Екатерина проснулась от звона посуды на кухне. Девушка глубоко вздохнула, собираясь с силами перед новым днем. Андрей уже ушел на работу, оставив примятую подушку и легкий запах одеколона.
Екатерина поправила волосы перед зеркалом, надела домашнее платье и направилась на кухню. Нина Петровна уже хозяйничала там, гремя кастрюлями громче обычного.
— Доброе утро, — поздоровалась Екатерина, входя на кухню.
Свекровь едва заметно кивнула, не поворачивая головы:
— Явилась наконец. Уже десятый час.
Екатерина промолчала, хотя часы показывали всего восемь. Девушка начала привычно накрывать на стол, стараясь не задеть углы, где располагалась утварь свекрови.
— Не трогай эту скатерть, — резко бросила Нина Петровна. — Она для особых случаев.
— Извините, я не знала, — Екатерина аккуратно сложила белоснежную ткань. — Какую лучше постелить?
— Любую из тех, что ты привезла с собой, — процедила свекровь. — Если, конечно, они достаточно чистые.
Екатерина достала свою скатерть – новую, купленную специально для этого дома. Девушка расправила мягкую ткань с вышитыми васильками, надеясь, что хотя бы этот выбор не вызовет нареканий.
Входная дверь хлопнула, и на кухню вошла Лена – золовка Екатерины. Лена окинула придирчивым взглядом накрытый стол:
— Опять свои деревенские замашки демонстрируешь? — фыркнула Лена. — Васильки на скатерти, как у бабушки в деревне.
— Доброе утро, Лена, — спокойно ответила Екатерина. — Будешь завтракать?
— Уже позавтракала в городе, — отрезала Лена. — Мам, ты видела, что она сделала с твоими любимыми занавесками?
Нина Петровна резко обернулась:
— Что еще?
— Постирала их со своим новым порошком, — торжествующе сообщила Лена. — Теперь кружева все желтые.
Екатерина растерянно заморгала:
— Но я использовала специальный порошок для тонких тканей…
— Молчи уж, — оборвала Нина Петровна. — Не умеешь – не берись. Теперь придется новые покупать.
Екатерина опустила глаза, пытаясь сдержать подступающие слезы. Третий месяц совместной жизни, а легче не становилось. Каждый день – новые упреки, новые претензии.
— Андрюша говорил, что вы собираетесь делать ремонт в его комнате? — как бы между прочим спросила Лена.
— Да, мы думали освежить стены, — осторожно ответила Екатерина.
— В моем доме? — вскинула брови Нина Петровна. — Без моего разрешения?
— Мы хотели сначала обсудить с вами…
— Нечего тут обсуждать, — отрезала свекровь. — Ремонт будем делать, когда я решу. И какой я захочу.
Екатерина вспомнила, как они с Андреем выбирали обои, представляли, как уютно будет в обновленной комнате. Теперь эти планы рушились на глазах.
— Ты вообще временная тут, — добавила Лена с ухмылкой. — Какой тебе ремонт?
Екатерина вздрогнула от этих слов. Временная? После двух лет отношений, после свадьбы?
— Что значит временная? — тихо спросила Екатерина.
— А то и значит, — Лена плюхнулась на стул. — Мало ли что может случиться. Вон, Светка, первая жена Андрюши, тоже думала, что навсегда, а через год съехала.
Екатерина замерла. Первая жена? Андрей никогда не рассказывал о предыдущем браке.
— Лена, — одернула дочь Нина Петровна, но в голосе слышалось скорее одобрение, чем упрек.
— А что, мам? Пусть знает, куда пришла, — Лена бросила насмешливый взгляд на Екатерину. — И чего ждать.
Екатерина механически протирала стол, пытаясь осмыслить услышанное. Почему Андрей скрыл такую важную часть своей жизни? И что случилось с той, первой?
