холодок. Все происходящее казалось нереальным. Она не верила, что Антон действительно готов ее отпустить.
— Здравствуйте! Мне нужна машина от улицы Кирова, дом 24, — говорил тем временем Антон. — Сколько ждать? Пятнадцать минут? Отлично.
Он повесил трубку и взял чемодан:
— Остальные вещи соберешь потом. Можешь заехать, когда меня не будет дома.
— Антон… — Наталья почувствовала, как к горлу подступают слезы. — Ты не можешь так поступить.
— Нет, это ты так поступаешь, — тихо ответил он. — Четыре года вместе, а ты выбираешь уйти из-за денег для брата. Это твой выбор, не мой.
Он прошел в прихожую и поставил чемодан у двери. Наталья последовала за ним, пытаясь осознать происходящее.
— А как же наш брак? — спросила она. — Наша семья?
Антон посмотрел на нее с горечью:
— Ты уже выбрала свою семью, Наташа. И это не я.
Они молча ждали такси. Когда телефон Антона звякнул сообщением, он молча взял чемодан и открыл дверь:
— Машина приехала.
Наталья машинально оделась и вышла на лестничную площадку. Антон проводил ее до машины, поставил чемодан в багажник и сказал водителю:
— До Тверской области, деревня Высокое.
Затем повернулся к жене:
— Удачи. Теперь можешь на практике проверить, каково это — содержать брата на свои деньги, а не на мои.
Он развернулся и, не оглядываясь, пошел к подъезду. Наталья смотрела ему вслед, не веря, что все это происходит на самом деле.
Водитель нетерпеливо кашлянул:
— Так едем или нет?
Наталья села в машину, все еще находясь в ступоре. Когда такси тронулось, она посмотрела на удаляющийся силуэт дома, где прожила четыре счастливых года. Дома, куда, она внезапно поняла, уже не вернётся…
«Как ты могла так со мной поступить?! Ограбила родную мать и маленького братишку!» — выпалила мать, устраивая сцену на новоселье дочери