Кафе «Уголок» располагалось в тихом месте на окраине города. Место было уютным. Но оно не могло претендовать на звание модного заведения. Скорее, это было место для местных жителей. Алина работала здесь уже третий год.
Девушка протирала столы перед открытием. В голове крутились мысли о предстоящей оплате квартиры. Денег катастрофически не хватало. После того как матери не стало, жизнь стала еще труднее. Приходилось брать дополнительные смены. Мечта о высшем образовании таяла с каждым днем.
— Эй, Алина, ты где летаешь? Посетители скоро придут, — окликнула девушку Зина, пожилая повариха.
Алина встрепенулась и побежала на кухню. Зина была строгой, но справедливой. Она часто подкармливала Алину обедами. Иногда давала с собой оставшуюся выпечку.
— Иду, Зина Петровна! Я почти закончила, — ответила Алина, поправляя передник.
День тянулся медленно. Посетители приходили и уходили. Алина записывала заказы. Улыбалась клиентам. Разносила блюда. К вечеру ноги гудели от усталости.
Ближе к концу смены дверь кафе открылась. Вошел высокий мужчина в дорогом костюме. Алина сразу отметила его дорогие часы. Такие стоили как ее годовая зарплата. Мужчина выбрал столик у окна. Достал телефон и что-то быстро напечатал.
— Добрый вечер, что будете заказывать? — Алина подошла с блокнотом.
Мужчина поднял взгляд. В его глазах мелькнуло что-то странное. Будто он увидел призрака.
— Двойной эспрессо, пожалуйста, — произнес мужчина, продолжая изучать Алину.
Девушке стало не по себе. Она быстро записала заказ. Весь вечер она чувствовала на себе взгляд незнакомца.
Когда мужчина расплатился, Алина обнаружила под чеком крупную купюру. Такие чаевые ей еще никто не оставлял. Она попыталась вернуть деньги.
— Простите, это слишком много, — Алина протянула купюру.
— Оставьте себе, — мужчина мягко улыбнулся. — Вы заслужили.
На следующий день незнакомец пришел снова. Заказал тот же кофе. Оставил такие же щедрые чаевые. И так продолжалось целую неделю.
— Сегодня дождь будет, не забудьте зонт, — сказал мужчина в один из дней, расплачиваясь.
— Спасибо за заботу, — Алина невольно улыбнулась.
С каждым днем чаевые становились все больше. Это начинало настораживать девушку. Такая щедрость казалась подозрительной. В голову лезли разные мысли.
— Что этому типу от тебя нужно? — спросила Зина Петровна, заметив очередные щедрые чаевые.
— Не знаю, — Алина пожала плечами. — Он просто приходит. Пьет кофе. Оставляет деньги.
— Будь осторожна, девочка, — покачала головой повариха. — Богатые просто так денег не дают.
Но мужчина не делал никаких намеков. Не пытался познакомиться ближе. Просто приходил. Наблюдал. Оставлял деньги.
Однажды вечером он положил под чек сумму, равную месячной зарплате Алины. Девушка не выдержала. Она схватила деньги и выбежала за мужчиной на улицу.
— Подождите! — Алина догнала его у машины. — Что все это значит? Почему вы даете мне столько денег?
Мужчина обернулся. В свете уличных фонарей его лицо казалось усталым.
— Меня зовут Павел Андреевич, — произнес он после паузы. — Я хотел бы поговорить с вами. Но не здесь. Давайте встретимся завтра в кафе «Мелодия». Это недалеко отсюда.
— Зачем? — Алина сжимала в руке купюры.
— Я все объясню завтра, — Павел Андреевич открыл дверь машины. — Приходите после работы. Обещаю, что это важно для нас обоих.
Всю ночь Алина не могла уснуть. Мысли крутились в голове. Утром она позвонила подруге. Рассказала о странном мужчине. О предстоящей встрече.
— Ты с ума сошла? — возмутилась подруга. — А если он маньяк?
— В таком дорогом костюме? — усмехнулась Алина.
