Вера поправила фартук и выглянула из окна кухни. День клонился к закату, улицы уже окрасились в персиковый цвет. На подоконнике стоял любимый цветок — фикус, который пережил с ней все переезды и неурядицы последних лет. Сегодня хотелось приготовить что-то особенное для Ильи. На сковородке шипели котлеты, по особому рецепту, любимое блюдо мужа.
Вера вздрогнула от звука открывающейся входной двери. На пороге показалась Елена Викторовна собственной персоной, без звонка и предупреждения, как обычно.
— Невестушка, чем это у тебя так пахнет? — свекровь демонстративно поморщила нос, проходя на кухню. — Опять котлеты? Ты же знаешь, Илюше нужно правильно питаться. Он у меня с детства привык к здоровой пище.
Вера молча перевернула котлеты. Руки предательски дрожали, но она старалась не подавать вида.
— Я готовлю из натуральных продуктов, — произнесла Вера, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Ах, брось, видела я твой фарш в холодильнике. Разве это еда? — Елена Викторовна присела за стол, постукивая наманикюренными пальцами по столешнице. — Вот я в твоем возрасте…
Вера отвернулась к плите, пытаясь сосредоточиться на готовке. За два года брака свекровь не упускала случая указать на недостатки невестки. То юбка слишком короткая, то борщ кислый, то квартира недостаточно убрана.
Елена Викторовна достала из сумочки телефон, набрала номер.
— Илюша, солнышко, ты сегодня задерживаешься? Я тут к вам заехала, а твоя… — она выразительно посмотрела на Веру, — жена опять котлеты жарит.
Вера стиснула зубы. Что значит «опять», вчера плов был. Свекровь специально делала акцент на слове «жена», будто это было что-то постыдное.
— Может, поужинаешь у меня? Я попрошу Зину приготовить твой любимый стейк из лосося.
В трубке послышался неразборчивый ответ Ильи. Елена Викторовна довольно улыбнулась:
— Ну вот и славно, жду тебя, солнышко.
Вера выключила плиту. Аппетит пропал окончательно.
— Ты же понимаешь, что это не может продолжаться вечно? — Елена Викторовна поднялась из-за стола. — Илья достоин большего. Он привык к определенному уровню жизни.
— А я, значит, не соответствую? — Вера развернулась к свекрови.
— Ну что ты, деточка, — Елена Викторовна натянула улыбку. — Просто согласись, вы из разных миров. Ты выросла в обычной семье, привыкла довольствоваться малым. А мой сын…
— Ваш сын сам сделал свой выбор.
— Сделал, — кивнула свекровь. — По молодости, по глупости. Но жизнь не стоит на месте. Илья растет по карьерной лестнице, у него появляются новые знакомства, новые возможности. А ты… Ты тянешь его назад.
Вера почувствовала, как щеки начинают гореть. В голове промелькнули воспоминания: их первая встреча с Ильей в кафе, где она подрабатывала официанткой, его искренняя улыбка, долгие разговоры по телефону, первое свидание…
— Знаешь, — Елена Викторовна понизила голос, — я могла бы помочь тебе начать новую жизнь. У тебя появится возможность открыть свое дело, может быть, даже уехать в другой город.
— Вы предлагаете мне деньги? — Вера не верила своим ушам.
— Я предлагаю тебе шанс. Подумай об этом, — Елена Викторовна направилась к выходу. — И да, не жди Илью сегодня. Он поужинает у меня.
Входная дверь захлопнулась. Вера опустилась на стул, глядя на котлеты в сковороде. В последнее время Илья действительно изменился. Все чаще задерживался на работе, меньше разговаривал, избегал совместных ужинов.
Когда они только начинали встречаться, его не волновало, что Вера из простой семьи. Наоборот, он восхищался её самостоятельностью, тем, как она училась и работала одновременно. Теперь же… Неужели мать права, и он перерос эти отношения?
Телефон завибрировал — сообщение от Ильи: «Прости, сегодня поужинаю у мамы. Не жди».
Вера встала, механически начала убирать со стола. Руки дрожали, тарелка выскользнула и разбилась об пол. Осколки разлетелись по кухне, один из них оставил тонкую царапину на щиколотке.
В памяти всплыл недавний разговор с подругой:
— Ты замечаешь, как он меняется? — спросила тогда Вера.
— А ты? — ответила Наташа вопросом на вопрос.
— Замечаю. Но не хочу верить.
— Поговори с ним.
— Боюсь услышать ответ.
Вера посмотрела на обручальное кольцо. Два года назад, делая предложение, Илья говорил, что для него не важно мнение матери, что он любит именно такую, какая она есть. Где теперь тот уверенный в себе молодой человек?
В дверь позвонили. Вера вздрогнула — неужели свекровь вернулась? Но на пороге стояла соседка, Анна Петровна.
