Утренний свет пробивался сквозь занавески, напоминая Елене, что уже давно пора встать. Муж спал, чуть повернувшись на бок, и его дыхание было таким спокойным и размеренным. Взгляд Елены скользнул по шее Андрея, где на тонкой цепочке поблескивал знакомый кулон. Даже во сне муж машинально прикасался к нему, словно проверяя – на месте ли.
Елена тихонько поднялась с кровати, стараясь не разбудить Андрея. На цыпочках прошла на кухню, включила чайник и прислонилась к подоконнику, глядя на просыпающийся двор. Мысли снова и снова возвращались к этому странному украшению.
— Доброе утро, — голос Андрея заставил ее вздрогнуть. — Что-то ты рано сегодня.
— Не спалось, — Елена пожала плечами, наблюдая, как муж привычным жестом поправляет цепочку на шее.
Андрей подошел к ней, обнял за плечи и поцеловал в макушку. От этой простой ласки у Елены защемило сердце – казалось бы, все как обычно, но что-то неуловимо изменилось в их отношениях.
— Будешь завтракать? — спросила она, стараясь отогнать тревожные мысли.
— Только кофе, я опаздываю.
Елена механически достала чашку, насыпала кофе. Руки делали привычную работу, а в голове крутились непрошеные воспоминания. Вот они только познакомились – Андрей тогда казался таким открытым, делился всем. Кроме истории с кулоном.
— О чем задумалась? — Андрей заметил ее отрешенный взгляд.
— Да так, — Елена махнула рукой, но что-то внутри подтолкнуло ее спросить: — Помнишь, как мы познакомились?
Андрей улыбнулся:
— Конечно. Ты тогда чуть не сбила меня своим велосипедом.
— А ты уже тогда носил этот кулон.
Улыбка Андрея дрогнула, он отвернулся к окну.
— Лена, мы же договорились – не будем об этом.
— Но почему? — Елена подошла ближе. — Что в нем такого особенного? Почему ты не можешь рассказать даже мне?
Андрей отстранился, его лицо стало жестким:
— Потому что это мое личное. Разве у меня не может быть чего-то своего?
— Может, конечно. Но мы же муж и жена. У нас не должно быть секретов друг от друга.
— Должно быть личное пространство, — отрезал Андрей. — Я опаздываю на работу.
Он быстро допил кофе и ушел в ванную. Елена осталась на кухне, чувствуя себя совершенно разбитой. Раньше они никогда не ссорились из-за этого кулона. Почему сейчас все изменилось? Почему это украшение стало так беспокоить ее?
Весь день на работе Елена не могла сосредоточиться. Перед глазами стояло лицо мужа, когда она заговорила о кулоне. Откуда такая реакция? Что он скрывает?
— Елена Сергеевна, с вами все в порядке? — участливо спросила молоденькая сотрудница Наташа, заметив ее состояние.
— Да, просто устала, — Елена попыталась улыбнуться.
— Может, чаю? У меня есть очень хороший, успокаивающий.
Елена согласилась. Они устроились в маленькой комнате отдыха.
Неожиданно для себя Елена начала:
— Знаете, бывает такое чувство… Человек, которого, казалось бы, знаешь как облупленного, вдруг становится чужим?
Наташа понимающе кивнула:
— С мужем что-то?
— Да нет, может, это я себе накручиваю… — Елена замолчала, не зная, стоит ли продолжать. — Просто есть одна странность. У него есть кулон, который он никогда не снимает. И никогда не рассказывает, почему он ему так дорог.
— А вы не пробовали просто посмотреть, что там? — простодушно спросила Наташа.
— Что вы! — возмутилась Елена. — Это же будет предательством.
— Изводить себя тоже не выход.
Но червячок сомнения уже закрался в душу. А что, если там действительно что-то, что может объяснить странное поведение мужа? Вдруг это первая любовь Андрея?
Вечером Андрей снова задержался на работе. Елена металась по квартире, не находя себе места. Включала телевизор, пыталась читать, но мысли постоянно возвращались к утреннему разговору.
В десятом часу раздался звонок:
— Прости, сегодня важное совещание, — голос Андрея звучал устало. — Буду поздно.
— Хорошо, — только и смогла ответить Елена.
Она прошла в спальню и села на кровать. Взгляд упал на тумбочку – там лежала маленькая шкатулка, где Андрей хранил кулон, когда изредка снимал его. Например, принимая душ.