День тянулся бесконечно. Екатерина старалась занять себя домашними делами, но мысли постоянно возвращались к утреннему разговору. Нина Петровна демонстративно перемывала за ней посуду, всем своим видом показывая недовольство.
Ближе к вечеру появилась соседка – Валентина Ивановна. Женщина частенько заходила к Нине Петровне поговорить за чаем.
— Ниночка, как дела? Как невестка-то новая? — донеслось с кухни.
Екатерина замедлила шаги в коридоре, невольно прислушиваясь.
— Ох, не говори, — вздохнула Нина Петровна. — Неприспособленная совсем. Ни готовить толком не умеет, ни за домом следить. Андрюшу жалко – опять не повезло с выбором.
— Да уж, — поддакнула соседка. — А с виду такая скромная…
— В том и дело, что только с виду, — встряла Лена. — А так – никакого уважения к старшим. Все по-своему норовит сделать.
Екатерина прижала руки к груди, чувствуя, как сердце колотится от обиды и возмущения. Неужели ее старания совсем не видны? Или просто не хотят видеть?
Вечером Екатерина долго не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок. Андрей мирно посапывал рядом, даже не подозревая о терзаниях жены.
— Андрей, — тихонько позвала Екатерина.
— М-м? — сонно отозвался муж.
— Почему ты не рассказал мне о своей первой жене?
Андрей резко сел на кровати:
— Кто тебе сказал?
— Лена, — Екатерина тоже приподнялась. — Почему я узнаю об этом от нее, а не от тебя?
— Это было давно, — нехотя ответил Андрей. — Я не считал нужным…
— Не считал нужным рассказать жене о своем прошлом браке? — в голосе Екатерины звенела обида.
— Катя, давай не будем, — Андрей устало потер лицо. — Поздно уже.
— Конечно, давай не будем, — горько усмехнулась Екатерина. — Как и о том, что твоя семья считает меня временной гостьей.
— Что? — Андрей нахмурился. — Кто так сказал?
— Неважно, — Екатерина отвернулась к стене. — Все равно ты снова скажешь, что я преувеличиваю.
Андрей тяжело вздохнул и лег обратно. Через несколько минут размеренное дыхание мужа подсказало Екатерине, что супруг уснул. А девушка еще долго лежала без сна, глядя в темноту.
Утро началось с новых придирок. Нина Петровна демонстративно переставила чашки в серванте, которые Екатерина расставила накануне.
— В этом доме всегда был свой порядок, — заявила свекровь, поджав губы. — И нечего тут свои правила устанавливать.
Екатерина стиснула зубы, наблюдая, как Нина Петровна методично возвращает все вещи на прежние места. Даже салфетки, купленные Екатериной, исчезли со стола, уступив место старым, застиранным.
— Мам, я купила новые полотенца для кухни, — попыталась возразить Екатерина.
— Не называй меня мамой, — отрезала Нина Петровна. — Я тебе не мать. И полотенца твои убери, от них пахнет химией.
Екатерина поникла. Каждая попытка сделать дом уютнее наталкивалась на глухую стену неприятия. Девушка чувствовала себя чужой в этих стенах.
Вечером, когда Андрей вернулся с работы, Екатерина попыталась поговорить с мужем:
— Андрей, так больше не может продолжаться. Твоя мама и сестра…
— Катя, ну сколько можно? — перебил Андрей. — Они просто такие, у них характер сложный. Привыкнут со временем.
— Когда? — тихо спросила Екатерина. — Когда они привыкнут? Когда перестанут обращаться со мной как с прислугой?
— Не преувеличивай, — поморщился Андрей. — Ты просто слишком чувствительная.
В этот момент на кухню вошла Лена. Золовка окинула Екатерину презрительным взглядом:
— Опять жалуешься братику? — усмехнулась Лена. — Думаешь, это поможет? Андрей же знает, какая ты на самом деле.
— Какая? — Екатерина резко повернулась к золовке.
— Неприспособленная, — отчеканила Лена. — Избалованная городская девочка, которая даже борщ нормально сварить не может.