— Верочка, у тебя все в порядке? Я слышала звон разбитой посуды.
— Да, просто тарелку уронила, — Вера попыталась улыбнуться. — Все хорошо.
— Точно? А то я видела, как твоя свекровь выходила. Она опять?..
— Нет-нет, все нормально, — Вера покачала головой. — Спасибо за беспокойство.
Закрыв дверь, Вера прислонилась к стене. Даже соседи замечают эти визиты. Интересно, о чем еще судачат в подъезде? О том, как богатая свекровь пытается избавиться от неугодной невестки?
Вера достала телефон, открыла галерею. Их свадебные фотографии, такие счастливые лица. Медовый месяц в Крыму — самый бюджетный вариант, но они не жаловались. Первое новоселье в съемной квартире…
Тогда Елена Викторовна тоже пыталась вмешаться, предлагала купить им квартиру, но Илья отказался. Сказал, что хочет всего добиться сам. А теперь…
Телефон снова завибрировал. На этот раз звонила свекровь.
— Вера, нам нужно серьезно поговорить, — голос Елены Викторовны звучал непривычно мягко. — Давай встретимся завтра в кафе «Европа» в два часа. Без Ильи.
Вера хотела отказаться, но что-то в интонации свекрови заставило её согласиться.
На следующий день Вера пришла в кафе раньше назначенного времени. Елена Викторовна уже сидела за столиком в глубине зала, помешивая ложечкой кофе.
— Присаживайся, — свекровь указала на стул напротив. — Я заказала тебе капучино.
Вера молча села. В воздухе повисло напряжение.
— Знаешь, — начала Елена Викторовна, — я долго думала, как лучше построить этот разговор. Решила быть прямолинейной.
Свекровь достала из сумочки конверт и положила на стол.
— Здесь достаточно, чтобы начать новую жизнь. Открыть свое дело, купить квартиру в другом городе. Ты ведь всегда хотела иметь собственный бизнес?
Вера уставилась на конверт, не веря своим ушам. Руки невольно сжались в кулаки под столом.
— Илья растет, развивается. Скоро станет заместителем директора, — продолжала Елена Викторовна. — Ему нужна соответствующая спутница жизни. Ты же понимаешь, что рано или поздно он сам это осознает?
Вера медленно подняла глаза на свекровь. В горле пересохло, но голос не дрожал:
— Вы предлагаете мне деньги за то, чтобы я ушла от вашего сына?
— Я предлагаю тебе достойный выход из ситуации, — Елена Викторовна пожала плечами. — Поверь, это лучше, чем ждать, когда он сам тебя бросит.
Вера встала из-за стола. Щеки горели, но внешне она оставалась спокойной.
— Спасибо за кофе, — произнесла она ровным голосом. — И за предложение. Но свою жизнь я буду строить сама. Не все можно купить в этой жизни.
Дома Вера долго сидела в тишине. В голове крутились слова свекрови. Неужели Илья действительно так изменился? Или просто поддался влиянию матери?
Когда муж вернулся с работы, Вера решилась на разговор.
— Нам нужно поговорить, — Вера смотрела прямо в глаза Илье. — Твоя мать сегодня предложила мне деньги. Чтобы я ушла из твоей жизни.
Илья замер на пороге кухни.
— Что? Нет, ты что-то не так поняла…
— Я все правильно поняла, — Вера положила на стол конверт, который Елена Викторовна незаметно сунула в её сумку. — Твоя мать считает, что я тебе не пара. Что ты меня перерос.
— Мама просто волнуется… — начал Илья, параллельно набирая сообщение матери на телефоне.
— Волнуется? — Вера горько усмехнулась. — Она предлагает твоей жене деньги, чтобы та исчезла из твоей жизни. И ты называешь это волнением?
В этот момент в дверь позвонили. На пороге стояла Елена Викторовна.
— Я так и знала! — свекровь ворвалась в квартиру. — Ты все-таки рассказала ему! Решила настроить сына против матери?
— Мама, — попытался вмешаться Илья.
— Молчи! — оборвала его Елена Викторовна. — Я делаю это для твоего же блага! Ты губишь свою жизнь с этой…
— С этой? Это с кем? — тихо спросила Вера. — С женщиной, которую ваш сын выбрал сам? Которая любит его не за деньги и положение?
— Мама, хватит, — Илья встал между матерью и женой. — Ты не можешь вот так приходить и…
— Не могу? — Елена Викторовна рассмеялась. — Я твоя мать! Я имею право…
— Нет, мама, — твердо сказал Илья. — Ты не имеешь права вмешиваться в нашу жизнь. Пожалуйста, уходи.
Елена Викторовна застыла, не веря своим ушам.
— Значит, ты выбираешь её? — голос свекрови дрожал от возмущения. — Эту официантку?
— Я выбираю свою жену, — ответил Илья. — И прошу тебя уйти.