Последнее время Андрей стал чаще задерживаться на работе. Иногда Елена замечала, как он сидит на кухне поздно вечером. Муж сжимал в руке кулон. Как-то Андрей тайком разговаривал по телефону. Но когда Елена вошла в комнату, муж сразу замолчал. Сделал вид, что читает новости.
Елена легла в постель, но сон не шел. В голове крутились обрывки воспоминаний. Время тянулось мучительно медленно. В половине двенадцатого входная дверь наконец скрипнула.
Андрей зашел в квартиру, стараясь двигаться тихо. В тусклом свете ночника Елена заметила, как осунулось его лицо. Темные круги под глазами, сутулые плечи – муж выглядел совершенно изможденным.
— Ты не спишь? — спросил Андрей, заметив жену в дверях спальни.
— Ждала тебя, — Елена попыталась улыбнуться. — Ты поздно.
— Сложный день, — Андрей провел рукой по лицу. — Я в душ.
Елена проводила мужа взглядом. На тумбочке в прихожей остались его вещи – телефон, бумажник и… кулон. Впервые за все время их совместной жизни Андрей оставил его просто так, не убрав в шкатулку.
Сердце заколотилось как безумное. Елена медленно подошла к тумбочке, прислушиваясь к шуму воды в ванной. Кулон поблескивал в полумраке, словно дразнил ее.
«Нельзя, — билось в голове. — Это предательство». Но руки уже тянулись к украшению. Столько лет этот кулон не давал ей покоя, столько вопросов осталось без ответов.
Елена взяла его в руки. Металл оказался холодным, гладким на ощупь. Никаких особых узоров или надписей – простой овальный медальон на цепочке. Что в нем такого особенного? Почему Андрей так дорожит им?
Пальцы дрожали, когда она нащупала едва заметную защелку. Сердце стучало так громко, что казалось, его стук разносится по всей квартире. Один щелчок – и крышка медальона открылась.
Елена замерла. Внутри была фотография – черно-белая, слегка выцветшая по краям. С нее улыбалась молодая девушка с длинными темными волосами. Высокие скулы, чуть прищуренные глаза, лучистая улыбка.
Эта девушка… Елена знала ее. Точнее, видела много раз – на старых фотографиях в кафе «Счастливый день», куда она иногда заходила. Девушка с фотографии была владелицей заведения.
Шум воды в ванной стих. Елена стояла, не в силах пошевелиться, все еще держа раскрытый медальон. Дверь ванной открылась, и на пороге появился Андрей. Капли воды стекали с его волос, полотенце было небрежно накинуто на плечи.
Их взгляды встретились. Андрей посмотрел на медальон в руках жены. Его лицо изменилось. Не было ни гнева, ни возмущения. Только бесконечная усталость и какое-то странное облегчение. Он медленно опустился на пол.
— Это Катя, — тихо произнес Андрей. — Моя старшая сестра.
Елена молча смотрела на мужа. Подходящих слов не было.
Андрей смотрел куда-то сквозь стену.
— Она пекла самые вкусные торты в мире. Научилась у бабушки. Мечтала открыть свою кондитерскую. А потом… — он сделал глубокий вдох. — Потом родители решили, что пора ее выдать замуж. Нашли «подходящую партию» – сына своих друзей, успешного бизнесмена. Катя отказалась. Сказала, что любит другого.
Андрей говорил все тише, словно каждое слово давалось ему с трудом:
— Родители поставили ультиматум – либо она выходит замуж за того, кого они выбрали, либо… В общем, Катя ушла. А через неделю мы переехали – за тысячу километров отсюда. Я даже попрощаться с ней не успел.
— Почему ты никогда не рассказывал? — голос Елены дрожал.
— Стыдно было, — Андрей горько усмехнулся. — За родителей стыдно. За то, что не смог защитить сестру. За то, что не смог ее найти потом. Я искал – годами искал. Знаю, что она работала в разных кафе, но всегда уходила раньше, чем я успевал туда приехать.
По щекам покатились горячие слезы. Картинка в голове сложилась, словно последний кусочек мозаики встал на место. Маленькая уютная пекарня за углом, аромат свежей выпечки по утрам, и женщина с той самой улыбкой, что на фотографии – теперь все обрело смысл.
— Андрей… — голос Елены дрожал, она с трудом подбирала слова. — Я знаю, где Катя.
Андрей вскинул голову, в его глазах промелькнуло недоверие.
— Что ты имеешь в виду?
— Помнишь пекарню возле нашего дома? — Елена сделала глубокий вдох. — Ту самую, мимо которой ты никогда не ходишь? Катя там. Она владеет этой пекарней.
