Алексей всегда ценил трудолюбие превыше всего. Родители воспитали в нем уважение к деньгам и достатку. Сколько себя помнил, Алексей стремился к стабильности. Учился на отлично в университете. Брался за любую подработку. Откладывал каждую копейку.
К тридцати годам у Алексея была уже собственная квартира. Небольшая, но уютная, в хорошем районе. Приличная работа в крупной компании. И солидная сумма на счету в банке.
— Тебе бы жениться, сынок, — часто говорила мать. — Хватит в холостяках ходить.
Алексей только отмахивался от таких разговоров. Всему свое время. И оно настало, когда в его жизни появилась Анна.
Анна работала в соседнем отделе. Миловидная девушка с тихим голосом. Алексей долго не решался пригласить ее на свидание. Боялся отказа. Но когда наконец осмелился, все пошло как по маслу.
Через год они поженились. Алексей был счастлив. Он искренне верил, что построил надежный фундамент для будущей семьи. Для детей, которые обязательно появятся.
Познакомившись с матерью Анны, Алексей сразу почувствовал неладное. Наталья Васильевна жила в маленькой съемной квартире. На стенах облупившиеся обои. Мебель старая, видавшая виды.
— Я всю жизнь по съемным углам мыкаюсь, — жаловалась теща за чаем. — Судьба такая неудачная.
Анна только вздыхала, слушая мать. Алексей видел, как ей неловко. Хотелось как-то помочь. Начал с малого – привез продукты, наточил ножи.
Наталья Васильевна часто заходила к ним в гости. Приносила домашнюю выпечку. Интересовалась делами. Расспрашивала о работе.
— Алеша, а на какой машине ты ездишь? — как-то поинтересовалась теща за ужином.
— На общественном транспорте, — ответил Алексей. — Машина сейчас не в приоритете.
Наталья Васильевна поджала губы.
— А у Аниного одноклассника уже второй внедорожник. И квартира в центре.
— У каждого свои приоритеты, — спокойно ответил Алексей.
Постепенно визиты тещи участились. Наталья Васильевна все чаще просила о помощи. То лампочку заменить. То полку повесить. То компьютер настроить.
— Алешенька, у меня тут кран потек, — звонила она среди рабочего дня. — Ты не мог бы заехать?
Алексей не отказывал. Ведь это мать его жены. Родной человек. Но вскоре просьбы изменились.
— Сынок, мне до зарплаты не хватает, — говорила Наталья Васильевна. — Одолжи немного.
Алексей одалживал. И в следующий раз. И через раз. Деньги никогда не возвращались. Но Алексей не напоминал. Неудобно как-то.
Однажды Наталья Васильевна попросила оплатить путевку в санаторий. Путевка стоила прилично. Алексей вежливо отказал. Объяснил, что сейчас не может. Откладывает на свой отпуск с Анной.
— Ты что, денег на мать жены пожалел? — Наталья Васильевна театрально прижала руку к груди. — Я думала, ты приличный человек!
Алексей опешил от такой реакции. Попытался объяснить, что дело не в деньгах. А в принципе. Нельзя просто так разбрасываться средствами. Даже если они есть.
— А я, значит, разбрасываюсь? — гневно спросила теща. — Я всю жизнь в нищете прожила! Может, хоть на старости лет заслужила отдохнуть по-человечески!
После этого скандала отношения испортились. Наталья Васильевна держалась отчужденно. Разговаривала сухо. Перестала приходить в гости.
— Мама обиделась, — сообщила Анна мужу. — Говорит, ты жадный.
— Жадный? — удивился Алексей. — Я же постоянно ей помогаю!
— Но в санаторий не отправил, — вздохнула Анна. — А ведь у нее больная спина.
Может, и правда стоило помочь? Ведь не последние деньги просила. Алексей решил загладить вину. Позвонил теще. Предложил все-таки оплатить путевку.
Наталья Васильевна оттаяла моментально. Заговорила ласково, как раньше. Поблагодарила. А через месяц попросила новый телефон. Потом – зимние сапоги. Затем – шубу.
