Юля помешивала суп, поглядывая в окно кухни. На улице стоял тёплый майский день, солнце ласково пригревало молодую листву. Из открытой форточки доносились детские голоса и смех.
— Мам, я пойду гулять? — Саша уже стоял в дверях кухни, держа в руках потрёпанный футбольный мяч.
— А уроки сделал? — Юля обернулась к сыну, пытаясь скрыть улыбку при виде его умоляющего взгляда.
— Ну мам! — Саша переминался с ноги на ногу. — Я потом сделаю, честное слово! Ребята уже ждут, мы хотим в футбол поиграть.
Юля вздохнула, глядя на восьмилетнего сына. Вихрастые русые волосы, веснушки на носу, глаза блестят от предвкушения — весь в отца. Только характером другой — добрый, отзывчивый.
— Ладно, иди, — сдалась Юля. — Но чтобы к шести был дома!
— Спасибо, мамочка! — Саша подбежал, чмокнул маму в щёку и умчался в прихожую.
— Далеко не уходи! — крикнула Юля вслед. — Только в парке?
— Да-да! — донеслось уже с лестничной клетки.
Юля вернулась к плите, продолжая улыбаться. Пять лет прошло с тех пор, как муж ушёл из семьи, но она ни разу не пожалела, что осталась одна с ребёнком. Саша стал её главной радостью, её солнышком.
Весь день Юля занималась домашними делами, то и дело поглядывая на часы. Без пятнадцати шесть она выглянула в окно — на детской площадке играли малыши с мамами, но Саши среди них не было.
— Наверное, ещё в парке, — пробормотала Юля себе под нос.
В шесть часов Саша не появился. Юля старалась не волноваться — мальчишки часто увлекаются игрой и забывают о времени.
В половине седьмого Юля накинула куртку и вышла на улицу. Сердце начинало биться чаще, но она убеждала себя, что всё в порядке.
Парк находился в пяти минутах ходьбы от дома. Юля обошла все детские площадки, футбольное поле, даже заглянула за гаражи, где мальчишки иногда прятались. Саши нигде не было.
На скамейке сидела пожилая женщина, постоянная посетительница парка.
— Извините, — обратилась к ней Юля. — Вы не видели группу мальчиков? Один в синей футболке, с мячом?
— А, эти сорванцы? — женщина кивнула. — Видела, часа три назад играли тут. Потом разошлись вроде.
Юля достала телефон трясущимися руками. Первый звонок — Коле, лучшему другу Саши.
— Тётя Юля, а Саша не с нами был, — удивился Коля. — Мы его звали, но он сказал, что с какими-то другими ребятами договорился.
Внутри всё оборвалось. С какими другими ребятами? Саша никогда не упоминал других друзей.
Следующий час Юля металась по району, расспрашивая всех встречных. Никто не видел мальчика в синей футболке с мячом. На звонки Саша не отвечал.
В восемь вечера, когда начало темнеть, Юля позвонила в полицию. Голос дрожал, когда она описывала сына дежурному:
— Восемь лет, рост примерно метр тридцать, русые волосы, веснушки… Синяя футболка, джинсы… Футбольный мяч с собой…
— Спокойно, гражданка, — перебил дежурный. — Когда последний раз видели ребёнка?
— В два часа дня… Он пошёл гулять в парк…
К ночи весь район был на ногах. Соседи, знакомые, волонтёры — все помогали в поисках. Юля раздавала фотографии Саши, показывала прохожим, умоляла вспомнить хоть что-нибудь.
— Да точно помню пацана с мячом, — сказал охранник супермаркета, разглядывая фото. — Часов в три тут крутился. С каким-то мужиком разговаривал.
— С мужиком? — Юля вцепилась в рукав охранника. — Каким мужиком?
— Да обычным, — охранник пожал плечами. — В кепке такой. Вроде конфету пацану давал.
Юля осела на ближайшую лавку. В голове стучала одна мысль: «Я же учила его не брать ничего у незнакомых… Учила не разговаривать с чужими…»
К утру были опрошены все жители района, проверены подвалы, чердаки, заброшенные здания. Следователь сидел на кухне у Юли, задавая бесконечные вопросы:
— Были ли угрозы? Странные звонки? Может, кто-то проявлял необычный интерес к ребёнку?
Юля качала головой, с трудом осознавая происходящее. Всё казалось страшным сном.
— А отец? — спросил следователь. — Где он сейчас?
— Не знаю, — прошептала Юля. — Уехал пять лет назад. В Новосибирск вроде…
Начались бесконечные дни поисков. Юля не спала, почти не ела. Каждый звонок телефона заставлял сердце замирать. Каждый раз, слыша детский смех на улице, она бросалась к окну.
