Поезд прибыл поздно вечером. Анна вышла на перрон. Поежилась от прохладного ветра. Десять лет назад она уехала в Москву. И теперь провинциальный вокзал казался еще более тихим. Заброшенным.
Такси неспешно везло Анну по знакомым улицам. Водитель то и дело поглядывал в зеркало заднего вида.
— К Марии Петровне едете? Я вас сразу узнал, вы ведь ее дочка. Как она там? Весь город переживает.
— Спасибо, что помните, — Анна слабо улыбнулась. — Нужен постоянный уход.
— Да? Хорошо, что вы вернулись.
Анна промолчала, глядя в окно. Московская жизнь осталась позади — работа в журнале, съемная квартира, редкие встречи с друзьями. Один звонок перечеркнул все это.
Дом встретил ее темными окнами. Только в кухне горел неяркий свет. Анна достала ключи, тихонько открыла дверь.
— Мама? Это я.
Мария Петровна сидела за столом, укутавшись в старый плед. Осунувшаяся, бледная, она казалась меньше, чем Анна помнила. Но глаза все так же лучились теплом.
— Анечка! — мать попыталась встать, но Анна уже спешила к ней. — Доченька, как же я рада.
Они обнялись. От матери пахло травяным чаем и лекарствами.
— Ты похудела, — Мария Петровна погладила дочь по щеке. — И бледная совсем. В Москве своей загонялась?
— Мам, не начинай, — Анна улыбнулась. — Давай лучше чай пить. Я пирожных привезла, твоих любимых.
Потом они долго сидели на кухне. Анна рассказывала о московской жизни, стараясь не упоминать о том, что пришлось оставить хорошую должность в журнале. Мать слушала, иногда прикрывая глаза от усталости, но упрямо не желая идти спать.
— Ложись, мам. Поздно уже.
— Да-да, сейчас, — Мария Петровна медленно поднялась. — Твоя комната готова. Я там немного прибралась, как смогла.
Анна проводила мать до спальни, помогла ей лечь. Вернувшись в свою комнату, она села у окна. Все здесь осталось таким же — книжные полки, старое кресло, письменный стол. Даже занавески те же, выгоревшие от солнца.
Часы показывали почти полночь. Анна уже хотела ложиться. Но заметила движение в окне напротив. В старом двухэтажном доме когда-то жил профессор Аркадий Львович. И там вспыхнул свет. Тусклый, желтоватый — словно от настольной лампы.
Анна пробормотала:
— Странно. Разве там кто-то живет?
На следующее утро она спросила об этом у соседки. Наталья Степановна как раз зашла проведать Марию Петровну.
— В доме профессора? Да кто ж там будет жить? Аркадия Львовича не стало три года назад. А наследников у него не было.
— Совсем никого?
— Был сын, но это давняя история, — соседка понизила голос. — Он пропал много лет назад. Говорили разное… Но дом пустует, это точно.
Вечером Анна снова сидела у окна. Ровно в полночь в том же окне второго этажа загорелся свет. Он горел несколько часов, а потом погас, будто его выключили невидимой рукой.
Это повторялось каждую ночь. Анна наблюдала за окном, пытаясь увидеть хоть какое-то движение. Но плотные шторы скрывали все, что происходило внутри. Только тусклый свет говорил о чьем-то присутствии.
Через неделю Анна решилась спросить мать.
— Мам, а что случилось с сыном профессора?
Мария Петровна, которая в этот момент раскладывала лекарства, вздрогнула. Несколько таблеток упали на пол.
— Зачем тебе это? — голос матери звучал странно.
— Просто интересно. Я вижу свет в окнах по ночам.
— Тебе показалось, — Мария Петровна отвернулась, собирая рассыпанные таблетки. — Дом пустой. И не надо о нем говорить.
— Но мам? — вопросительно произнесла Анна.
Мария Петровна вздохнула. Нехотя ответила:
— Поговаривают, что там живут призраки. Из дома слышится скрип, периодически включается свет. Может, это профессор отказывается уходить. Не лезь в это, дочка.