— Вы же не хотите, чтобы мать ходила как нищая? — упрекала она Алексея. — У всех моих подруг дети заботятся о родителях. Только моя дочь за жадину вышла.
Алексей начал замечать, что тратит на тещу больше, чем на собственную семью. Решил поговорить с женой, объяснить ситуацию. Анна выслушала молча.
— Мама просто не привыкла жить хорошо, «хватается за тебя как за соломинку», — сказала она. — Ей тяжело одной. Ты же понимаешь.
Алексей понимал. Но видел, что его используют. Теща приходила все чаще. Жаловалась на жизнь, соседей, здоровье. И каждый раз заводила разговор о деньгах.
— А вот Светланы сын квартиру матери купил, — как-то сказала она за ужином. — Чтобы на старости лет не мыкалась по съемным углам.
Алексей промолчал. Но внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.
— Вообще, я тут смотрела квартиры в вашем районе, — как бы между прочим заметила Наталья Васильевна. — Недалеко от вас продается хорошая двушка.
— Мам, ты же говорила, что хочешь жить ближе к центру, — удивилась Анна.
— А я передумала, — улыбнулась теща. — Лучше быть ближе к вам. К будущим внукам.
Алексею стало не по себе. Он начал понимать, к чему идет разговор. Наталья Васильевна смотрела на него выжидающе.
— Может, вы сами подумываете о переезде? — спросила она. — Купили бы квартиру побольше. Трехкомнатную. А я бы к вам могла переехать. Помогала бы с детьми.
Алексей посмотрел на жену. Анна опустила глаза. Значит, они уже обсуждали это. Без него.
— Я доволен нашей квартирой, — твердо сказал Алексей. — Переезжать не планирую.
Наталья Васильевна поджала губы. В ее взгляде промелькнуло разочарование. Но она быстро справилась с собой. Натянула улыбку.
— Подумай все-таки, Алеша, — сказала теща. — Семья растет. Вам понадобится больше места.
Алексей не стал спорить. Просто встал из-за стола. Убрал посуду. Весь вечер думал об этом разговоре. О странном поведении жены. О настойчивости тещи.
Прошло несколько недель. Алексей почти забыл об этом инциденте. Но однажды вечером Наталья Васильевна снова завела разговор о квартире.
— Знаешь, Алеша, мне кажется несправедливым, что квартира только на тебя оформлена, — начала теща. — Вы же твоя семья с Анютой.
Алексей опешил от такой наглости. Переглянулся с женой. Анна сидела с безразличным видом. Будто речь шла о погоде.
— Квартиру я купил до свадьбы, — напомнил Алексей. — На свои деньги.
— Ну и что? — пожала плечами Наталья Васильевна. — Вы теперь одна семья. Все общее. Нужно переписать квартиру на дочку.
— Я не вижу смысла переоформлять документы, — отрезал Алексей.
Наталья Васильевна поджала губы. На ее лице появилось выражение крайнего неодобрения. Она смотрела на Алексея как на таракана.
— Как это ты не хочешь оформлять квартиру на мою дочь? — повысила голос теща. — Ты же ее муж!
От этих слов Алексея бросило в жар. Стало душно. В голове пронеслась мысль: «Они видят во мне только кошелек».
— Мама, не надо, — тихо попросила Анна.
— Что не надо? — возмутилась Наталья Васильевна. — Я правду говорю! Муж должен обеспечивать жену!
— Я обеспечиваю, — сквозь зубы процедил Алексей. — Еду покупаю. За квартиру плачу. Одеваю. Отдыхать вожу.
— А квартиру зажал! — не унималась теща. — Боишься, что отнимут? Не доверяешь?
Алексей молча встал из-за стола. Ушел в другую комнату. Включил телевизор. Но не слышал, что там говорят. В голове пульсировала одна мысль: «Меня используют».
Когда Наталья Васильевна ушла, Алексей решил поговорить с женой. Объяснить свою позицию. Но разговор не клеился.
— Мама права, — сказала Анна. — Мы семья. Все должно быть общее.
— И поэтому ты за моей спиной обсуждаешь с матерью мою квартиру? — спросил Алексей.
