Маргарита Павловна поджала губы, разглядывая невестку через узкие стёкла очков. Анастасия замерла у плиты, чувствуя, как спина покрывается мурашками под пристальным взглядом свекрови.
— Чем это ты нас сегодня травишь? — Маргарита Павловна демонстративно принюхалась. — Опять свои эксперименты? Виталик с утра уехал голодный.
Анастасия глубоко вдохнула, досчитала до пяти и повернулась к свекрови:
— Это тушёное мясо по рецепту моей бабушки. Виталий сам просил приготовить.
— Ах, твоей бабушки… — Маргарита Павловна фыркнула, будто само упоминание родни Анастасии было чем-то неприличным. — Знаю я эти деревенские рецепты. Виталику нужно правильное питание, а не эти…
Свекровь не договорила, но её взгляд, скользнувший по кастрюле, сказал больше любых слов. Анастасия промолчала, хотя внутри всё сжалось от обиды.
Три года в браке, а Маргарита Павловна до сих пор при каждом удобном случае напоминала невестке о её «простом» происхождении.
— А платье это давно пора выбросить, — продолжила свекровь, оглядывая домашний наряд Анастасии. — В приличных семьях жёны не ходят как… — Маргарита Павловна снова многозначительно замолчала.
Анастасия стиснула зубы. Любимое домашнее платье, удобное и практичное, вдруг показалось колючим и неуместным.
— Мне нужно домыть посуду, — тихо произнесла Анастасия, отворачиваясь к раковине.
— Конечно-конечно, — протянула Маргарита Павловна. — Только не забудь протереть шкафы. В прошлый раз я заметила пыль.
Входная дверь хлопнула — вернулся Виталий. Анастасия облегчённо выдохнула, но тут же напряглась: муж был не один.
— Мам, привет! — голос Виталия звучал непривычно возбуждённо. — А у меня новость!
Анастасия вытерла руки и вышла в прихожую. Виталий сиял, как начищенный самовар, а рядом стоял хорошо одетый мужчина с кожаным портфелем.
— Знакомьтесь, это Борис Аркадьевич, — представил гостя Виталий. — Нотариус.
Маргарита Павловна мгновенно преобразилась: исчезла привычная брезгливость, появилась приторная улыбка.
— Прошу, проходите, — засуетилась свекровь. — Настя, что стоишь? Завари чай!
Анастасия механически кивнула, но Виталий остановил её:
— Подожди с чаем. Нам нужно поговорить.
Что-то в его тоне заставило Анастасию насторожиться. Виталий провёл всех в гостиную, усадил за стол. Борис Аркадьевич деловито раскрыл портфель.
— Настя, — начал Виталий, и его голос дрогнул. — Скажи, почему ты скрыла от меня наследство?
Анастасия растерянно моргнула:
— Какое наследство?
— Не притворяйся! — Виталий указал на какие-то бумаги, которые достал из портфеля Борис Аркадьевич. — Вот, документы о твоём наследстве от дяди из Калининграда. Три миллиона рублей! Ты специально всё скрыла, чтобы не делиться?
Анастасия почувствовала, как комната поплыла перед глазами.
— Виталий, у меня нет никакого дяди в Калининграде. Я не понимаю…
— Всё ты понимаешь! — Виталий хлопнул ладонью по столу. — Мне позвонили из нотариальной конторы, сказали, что ты уже полгода не являешься за наследством. Почему ты мне не сказала? Мы же семья!
Маргарита Павловна покачала головой:
— Я всегда говорила, Виталик, что она не та, за кого себя выдаёт. Вот тебе и простая деваха, а денежки прятать умеет.
— Да, нет у меня никаких денег! — Анастасия почти кричала. — И дяди нет! Вы можете проверить…
— Мы уже проверили, — холодно отрезал Виталий. — Борис Аркадьевич, покажите документы.
