Маргарита Павловна поднесла чашку с чаем к губам и поморщилась, будто выпила уксус. На самом деле чай был прекрасным — дорогой улун с жасмином, но сейчас ее раздражало абсолютно все.
— И где ты ее нашел? — Маргарита Павловна поставила чашку на блюдце с громким стуком. — В какой подворотне подобрал эту… девочку?
Алексей сжал кулаки под столом. Каждая встреча с матерью превращалась в допрос с пристрастием.
— Мама, мы познакомились на благотворительном вечере. Кристина работала организатором.
— Организатором? — Маргарита Павловна скривила губы. — Ну конечно, где же еще охотиться на богатых мальчиков, как не на подобных мероприятиях.
— Прекрати, — Алексей резко поднялся из-за стола. — Я люблю ее и собираюсь жениться. Твое благословение было бы приятным бонусом, но я обойдусь и без него.
Лицо Маргариты Павловны побелело от гнева. Она медленно промокнула губы салфеткой и тихо произнесла:
— Ты пожалеешь об этом, сынок. Такие, как она, приходят в нашу жизнь только ради денег.
Свадьба была скромной. Присутствовали только самые близкие друзья молодоженов. Маргарита Павловна демонстративно проигнорировала церемонию. Прислала только холодное сообщение:
«Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь».
В первые месяцы после свадьбы Кристина старалась наладить отношения со свекровью. Она приходила к ней в гости с домашней выпечкой, дарила подарки и пыталась вести светские беседы. Но каждый визит превращался в изощренную пытку.
— Милая, — растягивая слова, говорила Маргарита Павловна, — ты бы хоть научилась правильно держать вилку. В нашем кругу такие вещи бросаются в глаза.
Кристина краснела и опускала глаза, а свекровь продолжала:
— И платье на тебе… Неужели мой сын не может обеспечить тебя достойной одеждой? Или ты копишь его деньги на черный день?
Дома Кристина не говорила об этих встречах. Алексей был занят развитием семейного бизнеса и редко бывал дома. А когда появлялся, Кристина не хотела омрачать их редкие вечера жалобами на свекровь.
Но Маргарита Павловна действовала изощреннее. Она звонила сыну по несколько раз в день, жалуясь на здоровье и одиночество. Журила Кристину за то, что та не заходит проведать несчастную свекровь.
— Мама, у Кристины есть своя жизнь, — пытался урезонить мать Алексей.
— Конечно-конечно, — ядовито отвечала Маргарита Павловна. — У нее своя жизнь, а у тебя — свой кошелек.
Эти слова, как капли яда, постепенно отравляли сознание Алексея. Он начал присматриваться к тратам жены, анализировать ее поведение. Кристина замечала эти изменения, но списывала их на усталость мужа.
Развязка наступила в их полугодовщину. Кристина как раз готовила праздничный ужин. Неожиданно в квартиру ворвалась Маргарита Павловна. В руке у свекрови была увесистая пачка бумаг. Женщина бросила документы перед сыном:
— Вот! Посмотри, чем занимается жена, пока ты работаешь.
Это были распечатки банковских операций. Крупные покупки в бутиках, рестораны, спа-салоны…
— Я не тратила таких денег, — Кристина растерянно перебирала бумаги. — Это какая-то ошибка.
— Ошибка? — Маргарита Павловна торжествующе улыбнулась. — А может, ты просто забыла о своих походах по магазинам? Или эти деньги ушли на кого-то еще?
Алексей молча просматривал документы, его лицо становилось все темнее.
— Я могу все объяснить, — Кристина пошатнулась.
— Нечего тут объяснять! — Алексей швырнул бумаги на пол. — Я устал от всего этого. От твоих трат, от постоянных жалоб матери, от этой фальшивой жизни!
Кристина сняла обручальное кольцо. Устало положила его на стол.
— Я не держу тебя. Прощай.
Маргарита Павловна торжествующе улыбнулась. Ненавистная невестка наконец ушла. План сработал идеально – поддельные банковские выписки убедили сына в корыстности жены.
Через месяц Кристина узнала о беременности. В тот момент развод еще не был оформлен, и она решила рассказать Алексею о ребенке. Но Маргарита Павловна опередила ее.
— Даже не думай говорить ему, — свекровь появилась на пороге квартиры Кристины без предупреждения. — Мой сын только начал приходить в себя после твоего предательства. Он больше не хочет иметь ничего общего с тобой!
— Это его ребенок. Он имеет право знать.
— Право? — Маргарита Павловна рассмеялась. — А у тебя есть право разрушать его жизнь? Подумай сама – одинокая мать без денег, без поддержки. Какое будущее ты можешь дать ребенку?
Кристина молчала, машинально поглаживая живот.
— У меня есть решение, — голос Маргариты Павловны стал мягче. — Я знаю прекрасную семью, они давно хотят ребенка. Твоя дочь вырастет в достатке, получит лучшее образование…
— Что? Моя дочь?
— Да, это будет девочка. Я уверена. И она заслуживает лучшей жизни, чем ты можешь ей дать.
Маргарита Павловна не отходила от невестки, изображая заботливую свекровь. Всячески намекала, что Кристина поступает правильно. Вскоре на свет появилась девочка.
— Дай мне хотя бы взглянуть на нее, — просила Кристина, когда медсестра принесла сверток с новорожденной.
— Так будет только больнее, — Маргарита Павловна забрала ребенка. — Я сама все устрою.
Это было последнее, что помнила Кристина. Очнувшись через несколько часов, она узнала, что свекровь уже увезла девочку.
Поиски заняли годы. Кристина обращалась в органы опеки, но след ребенка простыл. Кристина решила уехать подальше от ненавистного города.
