Елена протирала кухонную плиту, стараясь не обращать внимания на сверлящий взгляд Лидии Петровны. Свекровь восседала за столом, методично помешивая чай серебряной ложечкой — подарок самой себе на прошлое Рождество, как она любила напоминать.
— Лёшенька, тебе нужно лучше питаться, — протянула Лидия Петровна, глядя на сына. — Ты похудел.
Алексей, развалившись на стуле, листал ленту в телефоне:
— Да нормально я питаюсь, мам.
— Нормально — это не значит хорошо, — свекровь поджала губы. — Вот я в твоем возрасте…
Елена сильнее надавила на губку, оттирая несуществующее пятно. Эти разговоры повторялись с пугающей регулярностью. Каждый визит Лидии Петровны превращался в инспекцию с последующим разбором полетов.
— Леночка, — голос свекрови сочился медом, — а почему у тебя фартук такой мятый? Я же показывала, как правильно гладить.
— Я только что убиралась, — Елена старалась говорить ровно. — Фартук помялся в процессе.
— Ах, убиралась? — Лидия Петровна встала из-за стола. — А давай посмотрим, как ты убралась?
Свекровь надела очки и начала методичный обход кухни. Ее наманикюренный палец скользил по поверхностям, выискивая малейшие недочеты.
— Так-так, — свекровь остановилась у плиты. — А это что такое?
— Что именно? — Елена всмотрелась в безупречно чистую поверхность.
— Вот здесь, — Лидия Петровна ткнула пальцем в конфорку. — Разве это чистота? В мое время…
— Мам, ну хватит, — лениво протянул Алексей. — Нормально же все.
— Нормально? — свекровь всплеснула руками. — Да у меня эта плита блестела бы как новая! А здесь… И это называется быть хорошей хозяйкой?
Елена стиснула зубы. В голове промелькнули воспоминания годичной давности — их первая встреча с Алексеем, его заразительный смех, умение превращать любую неприятность в шутку. Кто же знал, что за этой беззаботностью скрывается полная неспособность противостоять материнскому контролю?
— Лидия Петровна, — Елена сложила губку в раковину, — я работаю полный день. У меня важный проект…
— Ах, работа! — свекровь закатила глаза. — Вот в чем проблема! Я же говорила тебе, Лёша, найди жену, которая будет хранительницей очага, а не карьеристкой.
Алексей пожал плечами, не отрываясь от телефона:
— Ну мам, сейчас такое время…
— Какое такое время? — свекровь повысила голос. — Время, когда жены не умеют создать уют? Когда мужья ходят голодные? Когда в доме…
— В доме чисто, — перебила Елена. — И муж накормлен. А то, что не по вашим стандартам…
— По моим стандартам? — Лидия Петровна побагровела. — Да это элементарные вещи! Вот взять хотя бы эти шторы, — свекровь дернула занавеску. — Кто же так развешивает? Складки неровные!
Елена бросила взгляд на часы — через час презентация проекта, над которым она работала последние две недели. Накануне девушка засиделась за ноутбуком до трех ночи, проверяя каждую деталь.
— Лёшенька, — снова начала Лидия Петровна, — может, стоит подумать о втором варианте? Помнишь, я говорила про Верочку, дочку моей подруги? Вот она умеет вести хозяйство!
Елена резко выпрямилась:
— Вы сейчас серьезно? При мне обсуждаете замену?
— А что такого? — искренне удивилась свекровь. — Я же о сыне забочусь. Он должен жить в нормальных условиях, а не…
— Нормальных? — Елена сдернула фартук. — По-вашему, эти условия ненормальные?
— Конечно! — Лидия Петровна взмахнула рукой. — Посмотри на эту плиту! На эти шторы! На…
— На что? — Елена повернулась к свекрови. — На чистый пол? На выглаженное белье? На свежий обед, который я готовлю каждый день, несмотря на работу?
— Вот именно — работа! — Лидия Петровна торжествующе подняла палец. — Все беды от нее! На что ты вообще годишься, если не можешь создать уют в доме?
Елена медленно выдохнула, чувствуя, как дрожат руки:
— Я гожусь на то, чтобы содержать вашего сына, пока он ищет себя. Я плачу половину коммунальных платежей, покупаю продукты и еще умудряюсь поддерживать порядок в доме.
— Лена! — Алексей наконец оторвался от телефона. — Не начинай.
— Что не начинать? — Елена повернулась к мужу. — Правду говорить? О том, что ты третий месяц обещаешь найти нормальную работу?
— Вот! — Лидия Петровна всплеснула руками. — Ты еще и попрекаешь моего сына! Он творческая личность, ему нужно время…
— Время? — Елена горько усмехнулась. — А кто будет платить по счетам, пока ваш творческий сын ищет себя?
— Леночка, — вкрадчиво начала свекровь, — может, тебе стоит задуматься о своем поведении? Настоящая жена должна поддерживать мужа, а не…
— Мама права, — вдруг подал голос Алексей. — Ты совсем не понимаешь меня. Вечно только деньги, работа…
Елена замерла, глядя на мужа. Впервые за все время Алексей открыто встал на сторону матери.
