Лариса проверяла тетради в учительской, когда в дверь постучали. Секретарь директора протянула конверт:
— Вам письмо, Лариса Михайловна. Заказное.
Лариса недоуменно повертела в руках плотный конверт. Отправителем значилась нотариальная контора. В голове промелькнула мысль, что, возможно, произошла какая-то ошибка. Вскрыв конверт, преподавательница начала читать, и её руки задрожали.
Перед глазами плыли строчки официального документа. Двоюродный дядя, Степан Григорьевич, которого Лариса не видела уже лет десять, оставил ей наследство. Загородный дом, дача у озера, банковский вклад и автомобиль – всё это теперь принадлежало ей.
Лариса прислонилась к стене, пытаясь осмыслить происходящее. Последний раз они виделись на свадьбе Ларисы с Андреем. Дядя тогда много шутил, рассказывал истории из жизни и неожиданно серьёзно сказал:
— Береги себя, Лариска. Ты особенная, не дай никому сломать твои крылья.
Лариса тогда не придала значения его словам. А теперь вот такой сюрприз.
В учительскую заглянула Марина Петровна, пожилая учительница русского языка:
— Лариса, у тебя всё хорошо? Ты бледная какая-то.
— Да, просто неожиданное известие, — Лариса машинально сложила письмо. — Я сегодня пораньше уйду? Подстрахуете, если спрашивать будут. Мне нужно…
— Конечно-конечно, — Марина Петровна участливо кивнула. — Ты же все тетради проверила? Иди, отдохни.
Выйдя из школы, Лариса не спешила домой. Она шла по парку, где обычно гуляла в перерывах между уроками, обдумывая планы занятий и пытаясь найти подход к сложным ученикам. Здесь, среди старых лип, ей всегда хорошо думалось.
Порывы ветра срывали жёлтые листья, кружили их в воздухе. Как и эти листья, мысли Ларисы метались без определённого направления. Что скажет Андрей? Как отреагирует его семья? Лариса привыкла советоваться с мужем по любому поводу, но в последнее время замечала, что Андрей всё чаще отмалчивается или ссылается на занятость.
Телефон в сумке завибрировал. Звонила свекровь, Валентина Степановна.
— Лариса, ты где пропадаешь? Андрей говорил, ты сегодня рано освободишься. Мы с отцом заехали к вам, а дома никого.
— Я… гуляю. Скоро буду.
— Гуляет она! — В голосе свекрови прозвучало привычное недовольство. — У тебя муж с работы придёт голодный, а ты гуляешь.
Лариса вздохнула, сворачивая к дому. Десять лет замужества научили её не спорить со свекровью. Валентина Степановна считала своим долгом контролировать жизнь сына и его жены, а через Андрея влияла на все семейные решения.
Дома Лариса застала типичную картину: свекровь хозяйничала на кухне, а свёкор, Павел Иванович, смотрел телевизор в гостиной.
— Явилась! — Валентина Степановна окинула невестку критическим взглядом. — Что это на тебе за кофта? Совсем не следишь за собой.
Лариса молча прошла в спальню переодеваться. Достав из сумки письмо, она спрятала его в ящик письменного стола. Новость можно рассказать позже, когда они с Андреем останутся наедине.
Вечером, когда родители наконец уехали, Лариса решилась:
— Андрей, мне нужно тебе кое-что рассказать.
Муж сидел за ноутбуком, просматривая какие-то документы.
— Что-то случилось? — Андрей даже не поднял глаз от экрана.
— Помнишь дядю Степана? Он оставил мне наследство. Довольно большое.
Андрей медленно закрыл ноутбук:
— Какое наследство?
Пока Лариса рассказывала, лицо мужа становилось всё более задумчивым.
— Нам нужно всё обсудить, — наконец произнёс Андрей. — Но не сейчас, я устал. Давай завтра.
— Хорошо, — Лариса почувствовала укол разочарования. — Просто я подумала…
— Завтра, — отрезал Андрей и снова открыл ноутбук.
