Наталья плавно помешивала сахар в чашке кофе, слушая размеренный стук ложечки о фарфоровые стенки. В кофейне в центре города играла негромкая музыка. Девушка невольно улыбнулась. Именно здесь, за этим столиком, они с Алексеем впервые встретились год назад.
Тогда Наталья работала менеджером в крупной компании. В тот день у нее была важная встреча с потенциальным клиентом. Она пришла заранее. Нужно было просмотреть документы, собраться с мыслями. Внезапно над столиком нависла высокая фигура.
— Простите, но все остальные места заняты. Не возражаете, если я присяду?
Наталья подняла глаза. И встретилась взглядом с симпатичным молодым человеком. Его открытая улыбка и немного смущенный вид подкупали.
— Да, конечно, присаживайтесь, — ответила Наталья, поспешно убирая документы в сторону.
Так началось их знакомство. Алексей оказался не только обаятельным собеседником. А профессионалом своего дела. Он занимал руководящую должность в IT-компании. Они проговорили почти час. Пока Наталья не вспомнила о назначенной встрече. К ее удивлению, клиентом оказался именно Алексей.
С того дня их отношения развивались стремительно. Они были родственными душами. Оба целеустремленные. С похожими взглядами на жизнь и планами на будущее. Алексей покорил Наталью своей искренностью и заботой. А она влюбилась в его доброту и чувство юмора.
Спустя полгода Алексей сделал предложение. Это случилось в том же кафе, за тем же столиком. Он долго готовился к этому моменту. Продумывал каждую деталь. Наталья помнила, как дрожали его руки, когда Алексей доставал бархатную коробочку с кольцом.
— Ты – лучшее, что случилось в моей жизни. Я хочу просыпаться каждое утро рядом с тобой. Делить с тобой радости и печали. Выйдешь за меня замуж?
Наталья не могла сдержать слез счастья:
— Да, конечно, да!
Но их радость омрачала одна существенная проблема – мать Алексея, Светлана Петровна. С первой встречи между ней и Натальей пробежал холодок. Светлана Петровна явно была недовольна выбором сына.
В первую встречу она окинула Наталью скептическим взглядом:
— Значит, менеджер? А родители кем работают?
— Мама – учительница математики, папа – инженер на заводе, — ответила Наталья.
Она невольно покраснела под взглядом свекрови.
— Как… интересно, — протянула Светлана Петровна, и в ее голосе явно слышалось разочарование.
С того дня отношения не складывались. Светлана Петровна постоянно находила поводы для критики: то Наталья неправильно держит чашку, то ее платье слишком простое, то она недостаточно образованна для их круга общения.
Алексей оказался между двух огней. Он искренне любил мать, ведь она вырастила его одна, без мужа. Но и Наталью он не хотел терять. Светлана Петровна пользовалась этим, манипулируя сыном.
— Алешенька, ты уверен в своем выборе? — частенько спрашивала она. — Я же только добра тебе желаю. Вспомни Верочку, дочь моей подруги. Какая чудесная девушка, и семья уважаемая…
Наталья старалась не обращать внимания на колкости свекрови. Верила, что однажды сможет растопить сердце Светланы Петровны. На праздники девушка старательно выбирала подарки для будущей свекрови. Пыталась найти общие темы для разговора. Даже записалась на курсы этикета, чтобы соответствовать требованиям светского общества.
Однажды утром Наталье позвонила Светлана Петровна:
— Добрый день, дорогая. Нам нужно серьезно поговорить. Давай встретимся в три часа в ресторане «Европа»? — голос свекрови звучал необычно мягко.
— Конечно, Светлана Петровна, — ответила Наталья.
И вот теперь она сидела напротив будущей свекрови. Та, казалось, изучала каждое ее движение. Светлана Петровна выглядела безупречно. Дорогой костюм, идеальная укладка, изысканные украшения. Наталье в офисном платье было неуютно.
Внезапно Светлана Петровна сказала:
— Знаешь, дорогая, я долго думала о вашем с Алешей решении пожениться.
Она сделала паузу. Отпила кофе из белоснежной чашки.
— У моего сына большое будущее. Он умен, талантлив, перспективен. Я потратила много сил, чтобы дать ему лучшее образование, чтобы он занял достойное место в обществе.
Наталья молча слушала. Что-то в тоне Светланы Петровны настораживало. Свекровь усмехнулась:
— Я знаю, что подготовка к свадьбе съела немало денег. А у меня сейчас проблемы, которые ты можешь решить.
Наталья застыла, не веря своим ушам. В голове пронеслась мысль.
«Неужели она хочет предложить мне деньги, чтобы я оставила Алексея?»
Но слова Светланы Петровны оказались еще более неожиданными.
— Мне нужен кредит. Крупный. Но взять его я не могу – есть определенные… Скажем, обстоятельства. А вот ты – другое дело. Молодая, работающая девушка, чистая кредитная история…
Светлана Петровна говорила спокойно, будто обсуждала погоду, а не просила взять кредит.
— Вы хотите, чтобы я взяла на себя кредит? — переспросила Наталья, надеясь, что ослышалась.
— Именно так, дорогая. Три миллиона рублей.
Наталья отодвинула чашку с остывшим кофе.
— Почему я должна давать вам деньги?
Светлана Петровна поджала губы. Ее взгляд стал острым, как лезвие.
— Ты ведь хочешь стать частью нашей семьи? Я могу сделать так, чтобы этого не случилось.
Наталья замерла. В голосе Светланы Петровны звучала неприкрытая угроза.
— Вы меня шантажируете? — тихо спросила девушка.
