Ирина стояла в углу зала, расставляя бейджи на столе регистрации. Благотворительный вечер только начинался, а она уже валилась с ног.
— Помощь нужна? — раздался низкий мужской голос за спиной.
Обернувшись, девушка увидела высокого молодого человека в безупречном костюме. Глаза незнакомца смотрели с легкой насмешкой.
— Спасибо, я справляюсь, — сухо ответила Ирина, продолжая раскладывать карточки.
— Максим Соколов, главный спонсор, — протянул руку мужчина. — А вы, судя по всему, из фонда?
— Ирина. Да, я волонтер.
Максим весь вечер кружил рядом с ней. Провожал взглядом, подходил, шутил. Ирина поначалу сторонилась самоуверенного богача.
— А номер ты так и не дала, — улыбнулся Максим в конце мероприятия. — Я уже весь вечер придумываю, как тебя уговорить.
— Привык, что девушки сами телефоны записывают? — хмыкнула Ирина.
Она тоже решила отбросить формальности.
— Привык. Но ты другая. Поэтому и понравилась.
Она сама не поняла, почему записала свой номер в его телефон.
После третьего свидания в модном ресторане, Ирина решилась спросить:
— Зачем я тебе? У тебя целая сеть ресторанов, деньги, известность… А я девчонка из провинции.
Максим взял ее руку и серьезно посмотрел в глаза:
— Именно поэтому. Ты настоящая. Ты работаешь в фонде за копейки, хотя могла бы устроиться с твоим образованием в приличную компанию. Ты краснеешь, когда я дарю подарки. Ты не знаешь, с какой стороны от тарелки лежит десертная ложка, и это очаровательно!
— Да уж, светские манеры не мой конек, — улыбнулась Ирина. — Родители всю жизнь на заводе проработали. Я сама за учебу платила.
— А мои только и делают, что гоняются за деньгами. Бизнес, связи, репутация. Никакой искренности.
Их роман развивался молниеносно. Через полгода Максим повез ее знакомиться с родителями.
— Ну и где ты ее нашел? — шепнула мать Максима сыну, думая, что Ирина не слышит.
Отец просто окинул ее оценивающим взглядом и вернулся к своему напитку.
— Мне кажется, они меня не одобряют, — сказала Ирина, когда они ехали обратно.
— Они никого не одобряют, кроме себя, — отмахнулся Максим. — Выходи за меня замуж!
Ирина замерла, не веря своим ушам.
— Ты сейчас серьезно?
— Абсолютно! — Максим достал из кармана бархатную коробочку с кольцом. — Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты была моей женой.
Когда Ирина позвонила родителям с новостью, отец долго молчал.
— Доченька, не торопишься? — осторожно спросила мать. — Полгода – это так мало…
— Я люблю его, мам.
Свадьба напоминала светский раут. Двести пятьдесят гостей, половину из которых Максим видел впервые в жизни – деловые партнеры родителей.
Родители Ирины сидели в дальнем углу зала, неловко переминаясь в новых нарядах. Отец постоянно поправлял галстук, а мать не знала, куда деть руки.
— Видишь женщину в синем? — шепнула свекровь Ирине, указывая на гостью. — Ее дочь тоже метила в невесты Максиму. Три поколения текстильных магнатов!
После медового месяца на Мальдивах молодожены переехали в квартиру, купленную родителями Максима.
— Бросай ты эту благотворительность, — морщилась свекровь, когда Ирина собиралась на работу. — Жена Соколова должна заниматься домом и мужем, а не работой.
Максим лишь пожимал плечами:
— Мама старой закалки. Не обращай внимания.
Но Ирина видела: за внешним блеском этой жизни скрывается пропасть между их мирами. И она стояла на самом краю.
Через два месяца после свадьбы свекровь явилась с утренним визитом без предупреждения. Ирина как раз собиралась на работу.
— Ты опять в этот свой фонд? — Елена Викторовна поджала губы, оглядывая невестку с головы до ног. — У Зои Аркадьевны сегодня благотворительный завтрак. Я думала, мы вместе сходим.
— Извините, но я не могу отменить встречи, — ответила Ирина, застегивая пальто. — Может, в следующий раз?