Утром, собираясь на работу, Лариса услышала, как муж говорит с кем-то по телефону:
— Да, мам. Конечно, расскажу. Нет, она пока не планирует ничего… Хорошо, приезжайте вечером.
Сердце Ларисы упало. Почему Андрей сразу позвонил матери? Это же их семейное дело.
День в школе тянулся бесконечно. Лариса пыталась сосредоточиться на уроках, но мысли постоянно возвращались к предстоящему разговору. На последнем уроке один из учеников спросил:
— Лариса Михайловна, а почему вы сегодня такая грустная?
— Все хорошо. Просто задумалась о книге, которую недавно прочитала, — солгала Лариса, пытаясь улыбнуться.
Возвращаясь домой, она услышала громкие голоса ещё из подъезда. Валентина Степановна что-то эмоционально доказывала, Андрей изредка вставлял короткие фразы.
Едва Лариса открыла дверь, как свекровь налетела на неё:
— А вот и наша наследница! Что же ты молчала про такое событие? У нас оказывается теперь в семье богатая родственница появилась!
— Я только вчера узнала, — тихо ответила Лариса, проходя в квартиру.
— И сразу надо было всё обсудить! — Валентина Степановна прошла следом за невесткой на кухню. — Мы же семья! А ты скрытничаешь.
Лариса начала разогревать ужин, стараясь не реагировать на колкости свекрови. Но Валентина Степановна только начинала:
— Я тут подумала, как лучше распорядиться этим наследством. Загородный дом оставим для семейных праздников. Будем там собираться все вместе. А дачу лучше продать – всё равно вам некогда ей заниматься. Деньги от продажи пойдут Саше на квартиру.
— Какому Саше? — не поняла Лариса.
— Как какому? Андрюшиному младшему брату! Ему же жениться скоро, а жить негде.
Лариса растерянно посмотрела на мужа. Андрей сидел с отсутствующим видом, словно происходящее его не касалось.
— А банковский вклад, — продолжала Валентина Степановна, — можно вложить в развитие бизнеса Андрея. Он давно хотел расширить компанию.
— Но это моё наследство, — тихо произнесла Лариса. — Может быть, у меня есть другие планы?
— Какие ещё планы? — Валентина Степановна насмешливо фыркнула. — Ты что, собралась одна всем этим управлять? У тебя даже водительских прав нет! Нет, дорогая моя, тут нужен серьёзный подход. Мы всё распределим…
Лариса растерянно оглянулась на Андрея, но муж продолжал молча изучать экран телефона, делая вид, что не слышит этого разговора. Каждый вечер повторялось одно и то же – любая попытка Ларисы поговорить с мужем наедине заканчивалась его внезапной усталостью или срочными делами.
— Андрей, может, скажешь что-нибудь? — тихо спросила Лариса.
— А что говорить? — муж пожал плечами. — Мама дело предлагает. Надо всё обдумать.
Телефон Ларисы разрывался от звонков. Казалось, вся родня Андрея внезапно вспомнила о её существовании.
— Ларисочка, солнышко! — щебетала двоюродная сестра мужа, Наташа. — Слышала новость! Как я за тебя рада! Кстати, мы с мужем давно мечтали о доме у озера. Может, сдашь нам дачку в аренду? За символическую плату, мы же родня!
Не успела Лариса придумать вежливый отказ, как позвонила тётя Андрея, Зинаида Петровна:
— В загородном доме четыре спальни, правильно? Вот и отлично! Одну комнату выделишь моему Коленьке – ему же в институте учиться, а общежития сейчас такие дорогие…
К вечеру у Ларисы голова шла кругом от потока требований и просьб. Валентина Степановна тем временем назначила семейный совет.
— В эти выходные все приедут в загородный дом, — безапелляционно заявила свекровь. — Обсудим, что и как.
— Но я не могу в выходные, у меня проверка тетрадей… — начала было Лариса.
