Наталья задумчиво смотрела в окно. Мысли не давали покоя. Как же быстро пролетели эти три года. Казалось, только вчера они с Артемом стояли в ЗАГСе. Они были счастливые, полные надежд на будущее. А сегодня… Женщина тяжело вздохнула. Серые многоэтажки идеально вписывались в ее настроение.
Наталья еще раз вздохнула. А потом повернулась к мужу. Артем в очередной раз просматривал объявления о сдаче квартир.
— Артем, нам нужно поговорить.
Супруг оторвался от экрана.
— Что такое? Опять хозяйка звонила? Только не говори, что она решила поднять цену.
— Нет, пока не звонила. Но я подсчитала наши расходы за последний месяц. Мы отдаем слишком много за эту конуру, — Наталья обвела взглядом крохотную комнату, где едва помещались кровать и письменный стол.
— Ну а что делать? Других вариантов все равно нет, — Артем пожал плечами, возвращаясь к просмотру объявлений.
Наталья прикусила губу. Другие варианты были, и они оба это прекрасно знали. У Лидии Васильевны, матери Артема, пустовала вторая квартира — просторная двушка в центре города. Точнее, не пустовала — свекровь сдавала ее каким-то студентам, получая неплохой доход.
— Знаешь, я вчера встретила твою маму в магазине, — как бы между прочим начала Наталья.
— И что? — Артем напрягся.
— Она опять жаловалась на маленькую пенсию. Говорит, еле концы с концами сводит, — Наталья старалась говорить спокойно, хотя внутри все кипело. — При этом ее квартиранты исправно платят ей каждый месяц. Но ты вспомни, сколько денег мы ей дали за последние полгода!
— Наташ, мы уже обсуждали это. Мама сама заработала на ту квартиру, она имеет право распоряжаться ею как хочет. И я не могу оставить ее в трудную минуту.
— Но мы же семья! — не выдержала Наталья. — Твоя мама видит, как мы мучаемся, пытаемся накопить хоть что-то на первый взнос, а сама сдает квартиру чужим людям!
В дверь позвонили. Наталья вздрогнула — в такое время к ним редко кто заходил. На пороге стояла Лидия Васильевна собственной персоной.
— Артемушка, сыночек! — свекровь протиснулась мимо Натальи, даже не поздоровавшись. — У меня такая беда! Представляешь, кран в ванной потек, вызвала сантехника, а он такую сумму заломил!
Наталья закатила глаза — она уже знала, к чему идет разговор.
— Мам, может я сам посмотрю? — предложил Артем.
— Ой, нет-нет, там нужен профессионал. Но у меня сейчас совсем денег нет, пенсию только через неделю принесут…
Наталья не выдержала:
— Лидия Васильевна, а как же доход от квартиры? Вы же только позавчера говорили, что квартиранты заплатили.
Свекровь поджала губы:
— Это совсем другое. Те деньги у меня на лекарства отложены. Вы же знаете, сколько сейчас стоит лечение? А я человек больной, мне много чего нужно.
— Давайте я с вами в аптеку схожу, помогу выбрать лекарства, — предложила Наталья.
— Не нужна мне твоя помощь! — отрезала Лидия Васильевна. — Я сама знаю, что мне нужно. Артем, сынок, ты же не оставишь мать в беде?
Артем беспомощно посмотрел на жену:
— Наташ, может займем где-нибудь? Нельзя же маму так оставить.
Наталья сжала кулаки. Они и так уже влезли в долги, помогая свекрови то с ремонтом, то с покупкой новой техники. А ведь эти деньги могли бы пойти на их собственное жилье.
— Конечно, займем, — процедила она сквозь зубы. — Как обычно.
Лидия Васильевна победно улыбнулась:
— Вот и славно! А то я уже думала, что придется квартирантов просить помочь. Они, знаете ли, такие отзывчивые ребята…
Эта фраза была последней каплей.
— Лидия Васильевна, а может, вы лучше нам квартиру сдадите? — выпалила она. — Мы бы тоже могли быть отзывчивыми. И деньги бы у вас всегда были — мы же не чужие люди.
