Елена медленно нарезала овощи, стараясь сделать кусочки идеально ровными. Свекровь не прощала небрежности, особенно когда дело касалось приема важных гостей. Галина Петровна уже третий раз заглянула на кухню, придирчиво осматривая приготовления к очередному званому ужину.
— Лена, морковь нужно мельче. И не забудь про соус, тетя Анна Сергеевна любит поострее, — Галина Петровна поджала губы, разглядывая нарезку. — Ты же помнишь, какая она привередливая.
Елена кивнула, не поднимая глаз от разделочной доски. За пять лет замужества невестка выучила все привычки богатых родственников мужа. Особенно капризной была тетя Анна Сергеевна — вдова успешного бизнесмена, считавшая своим долгом критиковать всё и вся.
— Мам, может не стоит так напрягать Лену? — послышался голос Дмитрия из гостиной. — Она с утра на ногах.
— Дима, ты же знаешь тетю Анну, — возразила Галина Петровна. — Всё должно быть идеально. Тем более, она намекала, что собирается помочь с твоим повышением.
Елена бросила быстрый взгляд на мужа. Дмитрий неловко переминался с ноги на ногу, явно не решаясь возразить матери. Елена вздохнула — Дима всегда был таким. Любое желание Галины Петровны становилось для него законом.
Елена помнила, как познакомилась с Дмитрием. Тогда она работала официанткой в ресторане, куда Дима часто заходил обедать. Между ними вспыхнули чувства, и вскоре они поженились, несмотря на недовольство Галины Петровны. Свекровь считала, что сын достоин более выгодной партии.
С тех пор Галина Петровна словно пыталась доказать всем родственникам, что даже с невесткой из простой семьи она способна поддерживать определенный уровень. Елена превратилась в бесплатную помощницу на кухне, пока свекровь изображала радушную хозяйку.
— Лена, не забудь достать праздничный сервиз, — Галина Петровна снова появилась на кухне. — И фарфоровые тарелки протри, они немного запылились.
Елена механически выполняла указания свекрови. В голове крутились воспоминания о последнем званом ужине, когда тетя Анна Сергеевна демонстративно отказалась от десерта, заявив, что «в приличных домах такое не подают». Галина Петровна тогда только улыбнулась и извинилась за «неопытность невестки».
— Дима, ты бы помог жене, — голос Галины Петровны звучал с притворной заботой. — А то она одна не справится.
Дмитрий неуверенно приблизился к жене:
— Лен, может помочь чем?
— Спасибо, я сама, — тихо ответила Елена. — Ты же знаешь, твоя мама любит, чтобы всё было по ее правилам.
Дмитрий виновато потоптался рядом и вышел. Елена проводила мужа взглядом. Когда-то она восхищалась его добротой и мягкостью. Теперь эти качества вызывали лишь горечь — Дмитрий не мог постоять даже за собственную жену.
День тянулся бесконечно. Елена готовила, сервировала, протирала посуду. Галина Петровна металась по дому, проверяя каждую мелочь. Свекровь то и дело отпускала замечания:
— Лена, салфетки нужно сложить веером. И свечи поставь подальше от края.
К вечеру начали собираться гости. Елена слышала, как Галина Петровна встречает их в прихожей, рассыпаясь в комплиментах. Особенно долго свекровь расшаркивалась перед Анной Сергеевной.
— Проходите, дорогая тетушка! Мы так рады вас видеть!
Елена осталась на кухне, раскладывая закуски по тарелкам. Через открытую дверь доносились обрывки разговоров. Гости обсуждали чьи-то покупки, путешествия, новые машины. Галина Петровна умело поддерживала беседу, создавая видимость, будто их семья живет такой же роскошной жизнью.
— А где ваша невестка? — послышался резкий голос Анны Сергеевны. — Опять прячется на кухне?
— Она помогает с ужином, — поспешно ответила Галина Петровна. — Знаете, как важно, чтобы все блюда подавались вовремя.
— Конечно-конечно, — в голосе Анны Сергеевны звучала плохо скрытая насмешка. — Каждому свое место.
Елена почувствовала, как щеки заливает краска. Пять лет она терпела подобные унижения. Пять лет старалась быть идеальной невесткой, надеясь заслужить уважение семьи мужа. Но ничего не менялось — её по-прежнему считали прислугой.
— Лена, неси горячее! — раздался голос свекрови. — И не забудь про соус!
Елена взяла тяжелое блюдо и направилась в столовую. За столом сидело человек десять — все разодетые, увешанные драгоценностями. Анна Сергеевна восседала во главе стола, разглядывая сервировку прищуренными глазами.
— Надеюсь, в этот раз мясо не пересушено, — громко заметила тетя, когда Елена поставила блюдо. — В прошлый раз было просто невозможно есть.
Галина Петровна натянуто улыбнулась:
— О, не беспокойтесь. Я лично проследила за приготовлением.
