Алина задумчиво разглядывала себя в зеркало, поправляя воротник блузки. За последние годы внешность почти не изменилась – все та же стройная фигура, аккуратная прическа, внимательный взгляд карих глаз. Только морщинки в уголках губ стали заметнее, когда улыбается. Да и улыбаться в последнее время приходилось все реже – младший брат Артем совсем измотал своими бесконечными просьбами и претензиями.
— Алин, ты дома? — раздался звонкий голос мужа из прихожей.
— На кухне! — отозвалась Алина, торопливо убирая в ящик стола очередное письмо от банка с требованием погасить долг.
Только кредит был Артема. Эти «письма счастья» регулярно подсовывал ей брат.
Борис вошел на кухню, поцеловал жену в щеку и устало опустился на стул.
— Представляешь, твой брат опять не вышел на работу. Третий раз за месяц! Я понимаю, что обещал тебе дать ему шанс, но так же нельзя.
Алина тяжело вздохнула. В который раз она пожалела, что уговорила мужа взять Артема менеджером в их семейную компанию.
— Может, случилось что-то? — неуверенно предположила она, хотя прекрасно знала истинную причину.
— Да брось, — Борис раздраженно махнул рукой. — Вчера видели его в баре с какими-то сомнительными личностями. Опять небось в долги влез.
Алина молча начала накрывать на стол. Да, Артем снова в долгах. Вчера звонил, требовал денег – срочно, много, иначе будут проблемы. Как обычно.
С самого детства так повелось – старшая сестра всегда приходила на помощь, решала проблемы, вытаскивала из передряг. Тогда это казалось правильным – защищать младшего, поддерживать, пока не встанет на ноги. Но годы шли, а Артем только глубже увязал в своих проблемах.
— Знаешь, — Борис отложил вилку, — я все понимаю, он твой брат. Но может хватит уже с ним нянчиться? Ему тридцать два года, пора бы научиться отвечать за свои поступки.
— Ты прав, — тихо ответила Алина. — Просто… сложно смотреть, как родной человек катится по наклонной.
— А ты уверена, что помогая деньгами, ты его не подталкиваешь к этой наклонной? — Борис внимательно посмотрел на жену. — Он же просто пользуется твоей добротой. Завидует нашему благополучию и считает, что ты ему всем обязана.
Алина открыла рот, чтобы возразить, и вдруг замерла. А ведь действительно, почему она позволяет собой командовать? Это ведь их с Борисом жизнь, их общий бизнес, построенный с нуля…
Звонок в дверь прервал ее размышления. На пороге стоял Артем – помятый, с красными глазами.
— Сестренка, выручай! — с порога начал он. — Срочно нужны деньги, много. Иначе такие проблемы будут…
— Опять? — устало спросила Алина. — Артем, мы же говорили…
— А, ну конечно! — тут же вскипел брат. — Тебе же жалко! Сама в роскоши живешь, а родному брату копейки жалеешь!
— Артем, — голос Бориса за спиной прозвучал как гром, — а ну прекрати истерику. Мы не обязаны…
— Ты вообще молчи! — огрызнулся Артем. — Если б не ты, сестра давно бы мне помогла. Это ты ее настраиваешь против меня!
— Артем, прекрати! — Алина решительно встала между мужем и братом. — Борис здесь ни при чем. Это мое решение – больше никаких денег. Хочешь помощи – начни работать нормально.
Зазвонил телефон. Боря прошел в спальню, чтобы ответить.
Артем побагровел от злости:
— Ах так? Ну ладно… Думаешь, я ничего о тебе не знаю? Думаешь, я не вижу, как ты с мужиками по ресторанам ходишь?
Алина похолодела. Неужели он видел ее встречи с друзьями Бориса, когда они обсуждали покупку машины? Нет, только не это – сюрприз на день рождения мужа должен был стать особенным.
— Что ты несешь? — прошипела она.
