Анна всегда замечала эту разницу в отношении. Валентина Петровна относилась к собственному сыну Сергею с поразительной холодностью. Совсем не так, как к дочери Лиле. Лишь взгляд на дочь заставлял лицо свекрови озаряться улыбкой. Сергей же получал лишь сухие кивки и усталые вздохи.
— Ты видела, какие туфли купила себе Лиля? — восхищенно говорила Валентина Петровна во время очередного воскресного обеда. — Итальянские! Из натуральной кожи! Вся в меня — умеет себя преподнести и выбрать качественную вещь.
Анна кивала, стараясь сохранять доброжелательное выражение лица. Сергей молча ковырялся в тарелке, опустив глаза. Эта сцена повторялась из раза в раз — восхваление Лили и ни слова доброго о сыне.
— Сергей, ты когда наконец найдешь работу получше? — переключилась Валентина Петровна на сына. — С твоим образованием сидеть менеджером в строительной фирме — это просто стыд и срам. Вот Лилин Костя уже начальник отдела, а ведь на два года моложе тебя.
Сергей пожал плечами, не поднимая глаз от тарелки.
— Мне нравится моя работа, мама.
— Нравится получать копейки? — фыркнула мать мужа. — Хорошо еще, что Анна свою квартиру имеет, а то бегали бы по съемным углам. Настоящий мужчина должен обеспечить семью жильем!
Анна смотрела на свекровь и не понимала, как можно быть такой матерью. Каждый раз одно и то же. Валентина Петровна словно не могла прожить день, не напомнив сыну, какой он неудачник по сравнению с блистательной Лилей.
После свадьбы Анна быстро поняла, насколько сильна эта токсичная связь. Они с Сергеем жили в квартире Анны — наследство от бабушки. И хотя Валентина Петровна жила в другом районе города, свекровь умудрялась вмешиваться в их жизнь ежедневно.
— Ты не так готовишь, — заявляла Валентина Петровна, бесцеремонно заглядывая в кастрюлю на плите. — Сергей любит, когда картошка хорошо разваривается. Это я его так приучила. А ты что делаешь?
Анна вежливо кивала и продолжала готовить по-своему. Но Сергей под взглядом матери становился другим человеком — будто съеживался, опускал плечи, говорил тише.
— Сереженька, ну зачем ты купил эту ужасную рубашку? — причитала Валентина Петровна. — Это же совсем не твой цвет. Посмотри, как элегантно одевается Костя. Лиля ему все подбирает.
Когда Анна пыталась заступиться за мужа, свекровь только усмехалась.
— Ой, защитница нашлась. Ты, Анечка, лучше молчи. Тебе-то хорошо — хоть крыша над головой есть. А Сережа так и не смог сам на квартиру заработать. Не то что Лилин Костя.
В такие моменты Анна внутренне закипала. Сергей же смущенно улыбался и молчал, не пытаясь перечить матери. Это злило Анну еще больше. Почему он позволяет так с собой обращаться? Почему не защитит себя хоть раз?
Но все изменилось, когда Лиля объявила о своей помолвке. Валентина Петровна была на седьмом небе от счастья. Глаза свекрови светились, когда она рассказывала всем подряд о предстоящей свадьбе.
— Представляете, Костенька сделал предложение в ресторане на крыше! С видом на весь город! И кольцо такое красивое, с большим бриллиантом! — хвасталась Валентина Петровна по телефону подругам.
Анна заметила, как при этих словах Сергей вздрогнул. Когда-то он сделал ей предложение на скамейке в парке, с простым золотым колечком. Это было искренне и трогательно. Но Валентина Петровна тогда только фыркнула: «Даже на нормальное кольцо не раскошелился».
С того дня жизнь превратилась в кошмар. Валентина Петровна была одержима организацией идеальной свадьбы для дочери. Ресторан выбирали три недели, объездив все элитные заведения города.
— Здесь отличная кухня, но помещение мне не нравится, — говорила свекровь, придирчиво осматривая очередной банкетный зал. — Лилечка заслуживает только лучшего!
Платье искали еще дольше. Валентина Петровна настояла на поездке в столицу, в салон известного дизайнера. Цена в несколько сотен тысяч рублей ее не смутила.
— Для единственной доченьки ничего не жалко, — приговаривала свекровь, доставая кредитную карту.
Анна не понимала, откуда у пенсионерки такие деньги, но вскоре все прояснилось. Валентина Петровна пригласила их с Сергеем на «семейный разговор».