Анна промолчала. Нахмурилась. Ушла на кухню.
Всю ночь Алексей не спал. Ворочался, думал, вспоминал их знакомство. Свадьбу. Первые месяцы вместе. Когда все изменилось? Когда отношения стали похожи на вымогательство?
Утром Алексей принял решение. Позвонил начальнику. Взял отгул. А потом поехал к юристу. Сделал выписку по имуществу. Четко обозначил, что квартира принадлежит только ему.
Вечером показал документ жене. Анна побледнела, затряслась от гнева. После позвонила матери. Наталья Васильевна примчалась через полчаса.
— Ты, что же это такое, предатель?! — закричала теща с порога. — В семье живешь и не доверяешь? Как так можно…
Алексей молча выслушал весь поток брани. Смотрел, как бесится женщина, привыкшая получать свое любыми способами. И не чувствовал ничего. Даже злости.
— Если что-то не устраивает, я не держу, — спокойно сказал Алексей. — Дверь открыта.
Наталья Васильевна задохнулась от возмущения. Схватилась за сердце, присела на диван.
— Доченька, он тебя выгоняет. Жену! И на улицу, — воскликнула свекровь.
Анна уже набрала в грудь побольше воздуха. Собиралась отчитать мужа. Но Алексей ее опередил:
— Ты звонишь матери по любому поводу, — повернулся Алексей к жене. — А со мной не обсуждаешь ничего.
Анна опустила глаза. Закусила губу.
— Мама давно мечтает о своей квартире, — тихо сказала она. — Мы думали…
— Сначала хотели, чтобы я купил квартиру. Теперь это жилье собираетесь отобрать. А дальше что?
Ответа не последовало. Наталья Васильевна поднялась с дивана. Выпрямилась. Схватила дочь за руку.
— Собирай вещи, Анна, — скомандовала теща. — С таким человеком жить нельзя.
— Мама, подожди, — попыталась возразить Анна.
— Никаких «подожди»! — отрезала Наталья Васильевна. — Либо ты уходишь со мной. Либо остаешься с ним. С этим… напыщенным индюком.
Анна растерянно переводила взгляд с матери на мужа. И обратно. Алексей видел эту борьбу. Он мог бы вмешаться. Убедить. Переубедить. Но не хотел. Надоела так жить, нужны были перемены.
— Решай сама, — сказал Алексей. — Я в спальню.
Он закрыл дверь. Лег на кровать. Слышал шум. Разговоры на повышенных тонах. Хлопанье дверцами шкафа. Анна часто заходила в комнату. Выжидательно смотрела на мужа. Потом хлопнула входная дверь. Стало тихо.
Анна ушла. Собрала вещи и уехала с матерью. Алексей остался один. В своей квартире, на своих условиях.
Первое время было тяжело. Алексей привык к семейной жизни. К шуму, разговорам, ужинам вдвоем. Теперь квартира казалась пустой.
Время шло. Боль постепенно утихала. Алексей занялся спортом. Съездил в отпуск. Встретился с друзьями, которых давно не видел.
Через полгода встретил одноклассника, который был свидетелем у них на свадьбе. Разговорились. Вспомнили школу. Он рассказал о разводе. О том, как его пытались использовать.
— А знаешь, они сейчас вместе снимают квартиру, — сказал одноклассник. — Твоя бывшая жена с матерью. Еле концы с концами сводят.
Алексей кивнул. Ему уже рассказывали об этом общие знакомые. Алексей не злорадствовал. Просто констатировал факт. Его бывшая теща снова скитается по съемным квартирам. А дочь разделяет ее судьбу.
— Тебе их не жаль? — спросил одноклассник.
— Больше нет, — ответил Алексей. — Теперь это не мои проблемы. Каждый выбирает свой путь, каждый получает по заслугам.
Он допил кофе. Попрощался с одноклассником. Вышел на улицу. Глубоко вдохнул. В душе была легкость. Никто больше не давил, не требовал, не манипулировал.
Алексей улыбнулся. И пошел домой. В свою квартиру.
Ее старая книга выглядела обычной. Пока я не нашла между страницами письмо, подписанное неизвестным именем