Волонтёры прочёсывали лес за городом, водолазы обследовали городской пруд. Фотографии Саши были развешаны по всему городу, показаны по местному телевидению.
Через неделю следователь вызвал Юлю в отдел:
— Мы нашли мяч, — сказал он, положив на стол потрёпанный футбольный мяч. — В мусорном баке за супермаркетом.
Юля прижала мяч к груди. От него всё ещё пахло Сашей — его любимым апельсиновым шампунем.
— Есть ещё кое-что, — следователь помолчал. — Камеры засекли машину. Тёмная Лада, без номеров. В три часа дня проезжала мимо супермаркета, в сторону объездной…
Эта зацепка не привела никуда. Машину искали по всей области, но след простыл. Саша словно растворился в воздухе.
Дни складывались в недели, недели — в месяцы. Юля продолжала поиски, расклеивая объявления, обзванивая больницы и детские дома. Каждый телефонный звонок заставлял девушку вздрагивать.
— Юленька, может хватит? — говорила соседка, Анна Петровна. — Ты же себя изводишь.
Но Юля не могла остановиться. Девушка не могла работать, она мало ела, плохо спала, тратила все сбережения на частных детективов. Каждый из них приносил новые версии, новые предположения, но Саши нигде не было.
К концу первого года поисков следователь вызвал Юлю в отдел:
— Мы исчерпали все возможности, — устало сказал Сергей Михайлович. — Дело переходит в разряд нераскрытых.
— Нет! — Юля вцепилась в папку с материалами. — Вы не можете! Он же где-то есть, живой!
— Конечно, — следователь отвёл глаза. — Мы продолжим поиски. Но вы должны быть готовы…
— К чему? — Юля впилась ногтями в ладони. — К тому, что мой сын просто исчез? Растворился?
Годы шли. Юля научилась жить с постоянной болью, с пустотой внутри. Девушка вернулась на работу, пыталась общаться с людьми. Но каждый детский смех на улице заставлял сердце сжиматься.
Квартира превратилась в музей. Юля не трогала комнату Саши — всё оставалось так, как было в тот день. Раскрытая тетрадь с недоделанными уроками, разбросанные игрушки, смятая пижама на кровати.
Пять лет спустя Юля случайно встретила бывшего мужа.
— Я слышал… — начал Виктор. — Почему ты мне не позвонила?
— А зачем? — Юля смотрела сквозь бывшего мужа. — Ты же уехал, забыл о нас.
— Он и мой сын тоже! — вспыхнул Виктор.
— Был, — тихо ответила Юля. — Когда тебе это было удобно.
Шли годы. Саше исполнилось бы десять, потом двенадцать, пятнадцать… Юля перестала отмечать дни рождения, но каждый год в этот день приходила в парк, садилась на ту самую скамейку и ждала.
На восьмой год поисков частный детектив принёс новую информацию:
— В Новосибирске видели похожего мальчика, — сказал Андрей Васильевич. — В детском доме.
Юля помчалась туда первым же поездом. Но мальчик оказался не Сашей. Как и десятки других детей, на которых указывали «очевидцы».
— Вы должны жить дальше, — говорил психолог. — Отпустить эту боль.
Но как отпустить часть себя? Как забыть родного ребёнка?
Десять лет прошло с того страшного дня. Юля сидела на кухне, перебирая старые фотографии. На них Саша улыбался — то с мячом, то на велосипеде, то с мороженым.
Неожиданный стук в дверь заставил девушку вздрогнуть. Часы показывали девять вечера — слишком поздно для случайных гостей.
Юля подошла к двери, машинально поправляя волосы. За десять лет она почти не изменилась внешне, только в глазах появилась неизбывная тоска.
— Кто там? — спросила Юля.
— Откройте, пожалуйста, — раздался молодой мужской голос.
Сердце пропустило удар. Что-то в этом голосе… Юля распахнула дверь.
На пороге стоял высокий худощавый парень, почти юноша. Русые волосы, веснушки на носу, знакомые до боли черты лица…
— Мама? — тихо произнёс парень, и у Юли подкосились ноги.
Этот голос. Эти глаза. Саша! Её мальчик, её потерянное солнышко!
— Сашенька… — прошептала Юля, дрожащими руками касаясь лица сына. — Это правда ты?
— Мама, — Саша шагнул вперёд, обнимая Юлю. — Прости, что так долго… Я не помнил… Я не мог вспомнить…
Юля втащила сына в квартиру, боясь отпустить даже на секунду. Саша сел на кухне — такой взрослый, совсем другой, но всё те же родные черты, те же веснушки, тот же взгляд.