Маргарита Павловна хорошо заметала следы – девочку отвезли в приют в другой области, документы оформили как на подкидыша. Женщина хорошо приплатила руководству приюта, чтобы скрыть информацию.
Время шло. Алексей женился второй раз – на дочери бизнес-партнера отца, но брак продлился меньше года. Новая жена оказалась избалованной и пустой. Все, что интересовало ее – деньги и светские рауты.
После развода Алексей с головой ушел в работу. Компания процветала, счета пухли, но в душе была пустота. По ночам ему снилась Кристина, ее улыбка, ее любовь к жизни, ее искренность…
Шли годы. В тот день Алексей приехал в детский приют по делам благотворительного фонда. Обычно такими визитами занимались помощники, но сегодня что-то потянуло его самого.
— Познакомьтесь с нашими воспитанниками, — директор провела экскурсию по приюту. — А это наша гордость – Полина. Круглая отличница, победительница олимпиад…
Алексей застыл. С фотографии на стене на него смотрела девочка лет десяти – точная копия Кристины. Те же глаза, та же улыбка, даже чуть заметная родинка над бровью…
— Откуда она здесь? — голос Алексея дрогнул.
— Полину привезли к нам десять лет назад, совсем крошкой. Никаких документов, только записка с именем и датой рождения.
Вечером того же дня Алексей связался с лучшим частным детективом города.
Через неделю детектив положил на стол Алексея толстую папку с документами.
— Вам лучше присесть, — детектив достал первый лист. — История оказалась куда серьезнее, чем мы предполагали.
Алексей медленно опустился в кресло, пробегая глазами по строчкам отчета. С каждой страницей его лицо становилось все бледнее.
— Это невозможно, — прошептал Алексей, дойдя до последнего листа. — Моя мать не могла…
— Все доказательства здесь, — детектив разложил на столе документы. — Медицинская карта из роддома. Договор с водителем, который перевозил ребенка. Даже квитанция из приюта, ваша мать щедро отблагодарила приют за анонимность.
Алексей сорвался с места и через двадцать минут уже стоял в гостиной Маргариты Павловны.
— Что ты наделала? — голос Алексея дрожал от ярости. — Как ты могла?
Маргарита Павловна побледнела, увидев в руках сына знакомые бумаги.
— Алеша, я все делала ради тебя…
— Ради меня?! — Алексей швырнул папку на стол. — Ты украла мою дочь! Десять лет… Десять лет ты лишала меня возможности быть отцом!
— Эта девчонка разрушила бы твою жизнь! — Маргарита Павловна повысила голос. — Кристина использовала бы ребенка, чтобы манипулировать тобой! Я защищала тебя!
— Защищала? — Алексей горько рассмеялся. — А поддельные банковские выписки тоже были защитой? Да, детектив раскопал и это. Ты годами лгала мне, мама. Разрушила мой брак, отняла дочь…
— Сынок…
— Не называй меня так, — Алексей отшатнулся от протянутой руки матери. — Ты больше не имеешь права называть меня сыном.
На следующий день Алексей подал документы на удочерение Полины. Директор приюта была удивлена таким решением успешного бизнесмена, но, увидев результаты ДНК-теста, только покачала головой.
— А где сейчас Кристина? — спросила директор, оформляя бумаги.
— Мы ищем, — тихо ответил Алексей. — Она должна знать правду.
Поиски Кристины заняли почти месяц. Она уехала в маленький городок за триста километров, где работала в местной школе учителем рисования. Жила одна в съемной квартире, так и не создав новую семью.
Алексей долго стоял перед дверью ее квартиры, не решаясь позвонить. Наконец, глубоко вздохнув, нажал на кнопку звонка.
Кристина открыла дверь и застыла. Десять лет почти не изменили ее – все та же нежная улыбка, те же добрые глаза. Только в уголках глаз появились тонкие морщинки, а в волосах – редкие серебряные нити.
— Зачем ты приехал? — тихо спросила Кристина.
— Я должен показать тебе кое-что, — Алексей протянул ей фотографию Полины. — Узнаешь?
Кристина побледнела, схватившись за дверной косяк.
— Это жестоко, Алексей. Ты не знаешь, как я искала ее…
— Это не шутка, — Алексей осторожно взял Кристину за руку. — Поехали со мной. Она ждет тебя.
В приюте Полина сидела в игровой комнате, нервно теребя край платья. Когда дверь открылась, девочка подняла глаза и замерла.
— Поля, это твоя мама, — мягко сказала воспитательница.
— Мама? — неуверенно произнесла Полина, вглядываясь в лицо Кристины.
Кристина рухнула на колени, протягивая дрожащие руки к дочери. Полина бросилась в объятия матери, и обе разрыдались, крепко прижавшись друг к другу.
Алексей смотрел на них. К горлу подступил ком. Сколько времени они потеряли из-за его глупости, из-за его слепого доверия матери…
— Простите меня, — прошептал Алексей. — Я все исправлю. Обещаю.
Спустя полгода они снова стали семьей. Полина быстро освоилась в новом доме, наслаждаясь заботой обоих родителей. Кристина и Алексей учились заново доверять друг другу, день за днем восстанавливая то, что было разрушено ложью и предательством.
А Маргарита Павловна осталась одна в своем большом доме. Алексей перестал отвечать на ее звонки и письма.
Теперь у Маргариты Павловны было достаточно времени, чтобы осознать, как ее желание контролировать жизнь сына разрушило и ее собственную жизнь тоже.
За старым портретом я нашла спрятанный конверт. Содержимое оказалось ключом к семейной тайне