Холодный весенний ветер гулял по улицам Санкт-Петербурга. Заставлял прохожих кутаться в шарфы и поднимать воротники пальто. Анна поправила сумку на плече и поспешила к дверям букинистического магазина. Здесь она работала уже три года. Старинное здание в центре города с витринами, заполненными книгами, стало для нее вторым домом.
С самого детства Анна грезила работой среди книг. Родители часто вспоминали, как маленькая дочь часами просиживала в домашней библиотеке. Аня перебирая тома классической литературы. После школы выбор пал на филологический факультет. А затем судьба привела в этот уютный магазин.
— Доброе утро, Николай Степанович! — поздоровалась Анна с владельцем магазина, седовласым мужчиной в потертом твидовом пиджаке.
— А, Анечка! Как раз тебя жду. Тут новые поступления разобрать надо, — Николай Степанович указал на стопку коробок у прилавка. — Старые издания, много интересного.
Анна с воодушевлением принялась за работу. Книги стали для Анны целым миром. Пожелтевшие страницы хранили не только напечатанные строки. Но и истории своих владельцев. Карандашные пометки на полях, засушенные цветы, случайно забытые закладки.
В одной из коробок внимание Анны привлек потрепанный томик Достоевского. Обложка была испещрена чернильными пятнами, а края страниц слегка обгорели, словно книгу пытались сжечь, но передумали в последний момент.
— Странно, — пробормотала Анна, осторожно перелистывая страницы. От книги исходил легкий запах гари, смешанный с ароматом старой бумаги.
— Что там у тебя? — поинтересовался Николай Степанович, протирая очки.
— «Преступление и наказание», довольно старое издание. Только вот состояние… — Анна показала обгоревшие края.
— А, это из последней партии. Принесла одна пожилая дама, сказала – распродает библиотеку.
Что-то в этой книге притягивало взгляд. Анна отложила томик в сторону, решив изучить его дома более внимательно. После работы она устроилась в своем любимом кресле, укутавшись в плед. За окном моросил весенний дождь, придавая вечеру особую атмосферу уюта.
Анна заварила чай с бергамотом и открыла книгу. Страницы местами выпадали из переплета, некоторые были склеены, будто кто-то пытался их спрятать. Пальцы натолкнулись на что-то плотное – между страницами был спрятан сложенный лист бумаги.
Сердце забилось чаще. Анна осторожно достала находку – пожелтевший от времени тетрадный лист в клетку. Развернув его, она увидела аккуратные строчки, написанные синими чернилами. Почерк был ровный, но заметно дрожащий, словно автор торопился или волновался.
«Если ты читаешь это письмо, значит, я не успел рассказать правду. Меня зовут Павел, и я знаю, что эта книга оказалась у тебя не случайно.»
Анна вздрогнула. В квартире вдруг стало очень тихо, только тиканье часов нарушало тишину. Она поднесла письмо ближе к настольной лампе. В конце стояла дата – 15 марта 1978 года.
Утром Анна пришла на работу раньше обычного. Ей не терпелось расспросить Николая Степановича о происхождении книги. Владелец магазина появился ближе к обеду, как всегда неторопливый и погруженный в свои мысли.
— Николай Степанович, помните книгу Достоевского, которую я вчера нашла? Расскажите подробнее, кто ее принес?
Старик задумчиво потер подбородок.
— Дай вспомнить… Ах, да, пожилая женщина, довольно элегантная. Принесла целую коробку книг, сказала – разбирает старую квартиру. Знаешь, таких много сейчас – наследники продают содержимое библиотеки, освобождают жилплощадь.
— Вы не спросили ее имя? Может, она оставила телефон?
— Нет, Анечка, не спросил. Старею, память уже не та. Помню только, что была в темно-синем пальто и с седыми волосами, собранными в пучок. Держалась очень прямо, видно, что из интеллигентной семьи.
Анна достала письмо.
— Я нашла это между страниц. Посмотрите.
Николай Степанович надел очки и внимательно изучил находку.
— Интересно… Очень интересно. Знаешь, в нашем деле часто попадаются любопытные вещи. Старые письма, фотографии, записки. Каждая книга – как маленькая шкатулка с секретом.