Нотариус достал пачку бумаг. Анастасия пробежала глазами первые строчки и почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Там действительно говорилось о каком-то наследстве, но всё это было какой-то ошибкой или…
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Маргаритой Павловной. В глазах свекрови мелькнуло что-то похожее на торжество.
— Я могу всё объяснить… — начала Анастасия, но Виталий перебил:
— Объяснить что? Как ты врала мне всё это время? Как прикидывалась бедной родственницей, а сама…
— Виталий, послушай…
— Нет, это ты послушай! — Виталий вскочил, опрокинув стул. — Я думал, у нас честные отношения. Думал, мы всё делим пополам. А ты… — он махнул рукой. — Собирай вещи и уходи. Тебе неделя на сборы. Я подаю на развод.
Анастасия почувствовала, как по щекам текут слёзы:
— Ты даже не хочешь выслушать?
— А что слушать? — вмешалась Маргарита Павловна. — Всё и так ясно. Я с самого начала видела, что ты не пара моему сыну. Теперь вот и доказательства есть.
Виталий схватил куртку и выскочил из квартиры. Хлопнула входная дверь. Борис Аркадьевич начал торопливо собирать документы в портфель, явно чувствуя себя неловко.
Анастасия сидела, оцепенев, не в силах поверить в происходящее. Как всё могло так быстро разрушиться? Откуда взялись эти бумаги? И почему, почему Виталий сразу поверил в её виновность?
Маргарита Павловна встала, по-прежнему улыбаясь:
— Что ж, полагаю, нам больше не о чем разговаривать. Надеюсь, ты не станешь затягивать с разводом.
Анастасия почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Три года брака, три года попыток стать «достойной» невесткой — всё рассыпалось за один вечер. И теперь, глядя на торжествующую улыбку свекрови, она начинала понимать, что произошло на самом деле.
— Это ведь вы, — тихо произнесла Анастасия. — Вы всё подстроили.
Маргарита Павловна приподняла бровь:
— Не понимаю, о чём ты. Впрочем, теперь это уже неважно. Ты получила то, что заслужила.
Борис Аркадьевич кашлянул:
— Я, пожалуй, пойду. Документы оставлю здесь… — Борис Аркадьевич поспешно вышел, оставив Анастасию наедине с торжествующей Маргаритой Павловной.
Следующие дни слились для Анастасии в один бесконечный кошмар. Виталий не отвечал на звонки, а когда она пришла к его офису, даже не вышел поговорить. Через неделю курьер доставил документы на развод.
Анастасия механически собрала вещи и сняла маленькую квартиру на окраине города. Первое время она просто существовала: вставала, шла на работу, возвращалась домой. В глазах коллег читалось сочувствие, но никто не решался заговорить первым.
— Настя, может, сходим куда-нибудь вечером? — однажды предложила новая сотрудница, Марина. — У меня есть лишний билет в театр.
Анастасия хотела отказаться, но что-то в добром взгляде Марины заставило её согласиться. Этот вечер стал первым, когда она почувствовала себя живой после развода.
— Знаешь, у меня тоже был неудачный брак, — поделилась Марина после спектакля. — Но это не конец жизни. Иногда нужно просто начать всё заново.
Постепенно Анастасия начала выкарабкиваться из пропасти отчаяния. Стала чаще общаться с коллегами. Работа из способа убежать от реальности превратилась в источник удовольствия.
— У тебя определённо есть талант к маркетингу, — заметил начальник отдела, Сергей Михайлович, просматривая её новый проект. — Как насчёт повышения?
Спустя год Анастасия уже возглавляла небольшую команду. Её уважали коллеги, ценило руководство. Она купила машину, стала откладывать на собственное жилье, завела кота. Жизнь налаживалась.
В то субботнее утро Анастасия планировала просто отдохнуть дома. На столе дымился свежесваренный кофе, любимая книга ждала на диване. Настойчивый звонок в дверь прозвучал как гром среди ясного неба.