Когда за Еленой Викторовной закрылась дверь, Вера посмотрела на мужа:
— Ты действительно этого хочешь? Или просто…
Илья взял Веру за руки, заглядывая в глаза:
— Прости меня. Я слишком долго позволял маме вмешиваться в нашу жизнь.
Вера почувствовала, как напряжение последних месяцев начинает отпускать.
На следующий день за завтраком женщина заметила, что муж какой-то задумчивый. Вдруг Илья достал телефон:
— Сейчас же позвоню маме. Нужно окончательно все прояснить.
Супруга напряглась.
— Мама, нам нужно поговорить, — голос Ильи звучал твердо. — Я больше не позволю тебе вмешиваться в мою семью. Если ты не можешь принять мой выбор – это твое право. Но я люблю Веру и не собираюсь этого менять.
Из трубки донеслись возмущенные крики Елены Викторовны.
— Значит, так тому и быть, — Илья завершил звонок и повернулся к жене. — Знаешь, я давно думал о том, чтобы сменить работу. У меня есть предложение в Нижнем Новгороде. Поедешь со мной?
Вера прикусила губу, обдумывая предложение.
— При одном условии, — сказала она наконец. — Никаких тайных звонков твоей матери. Никаких решений без моего ведома.
— Обещаю, — Илья притянул жену к себе. — Начнем все сначала?
Через месяц Вера раскладывала вещи в новой квартире. Маленькой, но их собственной – они взяли ипотеку. Фикус занял почетное место на подоконнике.
— Представляешь, — Илья обнял жену сзади, — коллеги зовут нас на барбекю в выходные. Говорят, у них тут традиция – устраивать семейные встречи.
— Семейные? — Вера улыбнулась. — Звучит здорово.
Телефон Ильи снова зазвонил – Елена Викторовна в десятый раз за неделю пыталась связаться с сыном. Илья сбросил вызов.
— Она не сдается, — вздохнула Вера.
— Это уже не наши проблемы, — Илья покачал головой. — Знаешь, я только сейчас понял, как много потерял, позволяя ей контролировать мою жизнь.
Вера посмотрела на мужа с теплотой. За последний месяц Илья словно стал другим человеком – более открытым, уверенным в себе.
— Ты стал чаще улыбаться, — заметила Вера.
— Потому что теперь я чувствую себя свободным, — Илья взял жену за руку. — И знаешь, что самое удивительное? Я наконец-то понял, что значит быть счастливым.
На новой работе Илью ценили за профессионализм, а не за связи матери. Вера устроилась в небольшое кафе, где её кулинарные способности оценили по достоинству. Вскоре ей предложили должность су-шефа.
Елена Викторовна пыталась найти их через общих знакомых, присылала письма, но Илья оставался непреклонным. Однажды пришло сообщение:
— Ты бросил мать ради какой-то… Я осталась совсем одна.
— Ты сама сделала этот выбор, — ответил Илья. — Я просил тебя принять мою семью, но ты предпочла деньги и контроль.
Больше сообщений не было.
Полгода спустя Вера и Илья сидели на балконе своей квартиры. Внизу шумел незнакомый город, ставший для них новым домом.
— Знаешь, — сказала Вера, — иногда я думаю о твоей маме. Наверное, ей очень одиноко.
— Возможно, — кивнул Илья. — Но это был её выбор. Она предпочла власть любви.
— А ты? — Вера посмотрела на мужа. — Не жалеешь?
— О чем? О том, что выбрал любовь? — Илья улыбнулся. — Никогда. Ты научила меня главному – быть собой. Я так устал от этого пафоса и постоянно должен был что-то доказывать, мне по душе простая жизнь.
Вечерний город расцвечивался огнями. Где-то там, в большом особняке, Елена Викторовна сидела в одиночестве, окруженная дорогими вещами. Её план не сработал – деньги не смогли разрушить настоящие чувства.
А Вера и Илья наконец-то обрели то, чего им так не хватало – спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Они научились доверять друг другу, научились защищать свое счастье от чужого вмешательства.
Маленькая квартира в незнакомом городе стала их крепостью, где не было места токсичным отношениям и манипуляциям. Здесь они могли быть самими собой – простыми и счастливыми людьми, которые выбрали любовь вместо денег и престижа.
В их доме больше не звучали упреки и не велись разговоры о статусе. Вместо этого здесь пахло свежей выпечкой, звучал смех, а по вечерам они строили планы на будущее – теперь уже без оглядки на чужое мнение.
Фикус на подоконнике выпустил новые листья – как символ их обновленной жизни. А конверт с деньгами вернули хозяйке – как свидетельство того, что не все в этом мире можно купить.
У нас тут разве курорт? Почему вы решили провести у нас свой отпуск? – наглая родня решила отдохнуть за мой счет