По узкой улочке старого района шел молодой мужчина. Алексей выглядел задумчивым. Даже погруженным в свои мысли. До конца обеденного перерыва оставалось полчаса. И он решил провести их в небольшом кафе.
Холодный ветер подгонял прохожих. Они спешно закрывали двери за собой. Стремились поскорее оказаться в тепле. Алексей тоже поспешил укрыться от непогоды в уютном помещении. Колокольчик над дверью мелодично звякнул, и молодой человек огляделся в поисках свободного места.
В глубине зала сидела девушка. Она была увлечена книгой. Даже не заметила нового посетителя. Перед ней стояла только чашка с чаем. Алексей невольно залюбовался этой картиной. Девушка выглядела настолько естественно и гармонично в приглушенном свете кафе. Она казалась частью какой-то старинной картины.
— Простите, здесь свободно? — спросил Алексей, подойдя к ее столику. Все остальные места были заняты.
Девушка подняла глаза от книги, и Алексей на мгновение растерялся – настолько открытым и чистым был ее взгляд.
— Да, конечно, — она слегка подвинула свою сумку, освобождая место.
— Меня зовут Алексей, — представился молодой человек, присаживаясь.
— Алина, — улыбнулась девушка.
— Что читаете? — поинтересовался Алексей, изучая меню.
— О, это Рэй Брэдбери, «Вино из одуванчиков», — Алина показала обложку. — Перечитываю уже в третий раз. Всегда нахожу что-то новое.
Разговор потек легко и непринужденно. Казалось, что они были давно знакомы. Алексей забыл про время, про работу. Про все на свете. Алина рассказывала о любимых книгах. В ней не было ни капли притворства. Или желания произвести впечатление. Она просто делилась тем, что ей действительно нравилось. И Алексей невольно заслушался.
Опомнился Алексей только когда телефон завибрировал – пора было возвращаться на работу. Похоже, без директора никто не хотел заниматься делами. Пришлось спешно прощаться, но не раньше, чем он взял номер телефона Алины.
С того дня их встречи стали регулярными. Они гуляли по вечернему городу. Заходили в маленькие кафе. Говорили обо всем на свете. Алина работала библиотекарем. И ее рассказы о посетителях, книгах и забавных случаях неизменно вызывали у Алексея улыбку.
Вскоре они поженились. Решение пришло как-то само собой. Оба поняли, что не хотят больше расставаться даже на день. Свадьба была скромной, но очень теплой. Алина не требовала дорогого платья или шикарного банкета. Ей было достаточно присутствия самых близких людей.
Новый просторный дом купили на деньги Алексея. Он сам настоял на покупке. Алина же занялась созданием уюта. Она умела из простых вещей сделать что-то особенное. Старое кресло, обтянутое новой тканью, превратилось в любимое место для чтения. А простые занавески, украшенные ее вышивкой, стали настоящим произведением искусства.
Алексей не мог нарадоваться на жену. Алина никогда не просила дорогих подарков. Не устраивала истерик из-за того, что он задерживается на работе. Не требовала брендовых вещей. Любая мелочь – будь то полевые цветы или самодельная открытка – вызывала у нее искреннюю радость.
Но Ольга Васильевна все равно была недовольна. Свекровь смотрела на невестку с плохо скрываемым подозрением.
— Не может быть, чтобы девушка в наше время была такой бескорыстной, — говорила она сыну. — Это все игра. Вот увидишь, как только ты ее избалуешь своим вниманием, она начнет требовать все больше и больше.
Алексей только отмахивался от материнских предостережений. Он видел, как Алина и Ольга Васильевна часто сидели на террасе их загородного дома, о чем-то беседуя. Со стороны все выглядело вполне мирно, хотя Алина никогда не рассказывала мужу, о чем именно они говорят.
Когда приближался день рождения Алины, Алексей решил сделать жене особенный подарок. В ювелирном магазине он выбрал изящное колье с бриллиантами – не слишком броское, но очень элегантное, как раз в стиле Алины.