— Но это письмо какое-то особенное. Посмотрите на дату – 1978 год. И этот Павел… Он словно знал, что письмо найдут.
Старик пожал плечами.
— Может, стоит поискать в архивах? У меня есть знакомый в библиотеке имени Салтыкова-Щедрина, он занимается историей города. Дать тебе его телефон?
Анна кивнула. Кем был этот загадочный Павел? Почему он спрятал письмо именно в этой книге? И главное – какую правду он хотел рассказать?
Весь день эти вопросы не давали ей покоя. Вечером, вернувшись домой, Анна снова достала письмо. В свете настольной лампы она заметила то, что упустила накануне – на обратной стороне листа виднелся едва различимый адрес, написанный карандашом: «Улица Щербакова, дом…». Последние цифры стерлись, но этого было достаточно, чтобы начать поиски.
Анна открыла ноутбук и погрузилась в изучение истории улицы. Сейчас эта улица Рубинштейна, а 1978 году она называлась улицей Щербакова, и там произошло несколько загадочных событий. В местной газете того времени промелькнула заметка о пожаре в одной из квартир. Огонь удалось быстро потушить. И тут загадочный человек нашелся. Владельцем квартиры был Павел Мельников. Историк.
На следующее утро Анна поспешила в городскую библиотеку. Старое здание встретило девушку прохладой и тишиной читальных залов. В отделе периодики Анна запросила подшивки газет за 1978 год.
— Вам помочь? — участливо спросила библиотекарь, заметив растерянность на лице посетительницы.
— Да, пожалуйста. Мне нужно найти информацию о Павле Мельникове. Он работал историком.
Библиотекарь задумчиво потерла переносицу.
— Мельников… Постойте-ка, — женщина скрылась между стеллажами и вернулась с потрепанной папкой. — Вот, смотрите. Я помню эту историю, тогда много шума было.
Анна развернула пожелтевшую газету. На третьей странице нашлась небольшая заметка: «Пропал историк Павел Мельников, специалист по архивным документам. Последний раз его видели на Васильевском острове.»
— Странное было дело, — продолжила библиотекарь. — Павел Сергеевич часто работал у нас, изучал старые документы. А потом просто исчез.
Анна погрузилась в изучение газет. Чем больше информации находила, тем сильнее история затягивала. Павел Мельников оказался известным в научных кругах специалистом, автором нескольких работ по истории Петербурга.
Вечером, вернувшись домой, Анна снова взяла книгу Достоевского. Теперь каждая страница казалась особенной. Девушка внимательно изучала пометки на полях, пятна и загибы. На обороте последнего листа что-то привлекло внимание – едва заметная карандашная надпись.
Анна поднесла книгу к свету. Проступил адрес: «Васильевский остров, 6-я линия, дом 15». Сердце забилось чаще. Это не могло быть совпадением.
Следующим утром Анна отправилась по указанному адресу. Старый дом нашелся быстро – типичная петербургская постройка с облупившейся штукатуркой и узкими окнами. В парадной пахло сыростью и кошками.
Нужная квартира располагалась на третьем этаже. Анна помедлила перед дверью, собираясь с мыслями, и решительно нажала кнопку звонка. За дверью послышались шаркающие шаги.
— Кто там? — раздался настороженный женский голос.
— Здравствуйте! Меня зовут Анна, я… — девушка замялась, не зная, как объяснить цель визита. — Я нашла письмо Павла Мельникова.
Дверь приоткрылась, и Анна увидела пожилую женщину с проницательным взглядом серых глаз. На вид ей было около семидесяти, но осанка оставалась прямой, а в движениях чувствовалась былая грация.
— Какое письмо? — хозяйка квартиры внимательно разглядывала нежданную гостью.
Анна достала сложенный лист.
— Я нашла его в старой книге Достоевского. Там упоминается этот адрес.
Женщина побледнела, схватившись за дверной косяк. Она шире распахнула дверь.
— Господи… Проходите скорее. Я – Наталья Сергеевна Мельникова. Сестра Павла.
В квартире царил дух старого Петербурга. Массивная мебель красного дерева. Книжные шкафы до потолка. На стенах – пожелтевшие фотографии в рамках. Наталья Сергеевна провела Анну в гостиную.