— Шантажирую? Какое грубое слово, — Светлана Петровна небрежно махнула рукой. — Я предлагаю тебе доказать серьезность намерений относительно моего сына. Подумай хорошенько, у тебя есть неделя.
Следующая неделя превратилась для Натальи в настоящий кошмар. Светлана Петровна атаковала ее звонками и сообщениями. Каждое утро начиналось с очередного напоминания.
— Время идет, милая. Ты уже подумала над моим предложением? — раздавался в трубке вкрадчивый голос свекрови.
— Светлана Петровна, я не буду брать кредит, — твердо отвечала Наталья.
— Не советую отказывать мне, — голос свекрови становился жестче. — Ты даже не представляешь, на что я способна.
Наталья старалась держаться. Работа помогала отвлечься, но мысли постоянно возвращались к разговору в ресторане. Алексей замечал ее подавленное настроение, но Наталья списывала все на усталость. Не хотелось рассказывать правду. Ставить будущего мужа перед выбором: мать или невеста.
В пятницу вечером Наталья обнаружила в почтовом ящике конверт. Обратного адреса не было. Внутри лежали фотографии. Наталья задохнулась от возмущения. На снимках она была с Андреем – своим бывшим парнем. Фотографии были сделаны три года назад, когда они вместе отдыхали на море.
К снимкам прилагалась записка, написанная знакомым каллиграфическим почерком: «Если не дашь денег, я сделаю так, что Леша на тебе никогда не женится. Как думаешь, что он скажет, узнав, что его невеста отдыхала с другим мужчиной в одном номере?»
Наталья в ярости смяла записку. Светлана Петровна перешла все границы. Прошлась по ее страницам в социальных сетях! Теперь стало понятно, почему свекровь была так уверена в своей победе.
Весь вечер Наталья проплакала, сидя дома одна. Алексей был в командировке, и некому было спросить, что случилось. Телефон снова зазвонил – высветился номер Светланы Петровны.
И тут Наталья приняла решение. Хватит плакать и бояться. Нужно действовать. Девушка достала диктофон и включила запись.
— Добрый вечер, Светлана Петровна, — спокойно произнесла Наталья.
— Надеюсь, ты получила мой маленький сюрприз? — В голосе свекрови звучало плохо скрываемое торжество. — Это только начало, дорогая. У меня есть еще много интересных фотографий.
— Значит, вы признаете, что следили за мной?
— Какие громкие слова! Я просто навела справки. Мать имеет право знать все о невесте своего сына.
Наталья включила громкую связь и начала записывать разговор на телефон – для надежности.
— И поэтому вы требуете с меня три миллиона?
— Считай это входным билетом в нашу семью, — рассмеялась Светлана Петровна. — Я даю тебе последний шанс. Завтра идешь в банк, берешь кредит, или твои фотографии окажутся у Алеши.
Наталья сделала глубокий вдох:
— Нет.
— Что?! — От былой любезности не осталось и следа.
— Я сказала – нет. Больше вы мной манипулировать не будете.
Светлана Петровна разразилась гневной тирадой, а Наталья записывала каждое слово. После этого девушка села за компьютер и сохранила все сообщения от свекрови с угрозами. Затем достала конверт с фотографиями и запиской.
Утром, когда Алексей вернулся из командировки, Наталья ждала его в их любимом кафе. На столе лежала папка с доказательствами.
— Милый, нам нужно серьезно поговорить.
Она рассказала все. О встрече со Светланой Петровной. О требовании взять кредит. О шантаже и угрозах. Лицо Алексея становилось все мрачнее.
— Это неправда… Мама не могла… — пробормотал Алексей, но Наталья молча положила перед ним папку.
Алексей слушал аудиозаписи, читал сообщения, рассматривал фотографии и записку. Краска медленно отливала от его лица.
— Я сейчас же позвоню ей, — глухо произнес Алексей, доставая телефон.
Светлана Петровна ответила после первого гудка, будто ждала звонка.
— Алешенька! Как командировка? Я так соскучилась…
— Мама, зачем ты это сделала? — перебил ее Алексей.
— Что сделала, милый?
— Не притворяйся! Я все знаю. Про кредит, про шантаж, про слежку за Наташей!
— Ах, эта девчонка уже нажаловалась? — В голосе Светланы Петровны зазвенела сталь. — Я делала это ради тебя! Она тебе не пара, пойми…
Алексей говорил твердо:
— Нет, мама. Просто пойми! Ты пыталась разрушить мою семью! Хватит вмешиваться!
Светлана Петровна отчаянно закричала:
— Как ты смеешь?! Я твоя мать! Я всю жизнь тебе посвятила! А эта…
Алексей нажал «отбой» и отключил телефон. Впервые в жизни он увидел истинное лицо матери. Все эти годы контроля, манипуляций, вмешательства в его жизнь – картина наконец сложилась.
Свадьбу сыграли через три месяца. Это было скромное, но очень теплое торжество. Место матери жениха за столом заняла сестра Натальи – Анна. Светлана Петровна пыталась связаться с сыном: звонила, присылала подарки, писала письма с извинениями. Но Алексей был непреклонен.
— Знаешь, — сказал он как-то Наталье, обнимая ее, — я благодарен тебе.
— За что?
— За то, что открыла мне глаза. Я наконец-то свободен.
Наталья и Алексей начали строить свою жизнь без вмешательства Светланы Петровны. Они купили небольшую квартиру, завели собаку и строили планы о детях.
А Светлана Петровна осталась одна. В доме ее окружали пустота и одиночество. Интриги обернулись против нее самой. Светлана Петровна потеряла единственного сына, который был смыслом ее жизни.
Зачем тебе декрет? Работай и корми семью, у нас долги по ипотеке! — заявила свекровь невестке на седьмом месяце беременности