— В следующий раз? — Свекровь изумленно вскинула брови. — Девочка, ты не понимаешь. Это не приглашение на чай. Это возможность познакомиться с нужными людьми.
Ирина вежливо, но твердо отказалась. Вечером разразилась гроза.
— Мама звонила в слезах! — Максим мерил шагами гостиную. — Говорит, ты ее унизила!
— Что? — Ирина от удивления выронила ложку. — Я просто сказала, что не могу пропустить работу!
— Работу? — фыркнул Максим. — Ты теперь жена Соколова. Это и есть твоя работа!
Ирина уставилась на мужа, не веря своим ушам.
— То есть мое образование, моя карьера, мои мечты – все это не имеет значения?
— Не передергивай! Ты можешь заниматься благотворительностью как спонсор, а не как служащая.
Неделю спустя на корпоративной вечеринке компании Максима гром грянул снова.
— А твоя жена правда работает в благотворительном фонде? — спросил коллега Максима, когда Ирина отошла к столу с закусками. — Единственная в нашем кругу, кто подрабатывает!
Максим рассмеялся вместе со всеми, но его лицо закаменело. Дома разразился скандал.
— Ты делаешь меня посмешищем! — кричал он, сдирая галстук. — Все думают, что я не могу обеспечить собственную жену!
— А почему тебя волнует мнение этих снобов больше, чем мои желания? — Ирина вспыхнула от возмущения.
— Потому что в нашем кругу так не принято!
— В вашем кругу? — Ирина скрестила руки на груди. — А я, значит, чужая в этом кругу?
После очередного семейного ужина у Соколовых-старших Ирина расплакалась в машине.
— Твоя мать опять начала! Как будто я какая-то… бесполезная игрушка!
— Мама просто беспокоится о нашем положении в обществе, — Максим устало потер переносицу. — Постарайся ее понять.
— А меня кто-нибудь понять пытается? — всхлипнула Ирина.
Через два месяца Ирина узнала, что беременна. Счастье переполняло ее, пока Максим не произнес фразу, перечеркнувшую все:
— Ну вот, теперь-то ты точно бросишь эту работу.
— Я возьму декретный отпуск, конечно, — кивнула Ирина. — Но потом вернусь.
Максим побагровел.
— После рождения ребенка? Ты с ума сошла? У нашего ребенка должна быть мать рядом!
— Я и буду рядом! Но это не значит, что я должна забыть о себе!
— Да что ты там забыла в этом фонде? — взорвался Максим. — Чужую нищету разгребать? Тебе своей мало было?
Повисла звенящая тишина. Ирина побледнела.
— Что ты сказал?
— Прости, — Максим тут же сбавил тон. — Я не это имел в виду.
Но слово не воробей. Оно прозвучало, и его уже не вернуть.
После рождения Алисы Елена Викторовна зачастила в гости. Каждый ее визит заканчивался нравоучениями.
— Ребенку нужна профессиональная няня, — твердила свекровь, наблюдая, как Ирина укачивает дочь. — Я уже договорилась с агентством.
— Спасибо, но я справляюсь сама, — Ирина прижала дочку к груди.
— Слишком упрямая! — фыркнула свекровь, обращаясь к сыну.
На семейном ужине в честь крестин Алисы грянул гром.
— Мы записали Алису в детский центр, — объявила Елена Викторовна, разливая вино. — Лучший в городе. С бассейном и тремя языками.
— Ей девять месяцев! — Ирина едва не поперхнулась. — Какие языки?
— Раннее развитие, — отрезала свекровь. — И привыкание к коллективу.
— Алисе еще рано в садик, — твердо сказала Ирина. — Я считаю…
— Ты считаешь? — Елена Викторовна рассмеялась. — А ты кто такая, чтобы решать?
— Мама! — вмешался Максим. — Перестань.
— Нет, сынок, — свекровь выпрямилась. — Хватит! Мы приняли эту… девушку в нашу семью. Дали ей все. А она даже не понимает, как надо воспитывать ребенка из приличной семьи!
Ирина вскочила, но Максим схватил ее за руку.
— Сядь! — процедил он сквозь зубы.
— Я не позволю так с собой обращаться! — Ирина вырвала руку.
— Да ты из нищей семьи! — заорал Максим, грохнув рукой по столу. — А у меня родители бизнесмены! Так что ты обязана меня слушать!