— Вот уже сорок пять лет я жду известий о брате, — Наталья Сергеевна опустилась в кресло. — Павлик исчез так внезапно… Он работал над какой-то важной находкой в архивах, но никому не рассказывал подробностей.
Анна протянула письмо. Наталья Сергеевна надела очки и, развернув лист, провела пальцами по строчкам. По щеке пожилой женщины скатилась слеза.
— Его почерк… Я столько раз представляла, что однажды найду хоть какую-то весточку от брата. Милиция тогда быстро закрыла дело, сказали – сбежал за границу. Но я-то знала – Павлик никогда бы так не поступил.
— А что он исследовал? — спросила Анна. — В письме говорится о какой-то правде.
Наталья Сергеевна поднялась и подошла к книжному шкафу.
— Незадолго до исчезновения Павел был очень взволнован. Говорил, что нашел документы, способные изменить представление об истории города. Он постоянно работал допоздна, делал какие-то выписки.
Наталья Сергеевна достала с верхней полки старую папку.
— Вот все, что осталось от его исследований. Павел занимался изучением культурных ценностей, исчезнувших в первые годы советской власти. Картины, скульптуры, драгоценности… Многое тогда пропало бесследно.
Анна осторожно перелистывала пожелтевшие страницы с выписками. Почерк Павла становился все более неразборчивым к последним записям, будто исследователь торопился зафиксировать найденное.
— Брат говорил, что напал на след крупной партии картин, вывезенных из частных коллекций, — продолжила Наталья Сергеевна, присаживаясь рядом. — А потом… потом он просто не вернулся домой. Милиция искала его несколько месяцев, но все без толку.
— Почему расследование прекратили?
— Официальная версия – Павел сбежал за границу. Якобы нашли свидетелей, которые видели его на финской границе. Но я никогда в это не верила.
Анна задумчиво разглядывала фотографию на стене. Молодой мужчина в очках смотрел прямо в объектив, чуть улыбаясь.
Анна решительно кивнула:
— Нужно обратиться в архив. У меня есть знакомый архивист. Возможно, он поможет найти документы того времени.
Виктор Андреевич внимательно выслушал историю.
— Да-да, было такое дело, — кивнул архивист, протирая очки. — Я тогда только начинал работать. Павел Сергеевич часто приходил, изучал документы о вывозе ценностей. Умнейший был человек.
После долгих поисков в хранилище Виктор Андреевич извлек несколько папок под грифом «Для служебного пользования».
— Вот, нашел. Доклады о незаконной перевозке культурных ценностей за 1977-1978 годы. Павел Сергеевич упоминается в нескольких отчетах… А потом его имя просто исчезает из документов.
Анна и Наталья Сергеевна склонились над пожелтевшими страницами. В глазах пожилой женщины блестели слезы.
— Значит, брат не сбежал. Он действительно что-то нашел, что-то настолько важное…
Анна протянула Наталье Сергеевне письмо, найденное в книге:
— Теперь мы знаем – Павел Сергеевич не предал свою работу. Он боролся за правду до последнего.
Наталья Сергеевна прижала письмо к груди:
— Сорок пять лет я ждала хоть какой-то весточки. Теперь я знаю – брат остался верен себе.
Когда Анна вернулась домой, за окном уже стемнело. Девушка бережно поставила книгу Достоевского на полку. События последних дней казались почти нереальными – случайная находка в старой книге привела к разгадке тайны, которой больше сорока лет.
Анна подошла к окну. Внизу спешили по своим делам прохожие, горели огни витрин. Город жил своей обычной жизнью, храня множество подобных историй. Сколько еще тайн скрывают старые дома и пожелтевшие страницы?
Теперь Анна точно знала – прошлое не исчезает бесследно. Оно ждет своего часа, чтобы напомнить о себе, найти путь сквозь годы к тем, кто готов услышать его голос. И каждая раскрытая тайна становится частью новой истории.
Взяв с полки книгу, Анна провела пальцами по потрепанной обложке. Теперь этот томик Достоевского хранил не только великий роман, но и историю человека, не побоявшегося искать правду. Историю, которая изменила жизнь самой Анны, показав, что иногда самые важные открытия приходят совершенно неожиданно.
Что за секрет? Вкуснее картофеля не пробовала. Рецепт — объедение за копейки.