— А то! — злорадно усмехнулся Артем. — У меня и фотки есть. Думаешь, муж обрадуется, когда узнает, как его примерная женушка развлекается?
В глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота. Борис вернулся. Муж вышел вперед, заслоняя жену собой:
— Убирайся отсюда. Немедленно.
— Ладно-ладно, ухожу, — Артем демонстративно поднял руки. — Но мы с сестренкой еще поговорим. Наедине.
Когда входная дверь с грохотом захлопнулась, Алина обессиленно опустилась на банкетку в прихожей.
— Не знаю, что сказал тебе твой брат. Но не слушай его, — Борис присел рядом, обнимая жену за плечи. — Ты же знаешь – он просто пытается манипулировать.
Алина кивнула, не в силах произнести ни слова. Как объяснить мужу, что брат действительно мог видеть ее встречи с его друзьями? Как рассказать все самой, не испортив сюрприз?
На следующий день телефон разрывался от звонков Артема. Алина сбрасывала их один за другим, пока брат не прислал сообщение: «Встретимся в кафе в семь. Иначе интересные фото увидит не только Борис».
Весь день Алина не находила себе места. Она металась между желанием проигнорировать угрозы брата и страхом, что он действительно может все испортить. В конце концов, решила пойти – нужно раз и навсегда прояснить ситуацию.
Кафе встретило Алину приглушенным светом и негромкой музыкой. Артем уже сидел за дальним столиком, нервно постукивая пальцами по столу. При виде сестры на лице появилась самодовольная ухмылка.
— Я знал, что ты придешь, — произнес Артем, когда Алина села напротив. — Ты всегда приходишь.
— Чего ты хочешь? — холодно спросила Алина.
Артем достал телефон.
— Поговорить по душам. Посмотри, какие интересные кадры.
На экране мелькали фотографии. Вот Алина выходит из автосалона с Павлом, лучшим другом мужа. Вот они сидят в ресторане с Сергеем, партнером Бориса по бизнесу. Вот она садится в машину к Михаилу…
Артем с притворным участим поинтересовался:
— И как давно это продолжается? Муж в курсе, что его жена встречается с его друзьями?
Алина устало покачала головой.
— Ты все не так понял. Это не то, что ты думаешь.
— Да неужели? А по-моему, все предельно ясно. Примерная жена крутит романы на стороне. Интересно, что скажет Борис?
— Что ты хочешь? — повторила Алина,
— Мне нужны деньги. Много денег, — Артем откинулся на спинку стула. — Скажем, пятьсот тысяч. И я забуду про эти фотографии.
— Ты с ума сошел? — выдохнула Алина.
Артем усмехнулся:
— Нет, сестренка, это ты сошла с ума. Думаешь, что можешь так просто от меня отделаться? У тебя есть неделя. Иначе эти фото увидит не только твой муж. Но и все его партнеры по бизнесу.
Алина смотрела на брата и не узнавала его. Куда делся тот маленький мальчик, которого она защищала от хулиганов во дворе? Которому помогала с уроками, поддерживала в трудные моменты? Перед ней сидел чужой, озлобленный человек, готовый уничтожить родную сестру ради денег.
— Нет, — тихо, но твердо произнесла Алина.
— Что? — Артем подался вперед.
— Я сказала – нет, — Алина встала из-за стола. — Ты ничего не получишь. Можешь показывать фотографии кому угодно.
— Ты пожалеешь об этом! Я уничтожу твою семью!
Алина посмотрела на брата с жалостью.
— Нет, Артем. Ты уже уничтожил нашу семью. Своей завистью, жадностью, неблагодарностью. Я больше не буду это терпеть. Я тебя знать не хочу, дальше ты сам по себе.
С этими словами Алина развернулась и направилась к выходу. За спиной слышались угрозы брата. Но она больше не обращала на них внимания. Алина была свободна от брата. Пусть ценой этой свободы и станет испорченный сюрприз.
Выйдя на улицу, Алина достала телефон. Пора было заканчивать эту историю. Набрав номер Бориса, она сделала глубокий вдох.