На пороге стоял Виталий. Осунувшийся, в мятой рубашке, с тёмными кругами под глазами.
— Настя… — голос бывшего мужа дрожал. — Можно войти?
Анастасия молча смотрела на человека, когда-то бывшего центром её вселенной. Сейчас она не чувствовала ничего, кроме лёгкого удивления.
— Зачем ты пришёл? — спокойно спросила Анастасия.
— Мне нужна твоя помощь, — Виталий нервно оглянулся через плечо. — Можно я поживу у тебя немного? Неделю, максимум две…
— Что? — Анастасия не верила своим ушам.
— Я больше не могу жить с мамой, — торопливо заговорил Виталий. — Она контролирует каждый мой шаг. Проверяет телефон, запрещает встречаться с друзьями. Я как в клетке…
Анастасия почувствовала, как к горлу подступает горький смех.
— И ты пришёл ко мне? После всего, что было?
— Настя, я знаю, что виноват, — Виталий шагнул вперёд, пытаясь протиснуться в дверной проём. — Но мне больше некуда идти. Ты всегда была доброй, понимающей…
— Нет, — твёрдо сказала Анастасия, преграждая путь. — Я больше не та наивная девочка, которую можно убедить жалостливыми историями.
— Пожалуйста, — в глазах Виталия появились слёзы. — Я всё осознал. Мама… она действительно подделала те документы про наследство. Призналась мне недавно. Я был таким идиотом…
— Да, был, — согласилась Анастасия. — И остался им. Знаешь, что самое страшное? Ты даже не попытался меня выслушать тогда. Сразу поверил в худшее.
— Я исправлюсь! — Виталий почти кричал. — Дай мне шанс! Я докажу…
Он попытался схватить Анастасию за руку, но она отшатнулась.
— Уходи, — голос Анастасии звенел от напряжения. — Немедленно.
— Не прогоняй меня, — Виталий упал на колени прямо в дверном проёме. — Умоляю! Я люблю тебя, всегда любил…
Соседка по площадке, Валентина Сергеевна, выглянула из своей квартиры, привлечённая шумом.
— Настенька, у тебя всё в порядке? — участливо спросила пожилая женщина. — Может, полицию вызвать?
— Не надо полицию, — Виталий вскочил на ноги. — Настя, просто выслушай…
— Я вызываю наряд, — решительно заявила Валентина Сергеевна, доставая телефон.
Виталий побледнел:
— Ты об этом пожалеешь! — выкрикнул он. — Мама была права — ты бездушная эгоистка!
Анастасия спокойно смотрела, как бывший муж сбегает по лестнице. Внутри не было ни боли, ни сожаления — только облегчение.
— Спасибо, Валентина Сергеевна, — искренне поблагодарила Анастасия соседку.
— Не за что, девонька, — пожилая женщина покачала головой. — Зайдёшь вечером на чай? У меня пирог с яблоками.
Анастасия улыбнулась и кивнула. Она вернулась в квартиру, забыв запереть дверь, где на столе остывал забытый кофе. Налила свежую чашку и подошла к окну. Внизу Виталий садился в машину. На секунду Анастасии показалось, что она видит на пассажирском сиденье знакомый силуэт Маргариты Павловны.
Через полчаса, внезапно тяжёлые шаги на лестнице заставили Анастасию вздрогнуть. Дверь распахнулась, и Виталий снова ворвался в квартиру:
— Я никуда не уйду! Ты должна меня выслушать! — бывший муж выглядел совершенно невменяемым.
— А ну-ка отойди от неё! — раздался за спиной Виталия спокойный, но властный мужской голос.
На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина в строгом деловом костюме. Анастасия узнала Игоря — нового руководителя соседнего отдела, с которым последние месяцы часто пересекалась по работе.
Игорь легко, словно пушинку, оттащил Виталия от дверного проёма:
— Настя, ты в порядке? — в голосе Игоря звучала искренняя забота.