— Лена, перестань, — вяло попросил Андрей.
— А что перестань? — вскинулась Лена. — Я правду говорю. Ты долго не выдержишь с такой женой. Она же совершенно не подходит нашей семье.
Екатерина сжала кулаки, ногти больно впились в ладони. На кухню вошла Нина Петровна, привлеченная громкими голосами.
— Что тут происходит? — строго спросила свекровь.
— Да вот, невестушка твоя опять недовольна, — протянула Лена. — Все ей не так, все ей не эдак.
— А как мне быть довольной? — Екатерина почувствовала, что больше не может молчать. — Вы с первого дня дали понять, что я здесь чужая!
— Потому что ты и есть чужая, — отрезала Нина Петровна. — Я в этом доме хозяйка. И пока ты живешь под моей крышей, будь добра соблюдать мои правила.
— Мама права, — поддакнула Лена. — Ты здесь временно. Пока Андрей не поймет свою ошибку.
— Лена! — одернул сестру Андрей, но как-то неуверенно.
— А что, разве не так? — Лена усмехнулась. — Вон, Светка продержалась всего год. А она хоть готовить умела.
— Прекрати! — Андрей стукнул кулаком по столу.
— Сынок, не нервничай, — вмешалась Нина Петровна. — Лена правду говорит. Екатерина совершенно не справляется с обязанностями жены и хозяйки.
— С какими обязанностями? — Екатерина едва сдерживала слезы. — Вы же не позволяете мне ничего делать! Все мои старания либо критикуете, либо просто перечеркиваете!
— Не кричи в моем доме! — повысила голос Нина Петровна.
— В вашем доме? — Екатерина горько усмехнулась. — Да, конечно. Я же здесь никто. Просто временная гостья, как любит повторять Лена.
— А разве нет? — ухмылка Лены стала еще шире. — Ты же не думала, что Андрей всерьез свяжет с тобой жизнь? Он быстро поймет, что ошибся.
Нина Петровна молча кивала, соглашаясь с каждым словом дочери. Екатерина переводила взгляд с одной на другую, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
— Андрей, — тихо позвала мужа Екатерина. — Скажи им. Скажи, что я твоя жена, а не временная гостья.
Андрей услышал последние слова сестры и недовольно посмотрел на родных. Екатерина замерла, глядя на застывшего в дверях супруга.
— Сколько может это продолжаться? — голос Андрея звучал непривычно жестко.
Нина Петровна и Лена замерли, явно не ожидая такой реакции Андрея в этот момент. Екатерина стояла, опустив голову, не в силах взглянуть на мужа.
— Андрюша, мы просто разговаривали, — первой опомнилась Лена. — Объясняли твоей жене некоторые правила…
— Я все слышал, — оборвал сестру Андрей. — И про временную гостью, и про ошибку. Мама, — Андрей повернулся к Нине Петровне. — Это правда? Вы действительно так относитесь к Кате?
Нина Петровна расправила плечи:
— Сынок, мы же о тебе заботимся. Эта девочка совершенно не готова к семейной жизни. Не умеет вести хозяйство, не знает наших традиций…
— Хватит, — Андрей поднял руку, останавливая поток слов. — Катя — моя жена. Не временная гостья, не ошибка, а любимая женщина, которую я сам выбрал.
— Но Андрюша… — попыталась вмешаться Лена.
— И ты, Лена, помолчи, — резко сказал Андрей. — Я долго закрывал глаза на ваше поведение. Думал, это просто период привыкания. Но теперь вижу, что ошибался.
Екатерина подняла глаза на мужа, не веря своим ушам. Впервые за все время Андрей открыто встал на защиту жены.
— Мы живем в этом доме, — продолжил Андрей. — И Катя имеет такое же право распоряжаться здесь, как и все остальные. Если вы не можете принять это, придется что-то менять.
— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Нина Петровна.