— Расскажи, — тихо попросила Юля, не отрывая глаз от сына. — Где ты был все эти годы?
Саша глубоко вздохнул:
— В тот день… Я правда пошёл играть в футбол. Но потом мяч укатился за гаражи. Я побежал за ним и заблудился. А потом удар сзади и темнота. Всё стало каким-то чужим, незнакомым. А потом… — Саша замолчал, собираясь с мыслями. — Потом я просто перестал говорить. От страха, наверное.
Юля сжала руку сына, боясь перебить, спугнуть слова, которых ждала десять лет.
— Меня нашёл Николай Петрович, — продолжил Саша. — Пожилой учитель на пенсии. Он пытался узнать, кто я, откуда, но я не мог произнести ни слова. А документов при мне не было…
— Почему он не сообщил в полицию? — голос Юли дрогнул.
— Сообщил, — Саша опустил глаза. — Но в другом городе. Он жил в деревне под Томском. И описание дал неточное — я тогда был в шоке, выглядел совсем по-другому. А потом…
Саша рассказывал, как жил в маленьком домике на окраине деревни. Как Николай Петрович учил его заново говорить, читать, писать. Как они вместе работали в огороде, ходили на рыбалку, чинили старенький трактор.
— Он был добрым, — тихо сказал Саша. — Заботился обо мне как о родном внуке. Но три года назад его не стало. Инфаркт.
Юля слушала, глотая слёзы. Все эти годы её сын был жив, просто не мог найти дорогу домой.
— А потом начали возвращаться воспоминания, — Саша достал из кармана потрёпанную фотографию. — Эту карточку Николай Петрович нашёл в моём кармане в тот день. Сохранил.
На выцветшем снимке маленький Саша сидел на качелях. Юля помнила этот день — они тогда ходили в парк всей семьёй, ещё до ухода мужа.
— Я начал вспоминать, — продолжал Саша. — Сначала отдельные картинки, потом больше и больше. Вспомнил наш дом, твоё имя. Стал искать через интернет, через базы данных. И вот…
— Сынок, — Юля прижала к себе Сашу. — Мой родной…
Они проговорили всю ночь. Саша рассказывал о своей жизни, Юля — о бесконечных поисках. Под утро Юля повела сына в его комнату.
— Я ничего здесь не трогала, — сказала она, открывая дверь. — Всё ждало тебя.
Саша оглядел детскую — игрушки, тетради, старый велосипед в углу. Подошёл к столу, провёл рукой по раскрытой тетради:
— Я так и не сделал тогда уроки, — улыбнулся он сквозь слёзы.
Следующие дни были похожи на сон. Юля боялась отпускать Сашу даже в магазин. Соседи, знакомые приходили посмотреть на вернувшегося мальчика, теперь уже юношу.
— Господи, вылитый отец! — всплеснула руками Анна Петровна. — Юленька, надо Виктору сообщить!
Но Юля медлила. Сначала нужно было привыкнуть, поверить, что это не сон, не очередная фантазия измученного разлукой сердца.
Они постепенно учились быть семьёй. Саша рассказывал о своих планах — хотел поступать в педагогический, как Николай Петрович. Юля слушала, глотая счастливые слёзы.
— Знаешь, мам, — сказал как-то Саша, — я ведь каждый день вспоминал тебя. Даже когда не помнил — всё равно пытался.
Юля обняла сына:
— А я каждый день ждала. И буду ждать всегда, даже если ты просто задержишься на работе.
Саша рассмеялся:
— Ну мам! Я же теперь взрослый!
— Для меня ты всегда будешь тем мальчиком с мячом, — улыбнулась Юля. — Моим маленьким солнышком.
Жизнь постепенно налаживалась. Саша поступил в университет, нашёл подработку. По вечерам они сидели на кухне, пили чай и говорили обо всём на свете, наверстывая упущенные годы.
Каждый год в день встречи они ходили в тот самый парк. Саша играл с местными мальчишками в футбол, а Юля смотрела на сына, благодаря судьбу за второй шанс.
— Мам, — сказал однажды Саша, — давай съездим к Николаю Петровичу на могилу? Хочу познакомить вас.
Юля кивнула, смахивая слезу:
— Конечно, сынок. Я должна поблагодарить его за то, что сберёг тебя для меня.
Теперь у них была новая жизнь — жизнь, в которой они больше никогда не теряли друг друга из виду. И каждый день был маленьким чудом, подарком судьбы, которая всё-таки соединила мать и сына после десяти лет разлуки.
Миллионер решил помочь нищей женщине с детьми, но позже узнал, что она — его бывшая любовь, которую он бросил много лет назад