Елена застыла на месте. Все блюда, все закуски — она готовила их сама, без помощи свекрови. Но Галина Петровна, как всегда, присваивала себе все заслуги.
— Лена, что же ты стоишь? — одернула свекровь. — Иди на кухню, принеси остальное.
Елена медленно вернулась на кухню. В ушах звенело от злости и обиды. Через несколько минут с кухни донесся звон разбитого стекла…
— Лена, что случилось? — Дмитрий заглянул на кухню и увидел осколки соусника на полу.
— Извини, руки дрожат, — тихо ответила Елена, наклоняясь за веником.
Из столовой донесся громкий голос Анны Сергеевны:
— Галочка, дорогая, а где же соус? Без него мясо совершенно безвкусное.
— Сейчас, тетушка, — засуетилась Галина Петровна, спеша на кухню. Увидев разбитую посуду, свекровь покраснела. — Что ты наделала? Это же был любимый соусник Анны Сергеевны!
— Ничего страшного, сделаю новый соус, — Елена старалась говорить спокойно, хотя внутри всё кипело.
— Новый? — фыркнула Галина Петровна. — Да ты и старый-то испортила. Слишком острый получился.
Елена выпрямилась, крепко сжимая веник:
— Вы же сами просили поострее. Говорили, что Анна Сергеевна любит острое.
— Не указывай мне, что я говорила! — отрезала свекровь. — Быстро делай новый соус. И не забудь потом убрать осколки.
Галина Петровна поспешила обратно к гостям. Дмитрий мялся в дверях, не зная, что сказать.
— Лен, может помочь? — наконец произнес муж.
— Нет, спасибо. Иди к гостям, — Елена отвернулась к плите.
Из столовой доносились громкие голоса и смех. Елена слышала, как Анна Сергеевна рассказывает о своем новом поваре:
— Настоящий профессионал! Такие соусы готовит — пальчики оближешь. Не то что некоторые…
Елена почувствовала, как к горлу подступает комок. Пять лет унижений. Пять лет попыток угодить этим людям. И ради чего?
— А ваша невестка где работает? — донесся чей-то голос.
— О, она сейчас в декрете, — поспешно ответила Галина Петровна. — Раньше официанткой была.
— Официанткой? — рассмеялась одна из гостей. — Теперь понятно, почему сервировка такая… специфическая.
— Может, ей стоит надеть фартук официантки? — подхватил мужской голос. — Будет как в ресторане!
Общий хохот прокатился по столовой. Елена замерла, чувствуя, как внутри что-то обрывается. На кухню заглянула Галина Петровна:
— Лена, где соус? Гости ждут!
Елена медленно сняла передник. Руки больше не дрожали. Пришло время положить этому конец.
— Знаете что, Галина Петровна? — голос Елены звучал неожиданно твердо. — Я сыта по горло вашими указаниями.
Елена решительно вышла в столовую. Гости притихли, с удивлением глядя на раскрасневшуюся невестку.
— Я больше не стану терпеть ваши насмешки и издевательства! — Елена оглядела притихших гостей. — Вы считаете себя элитой общества, но за глаза обсуждаете друг друга как базарные торговки!
— Лена! — испуганно воскликнул Дмитрий.
— Нет, дорогой, я не замолчу! — Елена повернулась к свекрови. — Вы знаете, Галина Петровна, что ваша драгоценная Анна Сергеевна называет вас вь)ск()чк()й? А эти милые дамы, — Елена кивнула на гостей, — обсуждают ваши наряды из прошлогодней коллекции?
В комнате повисла мертвая тишина. Анна Сергеевна побагровела, остальные гости опустили глаза. Галина Петровна застыла с открытым ртом.
— Как ты смеешь! — наконец выдавила свекровь.
— Смею! — Елена почувствовала небывалый прилив сил. — Потому что устала от лицемерия! Вы готовы унижать собственную невестку, чтобы угодить людям, которые презирают вас самих!
— Я… я… — Анна Сергеевна поднялась из-за стола. — Галина, твоя невестка совершенно невоспитанна!
— Да, невоспитанна! — Елена горько усмехнулась. — Зато честна! А вы… вы можете взять с собой служанок и поваров, раз вам не нравится моя еда!
Галина Петровна схватилась за сердце:
— Дима! Останови свою жену!
Дмитрий растерянно переводил взгляд с матери на жену. Гости начали спешно подниматься из-за стола…
Елена, не говоря больше ни слова, развернулась и быстрым шагом направилась на кухню. В голове царила удивительная ясность. Пять лет унижений закончились за несколько минут.
— Леночка, милая, постой! — Анна Сергеевна попыталась сгладить ситуацию. — Мы же просто пошутили!
— Хватит! — отрезала Елена, собирая свои вещи. — Натешились.
Галина Петровна металась между гостями, пытаясь спасти положение:
— Простите, она не в себе! Дима, сделай же что-нибудь!