Вечером, когда Лидия Петровна наконец ушла, Елена попыталась поговорить с мужем:
— Лёша, нам нужно что-то решать. Так больше не может продолжаться.
— Что решать? — Алексей потянулся. — По-моему, все нормально.
— Нормально? — Елена присела на край дивана. — Ты сидишь без работы, твоя мать постоянно критикует каждый мой шаг…
— Ладно-ладно, — Алексей примирительно поднял руки. — Я завтра же начну искать работу. Обещаю.
Но дни шли, а ничего не менялись. Алексей продолжал перебиваться случайными заработками, а Лидия Петровна появлялась все чаще, каждый раз находя новые поводы для критики.
— Опять пыль на шкафу, — цокала языком свекровь. — И салфетки неправильно сложены. Разве так можно?
Елена молча продолжала работать за ноутбуком, стараясь не реагировать на бесконечные придирки.
Однажды вечером Лидия Петровна пригласила их на семейный ужин. За столом собрались все родственники.
— А вот моя Верочка уже второго ждет, — громко рассказывала подруга свекрови. — И дом в идеальном порядке содержит.
— Да, — подхватила Лидия Петровна, — есть еще настоящие хозяйки. Не то что некоторые — холодные, непригодные для семейной жизни карьеристки.
Елена сжала вилку, не поднимая глаз от тарелки. В голове стучала единственная мысль: сколько еще она сможет это терпеть?
— Мам, ты права, — вдруг сказал Алексей. — Лена совсем не думает о семье. Только о своей работе.
Елена медленно положила вилку. В столовой повисла тишина — казалось, все ждали ее реакции. Но вместо ожидаемой истерики девушка спокойно встала из-за стола:
— Спасибо за ужин. Мне пора.
Дома Елена методично собирала вещи в чемодан. Каждое движение было точным, выверенным — словно девушка репетировала этот момент много раз.
— Ты что делаешь? — Алексей появился на пороге спальни. — Зачем устроила сцену у мамы?
— Я? — Елена сложила блузку. — Это ты устроил сцену, Лёша. Ты и твоя мать.
— Да брось, — Алексей попытался обнять жену. — Ну погорячились немного. С кем не бывает?
Елена отстранилась:
— Я устала, Лёша. Устала тянуть все на себе. Устала оправдываться за то, что работаю. Устала от вечных обещаний, которые ты не выполняешь.
— Я все исправлю! — Алексей схватил чемодан. — Завтра же начну искать работу!
— Нет, — Елена мягко забрала чемодан. — Больше я в это не верю.
На следующий день прибежала Лидия Петровна:
— Как ты можешь так поступать с моим сыном? — свекровь металась по квартире. — Бросить его, опозорить перед всей семьей!
— Я не бросаю, — Елена продолжала собирать вещи. — Я ухожу от человека, который не хочет взрослеть.
Елена сняла небольшую студию недалеко от работы. Впервые за долгое время девушка могла спокойно выдохнуть — никто не следил за тем, как она складывает полотенца или моет плиту.
Алексей звонил каждый день:
— Я изменился! Честно! Даже работу нашел!
— Какую? — спрашивала Елена.
— Ну… пока временную. Но это только начало!
Лидия Петровна тоже не оставляла попыток вернуть невестку:
— Посмотри, до чего ты довела Лёшеньку! Он похудел, осунулся…
Но вскоре звонки стали реже. Видимо, мать с сыном столкнулись с реальностью: без Елены некому было следить за порядком, готовить еду и оплачивать счета.
А Елена впервые за долгое время почувствовала себя свободной. На работе оценили ее усердие — девушку повысили до руководителя проектов.
— Ты изменилась, — заметила коллега Ирина. — Словно расправила плечи.
Елена улыбнулась. Действительно, теперь не нужно было оправдываться за поздние совещания или срочные проекты. Можно было просто работать и жить в свое удовольствие.
Через полгода Елена случайно встретила Алексея в магазине. Муж выглядел потерянным, с пакетом полуфабрикатов в руках.
— Может, вернешься? — спросил Алексей. — Я все понял. Правда.
Елена покачала головой:
— Нет, Лёша. Я наконец-то поняла, чего стою. И больше не позволю никому это обесценивать.
Вечером того же дня Елена сидела на кухне, потягивая чай из любимой чашки. Внизу шумел город, а в голове впервые за долгое время царила полная ясность.
Девушка достала телефон и набрала сообщение в агентство недвижимости — пора было подумать о собственном жилье. Теперь Елена точно знала: счастье не в том, чтобы соответствовать чужим стандартам, а в том, чтобы быть верной себе.
Я купила дочери на свадьбу бриллиантовый набор. С тебя миллион рублей. Переведи деньги сегодня! – свекровь решила удивить дочь за мой счет