Андрей замер, его пальцы судорожно сжались на полотенце. На лице отразилась целая гамма эмоций – недоверие, надежда, страх.
— Я не мог… — прошептал Андрей. — Каждый раз, когда я проходил мимо, запах выпечки напоминал мне о ней. О том, как она пекла торты, как мы вместе пробовали ее новые рецепты. Я просто… не мог заставить себя зайти.
Елена осторожно взяла мужа за руку:
— Пойдем. Прямо сейчас.
— Сейчас? — в голосе Андрея прозвучал испуг. — Но уже поздно…
— В пекарне горит свет, — мягко сказала Елена. — Катя часто задерживается допоздна, готовит тесто на завтра. Я вижу ее почти каждое утро, когда иду на работу.
Андрей медленно поднялся. Руки дрожали, когда он надевал джинсы и футболку. Кулон так и остался лежать на тумбочке – впервые за много лет.
Ночная улица встретила их прохладой. Окна пекарни действительно светились теплым светом. Андрей остановился в нескольких шагах от входа, не решаясь подойти ближе. Елена крепче сжала его руку:
— Все будет хорошо.
Звякнул колокольчик над дверью. Аромат свежей выпечки окутал их. Андрей вздрогнул. Из подсобного помещения донеслось:
— Извините, мы уже закрыты!
— Катя? — голос Андрея прозвучал хрипло, надломленно.
Шаги в подсобке стихли. Через мгновение в дверном проеме появилась женщина в белом фартуке, с мукой на щеке. Те же высокие скулы, те же чуть прищуренные глаза. Только в темных волосах появилась седина.
Катя замерла, глядя на брата. Ее руки, державшие поднос с выпечкой, задрожали. Поднос с грохотом упал на пол, рассыпая печенье.
— Андрюша? — прошептала Катя. — Это правда ты?
Несколько секунд брат и сестра просто смотрели друг на друга. А потом Катя бросилась к брату. И Андрей крепко обнял сестру. Зарылся лицом в ее волосы, пахнущие ванилью и корицей.
— Прости меня. Прости, что не смог тогда…
— Тише, тише, — Катя гладила его по спине, как в детстве. — Ты ни в чем не виноват.
Елена тихонько отступила к двери. Слезы подступили к глазам. Брат и сестра опустились на маленький диванчик у окна. И полились воспоминания. О детстве, бабушкиных рецептах. О том, как Катя учила маленького Андрея взбивать крем для торта.
Катя сквозь смех сказала:
— А помнишь, как ты пытался испечь торт на мой день рождения? Тебе было десять. И ты чуть не спалил кухню!
— Зато ты все равно его съела, — улыбался Андрей. — Даже похвалила.
— Конечно, похвалила. Ты же старался.
Они говорили часами. О том, как Катя скиталась по городам, работая в разных кафе. Как копила деньги на свою пекарню. Как думала о младшем брате, но боялась, что родители настроили его против нее.
— Я каждый год загадывал желание в твой день рождения, — признался Андрей. — Надеялся встретить. А потом купил кулон, фото с твоим изображением было всегда со мной. Я не забывал о тебе…
Елена вздрогнула, вспомнив о кулоне. Но теперь он был не нужен – живая, настоящая Катя сидела рядом с братом, и ее улыбка была в тысячу раз ярче, чем на старой фотографии.
Уже светало, когда они вышли из пекарни. Катя дала им с собой свежие круассаны:
— Завтра жду вас на завтрак. Вернее, уже сегодня.
Андрей шел домой другим человеком – словно огромный груз спал с его плеч. Елена украдкой наблюдала за мужем, радуясь переменам в его лице.
— Спасибо тебе, — тихо сказал Андрей, когда они подходили к дому. — За то, что не остановилась. За то, что открыла кулон.
— Иногда нужно нарушить запрет, чтобы все исправить, — улыбнулась Елена. — Я рада, что смогла тебе помочь. Теперь мне тоже легко на душе.
Дома Андрей взял кулон с тумбочки, долго смотрел на него, а потом положил в шкатулку:
— Больше он мне не нужен. Теперь я могу просто прийти и увидеть сестру.
Елена обняла мужа. Его сердце билось ровно и спокойно. Тайна кулона перестала быть тайной, но принесла в их жизнь нечто гораздо более ценное – возвращение семьи.
Спроси у своей жены, куда она дела премию! — прошипела свекровь, пытаясь подставить меня перед мужем