В день праздника Алексей встал пораньше и приготовил завтрак, украсив поднос любимыми цветами жены – полевыми ромашками. Алина была растрогана таким вниманием, но настоящий восторг появился в ее глазах, когда она открыла бархатную коробочку с колье.
— Это… это слишком… — прошептала она, осторожно касаясь украшения кончиками пальцев.
— Для тебя ничего не может быть слишком, — улыбнулся Алексей, помогая застегнуть замочек на ее шее.
Вечер прошел замечательно. Они устроили небольшой праздник, пригласив только самых близких. Даже Ольга Васильевна, казалось, оттаяла, глядя на счастливое лицо невестки.
Засыпая в тот вечер, Алексей думал о том, как ему повезло с женой. Он был уверен, что Алина абсолютно счастлива.
Глубокой ночью его разбудил приглушенный звук голосов. Алексей открыл глаза и увидел, что место рядом с ним пусто. Из-за неплотно прикрытой двери на террасу доносились голоса Алины и матери. Они говорили тихо, но даже в темноте было видно, как напряжено лицо Алины.
Алексей хотел встать и пойти к ним, но что-то его остановило. Он решил спросить жену обо всем утром.
Но утро встретило Алексея пустой постелью и гнетущей тишиной. Мужчина прошелся по комнатам – нигде ни следа Алины. На кухне даже не пахло привычным кофе, который жена всегда варила по утрам. Алексей потянулся к телефону, набрал номер супруги. В ответ лишь короткие гудки – телефон отключен.
Беспокойство нарастало с каждой минутой. Алексей еще раз обошел дом, пытаясь найти хоть какую-то записку, любой знак, объясняющий отсутствие жены. Казалось, что все вещи были на своих местах. Только любимая книга Алины исчезла с прикроватной тумбочки.
— Может, вышла в магазин? — пробормотал Алексей, пытаясь успокоить себя. Но внутренний голос подсказывал – что-то не так. За год совместной жизни Алина никогда не уходила, не предупредив, не оставив записки.
Время тянулось мучительно медленно. Алексей звонил каждые пять минут, но телефон жены оставался недоступен. В голове крутился ночной разговор – о чем говорили Алина и Ольга Васильевна? Почему лицо жены было таким напряженным?
— Мама должна знать, — решил Алексей. — У нее везде связи, если что-то случилось, она поможет найти Алину.
Ольга Васильевна работала в городской администрации, и у нее были знакомые в полиции. Алексей помнил, как легко решались любые проблемы, стоило только матери сделать пару звонков.
По дороге к дому матери Алексей продолжал набирать номер жены. Телефон молчал. Свернув на знакомую улицу, Алексей резко нажал на тормоза – у ворот дома стояла Алина. В легком платье, несмотря на прохладную погоду, рядом небольшой чемодан. Алексей никогда не видел жену такой – бледной, с решительно сжатыми губами и пылающими гневом глазами.
— Мне плевать на ваши связи, но от ребенка я не откажусь! — голос Алины звенел от напряжения. Она стояла, выпрямившись, глядя прямо в глаза Ольге Васильевне. — Я не собираюсь терпеть ни вас, ни ваши угрозы, ни ваши манипуляции!
Алексей замер в машине, не в силах поверить своим ушам. Ребенок? Какой ребенок? Почему Алина говорит об этом с его матерью, а не с ним?
— Я предупреждала тебя, невестка, не привязывать моего сына к себе ребенком! — Ольга Васильевна говорила тихо, но в ее голосе звучала сталь. — Ты мне не ровня, а мой сын достоин лучшего!
— Лучшего? — Алина горько усмехнулась. — Той девушки из прокуратуры, которую вы присмотрели? Которая «из хорошей семьи»? Которая «принесет пользу карьере Алеши»?
Алексей вышел из машины, но ни Алина, ни Ольга Васильевна его не заметили, увлеченные своим противостоянием.
— Да, именно так! — Ольга Васильевна повысила голос. — Ты думаешь, я не вижу, как ты манипулируешь им? Эта твоя показная скромность, отказ от подарков… А теперь ребенок! Как удобно – прямо в тот момент, когда я нашла ему достойную партию!