— Тетради подождут! — отрезала Валентина Степановна. — Тут решается судьба семейного имущества!
— Это не семейное имущество, — попыталась возразить Лариса. — Это моё наследство от дяди Степана.
— Не спорь – семейное! — торжествующе произнесла свекровь. — Ты замужем за Андреем, правильно, значит, всё общее в семье!
В субботу утром Лариса сидела на заднем сидении машины Андрея, глядя в окно на проносящиеся мимо деревья. Валентина Степановна, устроившись впереди, без умолку говорила о своих планах на дом. Андрей молча вёл машину, никак не комментируя слова матери.
У дома уже собрались родственники. Лариса с удивлением увидела даже тех, кого не встречала со дня свадьбы. Все наперебой здоровались, обнимали её, расточали комплименты.
— Итак, — Валентина Степановна встала во главе большого стола в гостиной. — Мы собрались здесь, чтобы решить, как распорядиться наследством с максимальной пользой для всей семьи.
— Какой семьи? — не выдержала Лариса. — Это мой дядя, моё наследство! Почему вы все решаете, как им распорядиться?
— Не будь эгоисткой! — воскликнула Зинаида Петровна. — Мы одна семья! Должны помогать друг другу!
— Вот именно! — подхватила Наташа. — У вас и так есть квартира, зачем тебе Лариска ещё дача?
Лариса почувствовала, как к горлу подступает ком. Родственники один за другим высказывали свои претензии на части наследства, а Андрей сидел с отсутствующим видом, словно происходящее его не касалось.
После изнурительного собрания Валентина Степановна пригласила всех к себе домой на чай. Лариса хотела отказаться, но свекровь настояла:
— Нужно ещё кое-что обсудить в узком кругу.
В доме свекрови Лариса попросилась в ванную. Проходя мимо кабинета, она заметила на столе знакомый конверт – точно такой же, какой получила от нотариуса. Движимая внезапным порывом, Лариса вошла в кабинет.
Среди бумаг на столе лежала папка с документами на наследство – копиями, которые Лариса отдала Андрею. А рядом – чистый бланк генеральной доверенности и черновик договора купли-продажи дачи. Дрожащими руками Лариса пролистала бумаги: всё было подготовлено для продажи, требовалась только её подпись…
— Что ты здесь делаешь? — резкий голос Валентины Степановны заставил Ларису вздрогнуть.
— Это вы что делаете? — тихо спросила Лариса, поднимая глаза на свекровь. — Собирались продать дачу без моего ведома?
— Не говори глупостей! — Валентина Степановна схватила бумаги со стола. — Я просто подготовила документы, чтобы не тратить время потом. Ты же всё равно подпишешь.
— Нет, — твёрдо сказала Лариса. — Не подпишу.
— Что значит – не подпишешь? — В дверях появился Андрей. — Мама всё правильно рассчитала. Сашке нужна квартира, мне – деньги на бизнес…
— А мне нужна моя жизнь, — ответила Лариса, чувствуя, как внутри растёт решимость. — И я больше не позволю вам ею распоряжаться.
Валентина Степановна побагровела от гнева:
— Как ты смеешь! После всего, что мы для тебя сделали!
Лариса молча вышла из кабинета, спустилась по лестнице и вызвала такси. Андрей догнал жену уже у машины:
— Куда ты собралась? Давай всё обсудим…
— Обсудим? — Лариса горько усмехнулась. — За десять лет брака ты ни разу ничего со мной не обсудил. Всегда только слушал свою мать.
Вернувшись домой, Лариса достала с антресолей большую дорожную сумку. Руки дрожали, но в душе царило удивительное спокойствие. Складывая вещи, Лариса вспоминала слова дяди Степана про крылья. Теперь она понимала, о чём говорил старик.
Утром Лариса позвонила в школу и взяла отгул. Первым делом направилась в юридическую консультацию, где её встретила Елена Викторовна, опытный адвокат по семейным делам.