Дмитрий стоял в дверях кухни, наблюдая, как жена складывает вещи в сумку. Впервые за годы брака муж увидел в Елене не тихую, покладистую девушку, а сильную женщину.
— Лена, давай поговорим, — Дмитрий сделал шаг к жене.
— О чем, Дима? — Елена застегнула сумку. — О том, как ты пять лет молча наблюдал, как твоя мать превращает меня в прислугу? Или о том, как ты улыбался, когда надо мной издевались?
В прихожей раздавался шум — гости торопливо прощались, спеша покинуть неудобную ситуацию. Слышался возмущенный голос Анны Сергеевны:
— Какой позор! В приличных домах такого не бывает!
Елена вышла в прихожую, проходя мимо растерянных гостей. Галина Петровна, увидев невестку с сумкой, побледнела:
— Куда это ты собралась?
— Домой, Галина Петровна. К родителям. Там меня хотя бы уважают.
— Но как же… — начала было свекровь.
— Знаете, — Елена повернулась к гостям, — вы все такие важные, богатые. А счастья в ваших глазах нет. Только зависть и желчь.
Анна Сергеевна задохнулась от возмущения. Остальные гости спешили к выходу, избегая встречаться взглядом с Еленой.
— Лена, прошу, останься, — Дмитрий попытался взять жену за руку.
— Нет, Дима. Я ухожу. И на этот раз — навсегда.
Елена вышла, не оглядываясь. Позади слышались причитания Галины Петровны и растерянный голос Дмитрия. Но впервые за долгое время Елена чувствовала себя по-настоящему свободной.
Дмитрий остался в опустевшем доме, глядя в окно вслед уходящей жене. В голове крутились все моменты, когда следовало вступиться за Елену, но муж молчал, боясь расстроить мать.
— Что же ты стоишь? — всхлипывала Галина Петровна. — Догони ее! Верни!
— Зачем, мама? — тихо спросил Дмитрий. — Чтобы снова смотреть, как ты превращаешь ее в служанку?
— Как ты смеешь! — возмутилась Галина Петровна. — После всего, что я для вас сделала!
— А что ты сделала, мама? — Дмитрий впервые посмотрел на мать другими глазами. — Превратила наш дом в театр? Заставляла жену готовить для людей, которые презирают нас?
Галина Петровна опустилась в кресло, хватаясь за сердце:
— Неблагодарные! Я же хотела как лучше! Теперь все родственники будут судачить…
На следующий день телефон Галины Петровны разрывался от звонков. Родственники спешили обсудить скандальный вечер. Анна Сергеевна заявила, что больше никогда не переступит порог этого дома.
Через неделю Елена подала на развод. Дмитрий пытался поговорить с женой, но все его попытки были тщетны.
— Понимаешь, Дима, — сказала Елена при встрече у юриста, — дело не в твоей матери. Дело в тебе. Ты не смог стать мужчиной, способным защитить свою семью.
Дмитрий молчал, понимая правоту жены. Пять лет он прятался за спиной матери, позволяя ей разрушать его брак. Развод прошел быстро и без лишних споров.
Елена вернулась к родителям. Отец помог дочери устроиться администратором в ресторан. Через полгода Елена стала управляющей, показав отличные организаторские способности.
— Знаешь, — сказала как-то подруга, — ты изменилась. Стала увереннее, сильнее.
— Просто я наконец-то начала уважать себя, — улыбнулась Елена.
Галина Петровна пыталась через общих знакомых узнать о жизни бывшей невестки. Узнав об успехах Елены, свекровь только поджимала губы:
— Ворона в павлиньих перьях! Всегда знала, что у нее большие амбиции!
А Дмитрий продолжал жить с матерью, но что-то в нем надломилось. Каждый вечер, возвращаясь с работы, он проходил мимо ресторана, где работала Елена. Иногда муж видел бывшую жену через окно — уверенную, красивую, счастливую.
Однажды Дмитрий все же решился зайти. Елена как раз проводила совещание с персоналом. Бывшая жена говорила четко, по делу, сотрудники внимательно слушали.
— Привет, — неловко сказал Дмитрий, когда Елена заметила его.
— Здравствуй, — спокойно ответила Елена. — Что-то случилось?
— Нет, просто… — Дмитрий замялся. — Хотел сказать, что ты была права. Я должен был защищать тебя.
Елена улыбнулась:
— Знаешь, Дима, если бы не тот вечер, я бы никогда не нашла в себе силы начать новую жизнь.
Дмитрий кивнул и молча вышел из ресторана. А Елена вернулась к работе. Теперь у нее была своя жизнь, свои правила и свое счастье. И никто больше не мог этого отнять.
Новая машина обошлась мужу в копеечку, а на следующий день после покупки я узнала, что все наши накопления на квартиру он отдал своей сестре