В комнате повисла тяжелая тишина. Лидия Васильевна побледнела:
— Ты что же это, на мою квартиру рот разеваешь? — свекровь повернулась к сыну. — Артем, ты слышишь, что твоя жена говорит? Я, значит, всю жизнь работала, на квартиру эту купила, а она…
— Мам, Наташа не это имела в виду, — начал оправдываться Артем.
— Именно это! — перебила его Наталья. — Мы каждый месяц отдаем за аренду столько, что на еду едва хватает. А ваша квартира стоит пустая…
— Как это пустая? — возмутилась Лидия Васильевна. — Там приличные люди живут, платят исправно. А вы что предлагаете? Чтобы я их выгнала?
— Неужели чужие люди важнее собственного сына? — воскликнула Наталья.
— А ты кто такая, чтобы мне указывать? — Лидия Васильевна встала, грозно нависая над невесткой. — Я этой квартирой распоряжаюсь как хочу! И вообще, если бы ты была хорошей женой, давно бы уже на свое жилье заработала. А то только и умеешь, что на чужое зариться!
— Мам, не надо… — попытался вмешаться Артем.
— Что не надо? Защищаешь ее? — Лидия Васильевна всплеснула руками. — Я уже вижу, к чему все идет. Сначала она на одну квартиру покушается, потом что? Может, и вторую квартиру захочет отобрать?
— Не передергивайте! Вы же знаете, что мы копим…
— Накопить они хотят! — передразнила Лидия Васильевна. — Вот я в свое время…
— Мам, давай не сейчас, — Артем устало потер переносицу. — Я завтра заеду, занесу деньги на кран.
Когда свекровь наконец ушла, Наталья заплакала. Артем молча обнял жену, но она отстранилась:
— Почему ты никогда не можешь сказать ей «нет»?
— Наташ, она же моя мать…
— А я твоя жена! И мы семья! — Наталья отвернулась к окну.
На следующий день телефон Артема разрывался от звонков. Лидия Васильевна то и дело отправляла сообщения: «Сынок, ты видел, какая твоя жена неблагодарная?», «В наше время невестки уважали свекровь, а сейчас что творится!», «Я всю жизнь для тебя старалась, а она…»
Наталья случайно увидела эти сообщения, когда муж оставил телефон на столе. Сердце сжалось — свекровь настраивала сына против жены.
В воскресенье Наталья зашла к свекрови занести продукты — Артем попросил купить что-нибудь к чаю. Дверь была приоткрыта, и с лестничной площадки невестка услышала громкий разговор:
— Представляешь, Валя, какие сейчас арендаторы хорошие попались! Уже полгода живут, всегда вовремя платят, за квартирой смотрят, ремонт сами делают. Не то что некоторые — только и умеют, что требовать да жаловаться!
Наталья замерла у двери. Свекровь явно говорила это специально громко, зная, что невестка может услышать.
— Лидия Васильевна, можно с вами поговорить? — Наталья решительно вошла в квартиру.
Свекровь демонстративно закатила глаза:
— Валечка, я тебе перезвоню. Тут невестка пришла, опять, наверное, будет о квартире разговор заводить.
— Да, именно об этом, — твердо сказала Наталья. — Я хочу понять, почему вы не предложили нам свою вторую квартиру? Мы могли бы платить вам, пусть меньше, чем чужие люди, но зато вы бы помогли собственному сыну.
Лидия Васильевна насмешливо посмотрела на невестку:
— Ишь чего захотела! Родным я ничего сдавать не буду. От них потом денег не допросишься. Зачем мне лишний раз нервничать. Знаю я, как это бывает — сначала пустишь пожить, потом не выгонишь. Нет уж, пусть лучше чужие люди платят.
— То есть вам важнее деньги, чем благополучие сына? — Наталья не верила своим ушам.
— А ты не указывай мне, что важнее! — вспылила свекровь. — Вы молодые, сами заработаете. Я в ваши годы…
Вечером Наталья не выдержала:
— Артем, нам надо серьезно поговорить. Ты понимаешь, что твоя мать специально это делает? Она могла бы помочь нам встать на ноги, но вместо этого…
— Наташ, — Артем вздохнул, — я знаю. Я сегодня думал об этом. Мама действительно… перегибает палку.
— Перегибает палку? — Наталья горько усмехнулась. — Она прямым текстом сказала, что ей важнее получать деньги с чужих людей, чем помочь родному сыну!