Но Анна не могла перестать думать об этом. Каждую ночь она садилась у окна с чашкой чая и ждала. Свет загорался ровно в полночь, словно по расписанию. Кто мог быть там? Почему никто из соседей не говорит об этом?
Ночью, когда мать уже спала, Анна решилась. Накинув куртку и взяв фонарик, она тихо вышла из дома. Старый дом профессора возвышался темной громадой. Только одно окно светилось желтым пятном.
Анна осторожно поднялась на крыльцо. Сердце колотилось где-то в горле. Она протянула руку к дверной ручке, ожидая, что дверь окажется запертой. Но та легко поддалась с тихим скрипом.
В нос ударил запах сырости и старых книг. Луч фонарика выхватывал из темноты стопки бумаг, заставленные книгами полки, старую мебель. Пыль клубилась в воздухе.
Сверху послышался легкий скрип. Анна замерла, вслушиваясь. Тишина. Только старые часы где-то в глубине дома отмеряли секунды. Здравый смысл говорил повернуть назад, но любопытство было сильнее.
Деревянные ступени протяжно скрипели под ногами. Анна медленно поднималась на второй этаж, держась за перила. Свет пробивался из-под двери в конце коридора.
Сердце стучало так громко, что, казалось, этот стук разносится по всему дому. Анна сделала несколько осторожных шагов по коридору, стараясь ступать ближе к стене, где половицы скрипели меньше. Дверь была приоткрыта.
Затаив дыхание, Анна заглянула в щель. В комнате горела старая настольная лампа с зеленым абажуром, освещая массивный письменный стол красного дерева. Стопка исписанных листов лежала на краю — белая бумага пожелтела от времени, но чернила казались совсем свежими.
Внезапно тихий голос за спиной заставил ее вздрогнуть:
— Вы не должны быть здесь.
Анна резко обернулась, едва сдержав крик. Перед ней стоял мужчина лет сорока пяти, высокий, худощавый, с внимательными серыми глазами. В тусклом свете лицо казалось очень бледным, под глазами залегли темные круги. Незнакомец выглядел изможденным, но не угрожающим.
— Простите, я… — Анна запнулась, не зная, как объяснить свое присутствие в чужом доме посреди ночи.
— Меня зовут Алексей, — мужчина говорил тихо, будто боялся, что его услышат. — Этот дом принадлежит мне, но я прошу вас никому не рассказывать о нашей встрече.
— Вы сын профессора? — Анна внимательно вглядывалась в черты лица Алексея, пытаясь найти сходство с Аркадием Львовичем, которого помнила с детства.
— Да, — Алексей прошел в комнату и устало опустился в кресло. — Меня не было в городе… очень долго. По определенным причинам. Теперь я вернулся, но не хочу, чтобы об этом знали.
— Но почему? — Анна осталась стоять в дверях. — Ведь это ваш дом, вы имеете на него полное право.
Алексей покачал головой:
— Все сложнее, чем кажется. Пожалуйста, пообещайте, что никому не скажете о том, что видели меня.
В его голосе звучала такая искренняя мольба, что Анна кивнула:
— Хорошо, я обещаю.
Вернувшись домой, Анна не могла уснуть. Вопросы роились в голове, не давая покоя. Почему Алексей прячется в собственном доме? Откуда он появился после стольких лет отсутствия? И главное — почему все в городе, включая ее мать, говорят о сыне профессора как о пропавшем без вести?
Утром, убедившись, что Мария Петровна спит, Анна отправилась в городской архив. Пожилая сотрудница архива, Валентина Никифоровна, помнила Анну еще школьницей.
— По какому поводу интересуешься? — спросила архивариус, когда Анна попросила документы, связанные с домом профессора.
— Пишу статью об истории города, — солгала Анна, вспомнив свою прежнюю работу.
Валентина Никифоровна принесла несколько папок. В пожелтевших документах Анна нашла то, от чего похолодели руки. Алексей Аркадьевич Воронцов, 1988 года рождения, пропал без вести в 2013 году. Заявление в милицию подал отец, профессор Аркадий Львович. Почти десять лет поисков не увенчались успехом.