В комнате воцарилась тишина. Только хрустальная люстра едва заметно звенела.
Ирина посмотрела на мужа долгим взглядом. В его глазах не было ни капли раскаяния – только злость и высокомерие. Свекровь довольно улыбалась, а свекор изучал содержимое бокала, словно происходящее его не касалось.
— Вот теперь все встало на свои места, — тихо произнесла Ирина, поднимаясь из-за стола. — Спасибо за откровенность.
Она осторожно взяла спящую Алису и направилась к выходу. Никто не пытался ее остановить.
Всю дорогу домой супруги молчали. Максим вцепился в руль, злость переполняла его. Ирина смотрела в окно, и слезы текли по ее щекам.
Дома разразилась настоящая буря.
— Ты довольна? — прошипел Максим, захлопнув входную дверь. — Устроила цирк перед моими родителями!
— Я устроила? — Ирина уложила дочь в кроватку и повернулась к мужу. — Это ты кричал про нищую семью!
— А разве не правда? — Максим прошел на кухню и достал бутылку. — Твои родители всю жизнь прозябают в хрущевке! Я дал тебе все это, — он обвел рукой роскошную квартиру, — а ты не ценишь!
— А что именно ты мне дал, Максим? — Ирина скрестила руки на груди. — Квартиру, купленную твоими родителями? Или право быть послушной куклой?
— Я вытащил тебя из грязи! — заорал Максим, расплескивав напиток. — Дал тебе статус, положение в обществе! А ты? Вечно споришь, упрямишься, позоришь меня своей работой!
Ирина словно впервые увидела мужа – надменного, избалованного мальчишку, привыкшего получать все по щелчку пальцев.
— Знаешь, в чем твоя проблема? — горько усмехнулась она. — Ты не меня полюбил. Ты влюбился в идею о своем великодушии. «Бедная девочка из провинции» – отличный трофей для самоутверждения.
Следующие две недели превратились в пытку. Максим переехал в гостевую спальню, уходил рано, возвращался за полночь. Ирина все дни проводила с дочерью, пытаясь решить, что делать дальше.
Однажды она не выдержала и позвонила матери.
— Доченька, бросай все и возвращайся домой, — всхлипывала мать в трубку.
— Мам, я не могу просто так уйти, — вздохнула Ирина. — У меня ребенок, работа…
— Работа! — мать оживилась. — Вот и держись за нее! У тебя образование, опыт. Денег на первое время мы с отцом соберем. Главное – не теряй себя!
На следующий день директор фонда вызвал Ирину к себе.
— У нас открывается новый проект по поддержке матерей-одиночек, — улыбнулась Марина Сергеевна. — Хочу предложить тебе место руководителя. Зарплата вдвое выше.
Вечером, когда Максим вернулся с работы, его встретила непривычная тишина. В детской не было ни Ирины, ни дочери. На столе лежал конверт.
«Максим, я ухожу. Не могу больше жить в золотой клетке, где моя ценность определяется твоим банковским счетом. Я забрала только свои вещи и Алису. Заявление на развод подам завтра. Не пытайся нас вернуть – это бесполезно.»
Ирина сняла маленькую квартиру недалеко от работы. Когда Максим узнал ее адрес, началась настоящая битва.
— Я уничтожу тебя! — кричал он, ломясь в дверь. — Отберу Алису! У меня связи, деньги! Тебе не оставят даже права на свидания!
Суд был долгим, но справедливым. Ирина получила полную опеку над дочерью. Максим мог видеться с Алисой только по выходным под присмотром. Ирина была рада, что записывала все разговоры, крики и угрозы со стороны Максима и его семьи.
Три года спустя Ирина стояла на сцене, принимая награду за лучший социальный проект года. Ее фонд помощи женщинам, пострадавшим в браке, спас сотни жизней.
В последнем ряду сидел Максим. Он приходил на каждое публичное выступление бывшей жены. Смотрел на ее уверенную улыбку, на дочь, которая росла красивой и сильной, как мать.
Только теперь, потеряв все, он начал понимать: настоящую любовь и уважение невозможно купить. Даже за все деньги родителей.
— Игорь… что случилось? — еле выговорила она, чувствуя, как её сковывает страх. Он молча протянул ей листки с анализами