— Дорогой, нам нужно поговорить. Я хочу рассказать тебе кое-что важное.
После этого разговора жизнь для Алины стала гораздо спокойнее. Телефон продолжал разрываться от звонков и сообщений Артема, но они оставались без ответа. Брат писал угрозы, обещал отправить фотографии, даже пытался через общих знакомых передать, что уже показал снимки Борису. Алина лишь качала головой – теперь эти угрозы казались такими мелкими и бессмысленными.
Борис, узнав про готовящийся сюрприз, не подал виду. Каждый вечер возвращался домой как обычно, обнимал жену, рассказывал о рабочих делах. Только в глазах появился какой-то особенный блеск, когда речь заходила о машинах.
День рождения выпал на субботу. С самого утра в доме царила праздничная суета – Алина накрывала на стол, принимала первых гостей. Павел, Сергей и Михаил приехали пораньше, чтобы успеть пригнать машину прямо к началу торжества.
— Все готово, — шепнул Павел, незаметно показывая ключи. — Стоит за углом, как договаривались.
Когда все гости собрались, Алина попросила Бориса выйти на улицу. На улице уже стояли друзья с хлопушками, а за их спинами красовался новенький автомобиль.
— С днем рождения, любимый, — Алина протянула мужу ключи.
Борис застыл, не веря своим глазам. Несколько раз моргнул, словно проверяя – не мираж ли это. Потом перевел взгляд на жену, на друзей, снова на машину.
— Это… это же… — голос предательски дрогнул.
— Именно та модель, о которой ты мечтал, — улыбнулась Алина. — Ребята помогли выбрать самую лучшую комплектацию.
Борис порывисто обнял жену. По щекам мужа текли слезы радости. Он прошептал:
— Спасибо. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.
Алина улыбнулась. Сюрприз был немного испорчен. Боря знал, что ему подарят машину. Но не знал, какую именно.
Весь вечер Борис не отходил от жены. То и дело целовал ее, обнимал, благодарил. Гости наперебой рассказывали, как помогали выбирать машину, как хранили секрет, как радовались, что все получилось.
Фотографии с праздника моментально разлетелись по социальным сетям. Счастливые лица, объятия, новая машина, друзья – все это складывалось в картину идеального праздника.
Артем увидел эти снимки на следующее утро. Долго всматривался в лица мужчин, стоящих рядом с сестрой – тех самых, с которыми якобы поймал ее на измене. На одной из фотографий Павел обнимал Алину и Бориса, на другой они втроем с Сергеем что-то увлеченно обсуждали у капота новой машины. Михаил протягивал имениннику какие-то документы, видимо, связанные с покупкой.
Осознание накрыло Артема удушливой волной стыда. Вот они – романы, которые он придумал. Вот она – измена, которой никогда не было. Друзья семьи, просто помогавшие с подарком.
Артем схватил телефон, начал набирать сообщение сестре. Стирал, писал снова. Извинения, оправдания, мольбы о прощении – все казалось пустым и бессмысленным. Но сообщения не доходили до абонента – Алина заблокировала его номер.
Через общих знакомых он узнал, что сестра не хочет его больше видеть. Никогда. (Тогда он не предал ее словам значения.) Она вычеркнула его из своей жизни также решительно, как когда-то вычеркнула свои страхи и неуверенность.
Теперь у Алины была настоящая семья. Любящий муж, верные друзья. Она наконец-то стала по-настоящему счастливой. Без манипуляций, без вечного чувства вины. И без необходимости всем доказывать свою любовь.
А Артем остался наедине со своей завистью и жадностью. Теперь некому было решать его проблемы, прикрывать ошибки, давать деньги в долг. С работы его уволили. Он сам разрушил последний мост, связывающий его с семьей, и теперь мог только наблюдать издалека за чужим счастьем.
— Ваш сын всю жизнь жил за чужой счёт, а вы меня с малышом выставили зимой! Теперь зачем пришли