— А вот и фотография, — Валентина Никифоровна протянула старый снимок.
Анна взглянула на фото. С черно-белой фотографии смотрел тот самый человек, которого она встретила этой ночью. Немного моложе, но несомненно он.
Значит, Алексей жив. Но почему тогда он позволил считать себя погибшим? От кого скрывается? И что заставило его вернуться после стольких лет?
Анна шла домой, погруженная в свои мысли. История становилась все загадочнее. Если Алексея официально не стало, то кто же тогда живет в старом доме? И почему появляется только по ночам?
В почтовом ящике Анна нашла странный конверт без обратного адреса. Внутри лежал сложенный вчетверо лист бумаги. Почерк был неровным, будто писавший спешил: «Не ищите информацию обо мне. Это может быть опасно. А.».
Записка только усилила решимость Анны докопаться до истины. Дождавшись полуночи, когда в окне дома напротив снова зажегся свет, Анна накинула куртку и решительно направилась через двор.
На этот раз Анна не стала красться. Поднявшись по скрипучей лестнице, женщина твердым шагом вошла в комнату, где за столом сидел Алексей.
— Я должна знать правду, — Анна положила на стол архивные документы.
Алексей долго молчал, глядя на пожелтевшие бумаги. В тусклом свете настольной лампы лицо мужчины казалось осунувшимся, постаревшим.
— Двадцать лет назад я работал в университетской лаборатории, — наконец заговорил Алексей. — Мы занимались перспективными исследованиями. Однажды я обнаружил, что результаты подтасовываются, а деньги уходят не по назначению. Когда попытался сообщить об этом, меня предупредили — молчать, иначе пожалею.
Алексей провел рукой по лицу, словно стирая усталость:
— Я не послушал. Собрал документы, написал заявление. А через неделю в моей машине отказали тормоза. Чудом выжил. Отец помог с документами, чтобы я мог уехать. Все эти годы я жил под чужим именем.
— Но почему вы вернулись? — Анна села напротив, вглядываясь в уставшее лицо собеседника.
— Отец оставил для меня важные бумаги. Я должен их найти.
Анна понимала — эта тайна не должна выйти за пределы старого дома. Для всего мира Алексей не существует, и его появление может привести к непоправимым последствиям.
Через несколько дней Анна заметила незнакомца, который слишком пристально разглядывал дом профессора. Высокий мужчина в темном пальто стоял у магазина, делая вид, что изучает витрину. На следующий день Анна увидела его во дворе — незнакомец фотографировал дом на телефон.
Вечером Анна поспешила предупредить Алексея.
— За домом следят, — Анна говорила быстро, нервно оглядываясь на окна. — Какой-то человек постоянно крутится поблизости.
Алексей побледнел:
— Значит, они все-таки вышли на след.
— Вам нужно уезжать.
— Да, вы правы, — Алексей достал из ящика стола конверт. — Но прежде чем я исчезну, прошу об одной услуге. Это письмо нужно передать в Москве. Адрес внутри.
Анна взяла конверт. С утра пораньше отправила его в столицу.
Но на следующий день случилось непредвиденное. Она заметила, что дверь дома напротив приоткрыта. Внутри все было перевернуто вверх дном. Книги сброшены с полок, ящики выдвинуты. Бумаги разбросаны по полу. Алексея нигде не было.
Целую неделю Анна не находила себе места. Что случилось с Алексеем? Успел ли он уйти или его нашли? Не стала ли она невольной причиной его исчезновения, начав копаться в прошлом?
Ответ пришел внезапно. В почтовом ящике Анна обнаружила простой белый конверт. Внутри лежала записка. «Спасибо, что хранили мой секрет и прощайте».
Свет в доме напротив больше не загорался. Но Анна знала — где-то там, в большом мире, живет человек, чью тайну она сберегла.
— Подпиши дарственную на участок, он нам уже не нужен, — настаивал муж, даже не зная, что я уже всё выяснила