— Сереженька, твоя сестра выходит замуж, — начала свекровь сладким голосом. — Я знаю, что ты не миллионер, но брат должен помочь с организацией свадьбы.
Сергей побледнел.
— Мам, у нас сейчас сложновато с финансами. Я недавно машину в кредит взял…
Валентина Петровна поджала губы.
— А Лиля тебе помогала, когда ты женился! Всю посуду на свадьбу подарила.
— Набор тарелок из дешевой керамики, мам, — тихо заметил Сергей.
— Неблагодарный! У вас и этого не было, опозорились бы! — всплеснула руками свекровь. — Значит, для родной сестры жалко денег? А мне вот пришлось кредит на платье взять! В моем то возрасте! Стыдно должно быть!
Анна видела, как муж съеживается под этим напором. И поняла: пора вмешаться.
— Валентина Петровна, — твердо сказала Анна, — мы не можем дать столько денег. У нас же кредит за машину.
Свекровь окинула невестку презрительным взглядом.
— Ну конечно, когда для сестры нужно — денег нет. А на машину нашлись? — свекровь перевела взгляд на сына. — Сережа, я не у нее прошу. Я у тебя прошу. Ты брат или кто?
Сергей выглядел измученным. Бледное лицо, опущенные плечи — весь его вид говорил о глубоком внутреннем конфликте. Анна знала: муж боялся окончательно потерять то расположение матери, которого у него, по сути, никогда и не было.
— Мама, я постараюсь что-нибудь придумать, — тихо произнес Сергей.
Валентина Петровна довольно улыбнулась.
— Вот и хорошо. Я всегда знала, что на тебя можно положиться, сынок.
После ухода свекрови Анна прямо спросила мужа:
— Сережа, ты действительно хочешь влезть в новый кредит ради этого?
Сергей потер виски.
— А что делать? Лиля моя сестра. Мама права, я должен помочь. Это мой шанс доказать…
— Должен? — Анна едва сдерживала раздражение. — Лиле тридцать два года, Костя хорошо зарабатывает. Почему они сами не могут оплатить свадьбу? Почему твоя мать тянет из нас деньги?
— Аня, не начинай. Пожалуйста, — устало попросил Сергей.
Этот разговор повторялся уже не первый раз. Анна видела проблему, а муж старательно закрывал на нее глаза.
Следующая неделя превратилась в настоящий кошмар. Валентина Петровна звонила каждый день, требуя деньги на новые свадебные аксессуары, дополнительное оформление зала, лимузин.
— Сережа, ты понимаешь, что нужно заказать кортеж? — возмущалась мать мужа. — Как Лилечка поедет в ЗАГС? На трамвае? Ты единственный брат невесты! Неужели тебе не стыдно?
Анна видела, как муж каждый раз мрачнеет после этих разговоров. Сергей даже начал хуже спать, ворочаясь до поздней ночи. Однажды Анна проснулась в три часа ночи и обнаружила мужа на кухне. Сергей сидел перед компьютером и изучал предложения микрозаймов.
— Что ты делаешь? — тихо спросила Анна.
— Нам не хватает на подарок, — обреченно ответил муж. — Я думаю, придется взять быстрый кредит.
Это было последней каплей. Анна поняла: если сейчас не остановить этот порочный круг, свекровь просто уничтожит их семью.
За три дня до свадьбы случилось то, чего Анна боялась. Валентина Петровна явилась к ним домой без предупреждения. Свекровь буквально светилась от счастья. Даже не поздоровавшись, она прошла в гостиную и плюхнулась в кресло.
— Дети, у меня потрясающая новость! — свекровь достала телефон и с торжествующим видом открыла галерею фотографий. — Смотрите, какая красота!
На экране сверкал роскошный бриллиантовый комплект: массивные серьги, колье и браслет.
— Это королевский подарок для моей Лилечки! — торжественно объявила Валентина Петровна. — Видите, как переливается на свету? Настоящие бриллианты! Ей будет в чем блистать на свадьбе.
Сергей смотрел на фото с нескрываемым ужасом. Анна сразу поняла, к чему идет дело.
— Я купила этот набор в ювелирном салоне, — продолжала свекровь, лучась от гордости. — Мне сделали скидку, как постоянному клиенту.
— Мама, это же, наверное, очень дорого, — осторожно заметил Сергей.