— Тогда еще хуже! — не унималась подруга. — Отправь мне адрес. Скинь его фото. И звони каждый час!
После работы Алина направилась в «Мелодию». Сердце колотилось от волнения. Павел Андреевич ждал за столиком в углу. Перед ним стояла чашка нетронутого кофе.
— Здравствуйте, — Алина села напротив. — Я пришла. Теперь объясните.
Павел Андреевич вздохнул. Его руки слегка дрожали.
— Я долго думал, как начать этот разговор, — произнес мужчина. — Но, наверное, лучше сразу. Я твой отец, Алина.
Девушка замерла. Слова застряли в горле. Она всю жизнь жила с мыслью, что отец их бросил. Что он не хотел семью. Мать никогда не говорила о нем.
— Это невозможно, — наконец выдавила Алина.
— Твоя мать – Наталья Сергеевна? — спросил Павел Андреевич. — Она работала медсестрой в городской больнице?
Алина молча кивнула. Внутри все сжалось от боли.
— Почему? — только и смогла спросить девушка. — Почему вы бросили нас?
Павел Андреевич опустил голову. Его плечи поникли.
— Я был молод и глуп, — тихо сказал мужчина. — Мне предложили работу в другом городе. Карьера казалась важнее семьи. Я думал, что обеспечу вас деньгами. А потом… потом я встретил другую женщину.
К горлу подступил комок. Слезы потекли по щекам. Всю жизнь она мечтала встретить отца. Задать ему тысячу вопросов. А теперь не могла вымолвить ни слова.
— Я пытался найти вас позже, — продолжил Павел Андреевич. — Но вы переехали. Сменили номер. Только недавно я случайно узнал, что ты работаешь в этом кафе.
— Мамы не стало два года назад, — Алина вытерла слезы тыльной стороной ладони. — Она так и не рассказала мне о вас ничего.
Павел Андреевич закрыл глаза. По его лицу пробежала судорога боли.
— Можно как-то загладить вину? — спросил он тихо.
Алина молча покачала головой. Слишком много времени прошло. Слишком много было упущено.
— Я просто хочу объяснить, — Павел Андреевич смотрел на дочь глазами, полными раскаяния. — Узнал о тебе совершенно случайно. Мой деловой партнер живет неподалеку от кафе. Он упомянул о тебе.
— И что же он сказал? — Алина вытерла слезу.
— Что там работает девушка по имени Алина. Очень похожая на твою мать, — Павел Андреевич закрыл глаза на мгновение. — Я должен был проверить. Когда я увидел тебя… Ты копия Наташи.
Алина смотрела в окно. За стеклом спешили прохожие. Они не знали, какая буря бушевала в душе молодой девушки.
— Я не знал, как подойти, — продолжил отец. — Поэтому просто наблюдал. Оставлял деньги. Хотел хоть как-то помочь.
— Деньгами не купишь время, — прошептала Алина.
— Я это понимаю, — кивнул Павел Андреевич. — Но я прошу дать мне шанс. Я не могу вернуть прошлое. Но могу быть рядом сейчас.
Алина резко встала. Стул громко отодвинулся. Несколько посетителей обернулись.
— Мне нужно подумать, — бросила девушка и быстро направилась к выходу.
Дома Алина долго плакала. Все годы она ненавидела неизвестного отца. А теперь он сидел перед ней. Просил прощения. И она не знала, что делать.
Телефон звонил каждый день. Павел Андреевич оставлял сообщения. Алина удаляла их не читая. Она не выходила на работу. Сказалась больной.
Зинаида Петровна, беспокоясь, заглянула к ней домой. Принесла выпечку.
— Рассказывай, что стряслось, — присев на краешек дивана, повариха погладила девушку по волосам.
Алина не выдержала. Рассказала все. Слова лились потоком.
— Что же теперь делать? — спросила Алина, закончив рассказ.
— А что ты чувствуешь? — Зина Петровна внимательно смотрела на девушку.
— Злость. Обиду. Растерянность, — Алина подтянула колени к груди. — И странное чувство. Будто я нашла что-то давно потерянное.