— То, что мы с Катей можем найти другое жилье, — твердо ответил Андрей. — Где никто не будет указывать нам, как жить. И я перестану вам выделять деньги на нужды. Сестра вполне может и сама о себе позаботиться.
В кухне повисла тяжелая тишина. Нина Петровна побледнела, а Лена нервно теребила край фартука.
— Сынок, — наконец произнесла Нина Петровна дрожащим голосом. — Ты же не бросишь мать?
— Не манипулируй, мама, — устало сказал Андрей. — Я не собираюсь бросать тебя. Но и позволять издеваться над моей женой тоже не буду.
Андрей подошел к Екатерине и взял ее за руку:
— Прости, что я так долго молчал, — тихо сказал муж. — Я должен был вмешаться раньше.
Екатерина крепче сжала руку мужа, чувствуя, как внутри разливается тепло. Теперь девушка знала — она больше не одна в этой борьбе.
— С этого дня все будет по-другому, — громко объявил Андрей, обращаясь к матери и сестре. — Никаких придирок, никакой критики. Мы с Катей сами решаем, как нам жить.
— Но это мой дом! — возразила Нина Петровна.
— Нет, мама, — покачал головой Андрей. — Это наш общий дом. И либо мы научимся уважать друг друга, либо разойдемся по разным углам.
Следующие несколько дней в доме царила напряженная тишина. Лена перестала приходить каждый день, а Нина Петровна старательно избегала невестку. Екатерина постепенно начала чувствовать себя свободнее.
Однажды утром, когда Екатерина готовила завтрак, на кухню вошла Нина Петровна. Свекровь остановилась в дверях, явно собираясь с мыслями.
— Екатерина, — наконец произнесла Нина Петровна. — Я… я погорячилась тогда. Андрей прав — ты часть нашей семьи.
Екатерина удивленно посмотрела на свекровь. За все время это были первые теплые слова от Нины Петровны.
— Спасибо, — тихо ответила Екатерина. — Я правда стараюсь быть хорошей женой и невесткой.
— Знаю, — кивнула Нина Петровна. — Просто мне трудно принять, что мой мальчик вырос. Что у него теперь своя семья.
В глазах свекрови блеснули слезы. Екатерина, поддавшись порыву, подошла и обняла Нину Петровну. Пожилая женщина на мгновение напряглась, но потом обмякла в объятиях невестки.
Вечером, когда Андрей вернулся с работы, Екатерина накрыла праздничный ужин. За столом собралась вся семья, включая Лену, которая тоже пришла с извинениями.
— Я была не права, — признала Лена. — Ты хорошая жена для Андрюши. И я… я рада, что ты теперь часть нашей семьи.
Екатерина улыбнулась, глядя на золовку. Возможно, они никогда не станут лучшими подругами, но теперь между ними установился мир.
Позже, оставшись наедине с мужем, Екатерина прижалась к Андрею:
— Спасибо, что защитил меня.
— Это я должен просить прощения, — ответил Андрей, обнимая жену. — Я слишком долго позволял им обижать тебя.
— Главное, что все наладилось, — улыбнулась Екатерина. — Теперь я чувствую, что действительно дома.
Прошло несколько месяцев. Дом наполнился теплом и уютом. Нина Петровна больше не вмешивалась в жизнь молодой семьи, а Лена научилась держать свое мнение при себе. Екатерина расцвела, почувствовав поддержку мужа и приняв свое законное место в семье.
Теперь по вечерам в доме часто звучал смех. Екатерина и Нина Петровна вместе готовили ужин, делясь рецептами и советами. Лена забегала в гости уже не с критикой, а с новостями и угощениями.
А Екатерина наконец поняла главное — иногда нужно просто твердо отстаивать свои границы. Не злобой или обидой, а уверенностью в своем праве на счастье. И тогда даже самые сложные отношения могут измениться к лучшему.
Сам себе готовь, убирай и деньги зарабатывай! Я не твоя домработница, – громко сказала я, уходя из дома