Валентина Петровна небрежно махнула рукой.
— Для любимой дочери ничего не жалко. К тому же, — свекровь перевела взгляд на Сергея, — ты же поможешь маме? Я купила подарок от нас троих.
Повисла тяжелая пауза. Анна видела, как муж напрягся, но продолжал молчать.
— Сереженька, с тебя всего лишь миллион рублей. Переведи сегодня, ладно? — радостно заявила Валентина Петровна таким тоном, словно просила мелочь на хлеб. — Ну что ты сидишь? Давай, доставай телефон, делай перевод!
Хватит. Анна глубоко вздохнула, расправила плечи и произнесла спокойным, но твердым голосом:
— Валентина Петровна, ни копейки из нашего семейного бюджета вы не получите.
Свекровь застыла с открытым ртом. На ее лице отразилось недоумение, быстро сменившееся гневом.
— Что?! — переспросила Валентина Петровна, как будто не расслышала.
— Вы меня правильно услышали, — продолжила Анна. — Мы не будем оплачивать эти бриллианты. Меня не интересует, как будет выглядеть Лиля на свадьбе и кто оплатит ее прихоти. Если вы хотите дарить такие дорогие подарки, платите из своего кармана.
Лицо свекрови моментально побагровело.
— Да как ты смеешь?! — закричала свекровь. — Ты разваливаешь нашу семью! Хочешь поссорить брата с сестрой! Тебе наплевать на его родных!
Анна продолжала стоять неподвижно, сохраняя спокойствие. Каждое слово свекрови отскакивало от нее, не задевая.
— Сережа, скажи этой… этой… — брызгала слюной Валентина Петровна, — что ты не позволишь ей так обращаться с твоей матерью! С твоей родной сестрой!
Анна повернулась к мужу. Сергей стоял растерянный, его лицо выражало внутреннюю борьбу. В глазах плескалась боль. Столько лет подчинения, столько лет под диктатом матери, и теперь нужно было сделать выбор.
— Сережа, — тихо позвала Анна, — это твое решение.
Валентина Петровна самодовольно улыбнулась, видимо, уверенная, что сын, как всегда, выберет сторону матери. Но в этот момент произошло нечто неожиданное. Сергей медленно поднял голову. В его взгляде появилась решимость, которую Анна никогда раньше не видела.
— Мама, — твердо сказал Сергей, — Анна права. Мы не будем платить.
Валентина Петровна ахнула:
— Что?!
Сергей повторил, его голос звучал все увереннее:
— Я сказал, мы не будем платить. Я больше не собираюсь жить по твоей указке. Не буду выбрасывать деньги на ветер только потому, что ты так решила.
Валентина Петровна стояла, открывая и закрывая рот.
Сергей продолжил:
— Забудь мой номер и адрес. Не звони мне больше и не требуй ничего. Я устал от тебя и Лили!
Свекровь застыла в шоке. Ее лицо выражало полное недоверие. Впервые в жизни сын ослушался ее. Впервые противостоял ее воле. Валентина Петровна задыхалась от возмущения:
— Ты… ты… Да как ты можешь так со мной разговаривать?! Я твоя мать!
Сергей ответил спокойно:
— Да, ты моя мать. Но это не дает тебе права помыкать мной всю жизнь.
Валентина Петровна сорвалась на крик.
— Тогда ты больше не мой сын! Слышишь? Не мой сын! Мой сын никогда бы так со мной не поступил!
Сергей не ответил. Он просто взял Анну за руку и повел к двери. Валентина Петровна шла за ними, выкрикивая проклятия и угрозы. Но Сергей уже не слушал. Он открыл входную дверь и жестом показал свекрови на выход.
— Прощай, мама.
Он резко закрыл дверь перед лицом женщины. Квартира погрузилась в тишину. Сергей стоял у двери, глядя в пустоту. Затем повернулся к Анне. На его лице было удивление. Словно он сам не верил в то, что только что сделал.
Анна подошла к мужу и крепко обняла его.
— Ты молодец.
Голос Сережи был едва ли громче шепота:
— Я свободен.
Впервые в жизни он действительно был свободен. Их семья больше не жила под гнетом чужих требований. Они больше не должны были кому-то что-то доказывать.
А где-то вдали Валентина Петровна продолжала кипеть от ярости. Она не понимала, как потеряла власть над сыном, которого всю жизнь держала под контролем.
По расписанию