— Знаешь, — Зина Петровна вздохнула, — жизнь дает нам разные испытания. Иногда так бывает. Люди ошибаются. Некоторые понимают это слишком поздно.
— Думаете, он правда жалеет? — Алина подняла глаза.
— Не знаю, — покачала головой Зина Петровна. — Но узнать можно только одним способом. Дать ему шанс.
После ухода Зины Петровны Алина долго сидела у окна. Смотрела на темное небо. Звезды напоминали о маме. Она так любила смотреть на них вместе.
Утром Алина взяла телефон. Набрала номер отца.
— Давайте встретимся, — сказала девушка, когда Павел Андреевич поднял трубку. — Сегодня в шесть. В парке у фонтана.
Павел Андреевич пришел на полчаса раньше. Алина видела, как он нервно ходил вокруг фонтана. Поправлял галстук. Смотрел на часы.
— Я решила дать вам шанс, — Алина подошла тихо. — Но это не значит, что я простила.
Лицо отца просветлело. Он протянул руку и тут же опустил. Не решился обнять дочь. Они просто шли рядом. Медленно. Разговаривали. Впервые за много лет.
Дни складывались в недели. Недели в месяцы. Павел Андреевич показал Алине свой мир. Мир бизнеса. Корпоративных обедов. Дорогих автомобилей.
— Это странно, — сказала Алина после очередного ужина в ресторане. — Еще вчера я была простой официанткой. А сегодня сижу здесь. С вами.
— Уже давно пора перейти на «ты», — мягко улыбнулся отец.
Их отношения становились теплее. Павел Андреевич рассказывал о своей жизни. О том, как построил бизнес. О своих ошибках. Алина начала привыкать к мысли об отце.
Однажды Павел Андреевич пришел с особенным выражением лица.
— У меня для тебя предложение, — сказал отец, присев рядом с Алиной на диван. — Я хочу оплатить твое обучение в университете.
Алина вздрогнула. Это была ее мечта. Но принять такой подарок…
— Нет, я не могу, — покачала головой девушка.
— Послушай, — Павел Андреевич наклонился ближе. — Это не попытка искупить вину. Это желание дать тебе будущее. То, что я должен был дать давно.
Алина замерла. В его словах была правда.
— Я подумаю, — тихо сказала она.
Через неделю Алина согласилась. Выбрала факультет управления. Павел Андреевич полностью оплатил учебу. Купил квартиру ближе к университету.
Учеба давалась легко. Алина схватывала все на лету. Она начала подрабатывать в компании отца. Сначала помощницей. Потом менеджером. Ее ценили за острый ум и трудолюбие.
Прошло несколько лет. Алина сидела в кабинете отца. Обсуждала новый проект. Павел Андреевич смотрел на дочь с гордостью.
— Знаешь, о чем я думаю? — спросил отец, откинувшись в кресле. — Ты могла бы стать моим заместителем.
Алина удивленно подняла голову.
— Это серьезное предложение? — спросила девушка.
— Более чем, — кивнул Павел Андреевич. — Ты талантлива. У тебя есть хватка. И ты моя дочь.
Алина смотрела в окно. Там, далеко внизу, спешили люди. Кто-то опаздывал на встречу. Кто-то просто гулял. У каждого своя история.
— Я больше не та девочка, — произнесла Алина тихо. — Не та официантка, которая считала каждую копейку.
— Ты стала сильнее, — улыбнулся отец.
— Я все еще помню боль, — Алина повернулась к Павлу Андреевичу. — Но больше не живу прошлым.
Павел Андреевич встал. Подошел к дочери. Он крепко обнял Алину.
— Спасибо за шанс, — прошептал отец.
— Спасибо, что не сдался, — ответила Алина.
Они стояли у окна. Отец и дочь. Соединенные судьбой через годы разлуки. Впереди было много работы. Новые проекты. Новые вызовы. Они строили будущее вместе. И это было важнее всего остального.
— Я твоей родне не обязана! — заявила жена