— Вы… вы действительно думаете, что я притворяюсь? — Алина покачала головой. — Что я специально забеременела? Знаете, мне вас жаль. Вы настолько привыкли всем управлять, что уже не видите настоящих чувств.
— О каких чувствах ты говоришь? — Ольга Васильевна презрительно скривила губы. — Думаешь, я не знаю, как ты оказалась в том кафе? Как случайно читала его любимую книгу?
Алина побледнела еще сильнее.
— Что вы имеете в виду?
— Я навела справки, милочка. Ты ведь работала не только в библиотеке, верно? Подрабатывала в том кафе. И прекрасно знала, что мой сын обедает там каждый четверг.
В это мгновение все встало на свои места. Алексей вспомнил каждый недобрый взгляд матери в сторону Алины, каждое колкое замечание, каждый «дружеский» совет. Вспомнил, как Ольга Васильевна говорила о какой-то дочери прокурора, как намекала, что Алина – не пара ее сыну-миллионеру. Теперь стало ясно, почему жена всегда замолкала после разговоров со свекровью, почему никогда не жаловалась.
Алина стояла, опустив голову, и по ее щекам катились слезы.
Алексей решительно шагнул вперед. В два шага преодолел расстояние между собой и женой, крепко взял ее за руку.
— Поехали домой, — тихо, но твердо сказал он.
— Алеша! Ты не понимаешь… — начала было Ольга Васильевна, но Алексей резко обернулся к матери.
— Нет, это ты не понимаешь. Все, хватит.
Алексей повел Алину к машине, бережно усадил на переднее сиденье. Вернулся за чемоданом, закинул его в багажник. Всю дорогу домой Алина тихо плакала, а Алексей чувствовал, как внутри растет злость – на себя, на мать, на собственную слепоту.
Дома Алексей усадил жену на диван, укутал пледом и принес чай. Алина все еще дрожала.
— Расскажи мне все, — попросил он, присаживаясь рядом. — Пожалуйста.
И Алина рассказала. О том, как сразу после свадьбы Ольга Васильевна начала намекать на ее «неподходящее» происхождение. Как при каждом удобном случае напоминала, что Алексей мог бы найти «достойную» партию. Как презрительно относилась к работе невестки в библиотеке.
— Когда я узнала о беременности, — голос Алины дрожал, — я была так счастлива. Но Ольга Васильевна… Она сказала, что если я не избав… Она использует все свои связи, чтобы разлучить нас. Что найдет способ доказать, что я аферистка…
Алексей крепко обнял жену, прижал к себе.
— Никогда больше не молчи обо всем, что тебя тревожит, — прошептал он. — Это мой дом, моя семья, и я никогда не позволю никому ее разрушить.
Время летело незаметно. Прошло шесть лет. Их сад наполнился детским смехом – маленький Миша, так похожий на отца, с озорными глазами матери, носился по дорожкам, подбрасывая охапки осенних листьев. Алексей стоял у окна, наблюдая, как Алина играет с сыном. Ее глаза светились счастьем, и это было лучшей наградой за принятое когда-то решение.
Ольга Васильевна осталась одна. Ее «связи» в городе постепенно растаяли – люди быстро забывают тех, кто теряет влияние. Она пыталась через общих знакомых наладить отношения с сыном, но Алексей был непреклонен. Никто больше не спрашивал ее советов, не интересовался ее мнением о чужих судьбах.
Иногда, глядя на играющего сына, Алексей думал о матери. Но не жалел о своем выборе – он защитил свою семью, и это было единственно правильным решением. Алина научилась снова улыбаться, забыв о тех унизительных разговорах и упреках. А их маленький Миша рос в атмосфере любви и заботы, не зная, какие бури бушевали когда-то в их семье.
Колье с бриллиантами, ставшее невольным свидетелем тех событий, Алина надевала теперь только в особые дни. Но не потому, что оно напоминало о плохом – просто его блеск меркнул по сравнению с тем светом, который излучали ее глаза, когда она смотрела на мужа и сына.
— Я устала! Хватит твоей семье пользоваться моей добротой, — выкрикнула я, когда свекровь попыталась отдать мою машину племяннику