— Значит, свекровь пыталась оформить доверенность за вашей спиной? — уточнила Елена Викторовна, просматривая документы. — Хорошо, что вы вовремя это обнаружили. Теперь главное – защитить ваши интересы.
Следующие несколько дней прошли как в тумане. Лариса подала заявление на развод, временно переехала в загородный дом и начала разбираться с документами на наследство. Телефон разрывался от звонков родственников Андрея, но Лариса больше не отвечала.
— Лариса Михайловна, с вами всё в порядке? — спросила Марина Петровна, заметив состояние коллеги. — Вы какая-то другая стали.
— Да, — улыбнулась Лариса. — Наконец-то в порядке.
Валентина Степановна пыталась устроить новый семейный совет, но адвокат посоветовала Ларисе игнорировать все приглашения. Когда пришла повестка в суд, Андрей неожиданно быстро согласился на развод. Видимо, Елена Викторовна хорошо объяснила его семье перспективы попытки оспорить наследство.
— Ты совершаешь ошибку, — сказал Андрей после заседания. — Одна ты не справишься с таким большим имуществом.
— Справлюсь, — спокойно ответила Лариса. — Теперь я точно знаю, что справлюсь.
Первым делом Лариса записалась на курсы вождения. Загородный дом, после небольшого ремонта, начал приносить стабильный доход от аренды. А дача у озера стала любимым местом отдыха.
Однажды, сидя на веранде дачного домика, Лариса услышала звук подъезжающей машины. Это была Наташа.
— Ларис, прости нас всех, — неожиданно сказала двоюродная сестра Андрея. — Мы были неправы. Валентина Степановна совсем с катушек съехала после развода. Командует всеми, требует, чтобы Андрей снова женился…
— Это уже не мои проблемы, — мягко ответила Лариса.
— Знаешь, ты молодец, что вырвалась, — призналась Наташа. — Я вот не могу – дети, муж полностью под влиянием тёти Вали.
Лариса промолчала. Пусть каждый сам решает свою судьбу.
Вечером, гуляя по берегу озера, Лариса любовалась закатом. Вода отражала золотистое небо, лёгкий ветерок играл волосами. Впервые за долгое время Лариса чувствовала себя по-настоящему счастливой.
На курсах Лариса познакомилась с интересными людьми. Постепенно появились новые друзья, новые интересы. В школе её назначили руководителем литературного кружка – теперь Лариса могла полностью реализовать свои творческие идеи.
— Лариса Михайловна, а вы стали какая-то… светлая, — заметила одна из учениц. — Как будто сияете изнутри.
— Просто я наконец-то научилась быть собой, — ответила Лариса.
Прошёл год. Лариса сидела на террасе дачного домика, проверяя сочинения и попивая чай. Вдруг взгляд упал на фотографию дяди Степана – единственную, что у неё сохранилась. Старик улыбался своей характерной хитрой улыбкой.
— Спасибо, дядя Стёпа, — прошептала Лариса. — Ты знал, что делаешь. Знал, что наследство заставит меня сделать выбор – остаться безвольной куклой или начать жить своей жизнью.
Вечернее солнце окрашивало озеро в розовые тона. Где-то вдалеке кричали птицы, готовясь к ночлегу. Лариса глубоко вдохнула свежий воздух и улыбнулась. Теперь она точно знала: настоящая сила не в умении подчинять других, а в способности оставаться верной себе и своим принципам.
В сумке звякнул телефон – пришло сообщение от Елены Викторовны: хотела посоветоваться насчёт нового арендатора загородного дома. Лариса отправила краткий ответ и вернулась к проверке тетрадей. Жизнь продолжалась – только теперь это была её собственная жизнь, построенная по её правилам.
А на следующий день в школе появилась вакансия завуча, и директор предложила эту должность именно Ларисе. Первый раз в жизни она согласилась, не спрашивая ничьего совета, – просто потому, что знала: справится.
Заглянув в скрытую дверь особняка, горничная обнаружила давно пропавшего жильца