— Она просто боится остаться без денег, — попытался оправдать мать Артем. — Знаешь, как тяжело сейчас пенсионерам…
На следующий день молодые решили навестить Лидию Васильевну. Наталья надеялась, что в присутствии сына свекровь будет сговорчивее. Но не тут-то было.
— Мам, мы хотели поговорить насчет квартиры… — начал Артем.
— А что тут говорить? — перебила Лидия Васильевна. — Вы еще молодые, сами заработаете себе на квартиру! Вон, посмотрите на Петровых — их сын уже три кредита взял, но купил жилье. А вы что? Только и можете, что на чужое зариться!
Наталья смотрела на свекровь и не узнавала женщину, которая еще на свадьбе обещала любить ее как родную дочь. Перед ней сидела жадная, расчетливая особа, готовая пожертвовать счастьем собственного ребенка ради денег.
— Знаете что, Лидия Васильевна… — Наталья перевела взгляд на мужа, ожидая поддержки.
Но Артем молчал. Просто сидел, опустив глаза, будто разглядывая узор на скатерти. В этой тишине Наталья вдруг с пронзительной ясностью осознала — она совершенно одна. Все эти три года борьбы, попыток построить семью, создать уют даже в съемной квартире — все это было только ее стараниями.
— Ну что ты замолчала? — поторопила Лидия Васильевна. — Договаривай, раз начала!
Артем неловко усмехнулся и отвел взгляд. Этот жест стал последней каплей.
Вечером, вернувшись домой, Наталья открыла ноутбук. Вместо привычного поиска квартир в аренду, она зашла в раздел «Продажа недвижимости». Руки дрожали, когда она вбивала параметры: однокомнатная, в спальном районе, с минимальным первоначальным взносом.
— Что ты делаешь? — спросил Артем, заглянув ей через плечо.
— Ищу квартиру. Для себя, — ответила Наталья, не отрываясь от экрана.
— В смысле — для себя?
— В прямом. Я позвонила родителям. У них есть небольшие сбережения. Мама даже готова оформить ипотеку на себя. Вот она реальная помочь, видишь разницу, не то что некоторые все для себя да о себе.
Уже через неделю Наталья с матерью съездила в банк и подала документы на ипотеку. Она специально выбрала банк подальше от дома, чтобы не столкнуться со свекровью — Лидия Васильевна подрабатывала в одном из отделений кассиром.
Новость о том, что невестка собирается покупать квартиру в одиночку, дошла до Лидии Васильевны мгновенно — видимо, соседки или муж постарались.
— Это как понимать?! — ворвалась свекровь без стука. — Квартиру она себе одна покупает! А муж как же? Ты что, разводиться собралась?
Наталья спокойно подняла глаза от документов, которые раскладывала на столе:
— Я больше не хочу жить в семье, где меня считают чужой.
— Артем! — Лидия Васильевна повернулась к сыну. — Ты что молчишь? Останови ее!
— Наташ, может правда не стоит спешить? — неуверенно начал Артем. — Давай все обсудим…
— Обсуждать больше нечего, — Наталья собрала бумаги в папку. — Я устала быть единственной, кто пытается что-то изменить.
Развод прошел быстро и почти безболезненно. Наталья не стала делить имущество — из совместно нажитого у них была только старая мебель да посуда. Лидия Васильевна на заседании сидела в первом ряду, время от времени демонстративно вздыхая и качая головой.
Через месяц Наталья переехала в свою квартиру. Маленькую, требующую ремонта, но — свою.
А вот у Лидии Васильевны дела шли не так гладко. Она повысила стоимость квартплаты. Ее арендаторы съехали, не предупредив, а новых найти оказалось сложнее — в городе открылось несколько новых общежитий, и студенты предпочитали их старым квартирам.
— Представляешь, какая наглость! — жаловалась она подругам. — Требуют снизить цену! А на что я жить буду? У меня сын остался без жены, мне теперь его поддерживать надо!
Наталья узнавала об этом от общих знакомых, но теперь эти истории вызывали только усмешку. Она больше не зависела от чужой жадности и эгоизма.
Сам себе готовь, убирай и деньги зарабатывай! Я не твоя домработница, – громко сказала я, уходя из дома