Виталий застыл, переводя недоумённый взгляд с Анастасии на Игоря:
— Ты… вы… — бывший муж побледнел. — Так вот оно что!
— Да, вот оно что, — спокойно ответил Игорь, становясь между Анастасией и Виталием. — И я крайне не рекомендую вам больше беспокоить Анастасию.
Анастасия почувствовала, как напряжение последних минут отпускает. Присутствие Игоря придавало уверенности.
— Виталий, уходи, — твёрдо сказала Анастасия. — В моей жизни для тебя больше нет места. Ни на неделю, ни на день.
— Послушай… — начал было Виталий, но Игорь шагнул вперёд:
— По-моему, Анастасия ясно выразилась. Я не люблю повторять дважды.
Виталий сник, словно из него выпустили весь воздух. Бывший муж медленно попятился к лестнице:
— Значит, ты уже нашла замену, — горько усмехнулся Виталий. — А я-то думал…
— Ты ошибаешься, — перебила Анастасия. — Я никого не искала. Просто научилась жить без тебя и поняла, как это прекрасно — быть свободной от тебя и твоей матери.
Валентина Сергеевна, всё ещё стоявшая в дверях своей квартиры, одобрительно кивнула:
— Правильно, Настенька! Гони его в шею!
Виталий бросил последний затравленный взгляд и торопливо сбежал по лестнице. Через минуту внизу хлопнула подъездная дверь.
— Спасибо, — тихо сказала Анастасия, поворачиваясь к Игорю. — Но как ты здесь оказался?
— Приехал обсудить завтрашнюю презентацию, — улыбнулся Игорь. — Хотел сделать сюрприз, а получилось, что очень вовремя.
Вечером они сидели на кухне, обсуждая проект. Свежесваренный кофе наполнял пространство уютным ароматом. За окном зажигались огни города.
— Знаешь, — задумчиво произнёс Игорь, — я давно хотел сказать… Ты удивительная. Сильная, умная, настоящая.
Анастасия почувствовала, как щёки заливает румянец. С Игорем было легко и спокойно. Никакого давления, никаких попыток переделать или подчинить.
— Я тоже хочу кое-что сказать, — Анастасия подняла глаза на Игоря. — Спасибо, что просто позволяешь мне быть собой.
Игорь осторожно взял её руку в свою:
— Я бы никогда не посмел требовать другого.
Поздно вечером, проводив Игоря, Анастасия снова подошла к окну. Где-то там, в городе, в своей квартире страдал Виталий под присмотром Маргариты Павловны. Но теперь эти мысли не вызывали ни боли, ни сожаления.
Анастасия вспомнила отчаянную мольбу бывшего мужа: «Впусти хоть на недельку». Появилась лёгкая улыбка. Как же всё изменилось за этот год! Она больше не была той запуганной девочкой, готовой терпеть унижения ради призрачного семейного счастья.
Телефон мягко завибрировал — пришло сообщение от Игоря: «Доброй ночи. Завтра увидимся на работе?»
«Конечно», — ответила Анастасия, чувствуя, как сердце наполняется теплом.
Она знала: это только начало новой главы её жизни. Главы, где она сама выбирает свой путь, где рядом люди, которые ценят и уважают её выбор. И эта свобода стоила всех пережитых испытаний.
Засыпая, Анастасия думала о том, как странно устроена жизнь. Иногда нужно потерять всё, чтобы найти себя настоящую. И теперь, когда она наконец обрела эту внутреннюю свободу, никакие манипуляции Маргариты Павловны и мольбы Виталия не могли больше поколебать её уверенность в себе.
Будущее больше не пугало. Оно манило новыми возможностями и обещало счастье — настоящее, без условий и компромиссов. И Анастасия была готова к этому будущему.
Не вздумай подписывать никаких документов на квартиру и не впускай ни свекровь, ни её сына! — умоляла меня незнакомая женщина на пороге