Ксения готовилась к своему дню рождения без особых ожиданий. Тридцать два года — возраст, когда уже не хочется шумных вечеринок и толп гостей. Хотелось провести вечер в кругу близких людей, за накрытым столом, с разговорами по душам и тёплой атмосферой.
Утром муж Игорь спросил, может ли пригласить мать. Ксения задумалась. Свекровь, Людмила Васильевна, всегда умудрялась испортить настроение своими замечаниями. То посуда расставлена неправильно, то еда приготовлена не так, то квартира убрана недостаточно тщательно. Каждый визит превращался в экзамен, который Ксения заведомо проваливала.
— Игорь, я хотела без родственников. Только друзья.
Муж нахмурился.
— Ксюш, ну мама обидится. Ты же знаешь, как ей важно быть на семейных праздниках.
— А мне важно, чтобы праздник был приятным.
— Она моя мать. Неудобно не приглашать.
Ксения вздохнула. Спорить с Игорем было бесполезно. Когда дело касалось матери, муж становился глухим к любым аргументам.
— Хорошо. Пригласи.
Игорь облегчённо улыбнулся, поцеловал Ксению в щёку и ушёл на работу. Ксения осталась на кухне, доедая остывший кофе и пытаясь смириться с мыслью, что вечер пройдёт не совсем так, как хотелось.
К вечеру квартира преобразилась. Ксения накрыла стол, расставила свечи, достала красивую посуду. Гости начали приходить с шести. Подруга Оксана принесла букет роз и коробку конфет, коллега Денис — бутылку вина и книгу, которую Ксения давно хотела прочитать. Соседка Вика зашла на полчаса, оставила торт собственного приготовления.
К семи вечера в квартире собралось восемь человек. Разговоры шли неспешно, за столом было уютно и тепло. Ксения сидела между подругами, слушала истории, смеялась. Впервые за долгое время чувствовала себя расслабленно.
В половине восьмого раздался звонок в дверь. Игорь вскочил открывать. Ксения услышала громкий голос свекрови из прихожей:
— Игорёш, сыночка! Поздравляю невестку! Где именинница?
Людмила Васильевна вошла в гостиную, широко улыбаясь. На свекрови было яркое платье с крупным цветочным принтом, волосы уложены в высокую причёску, на шее массивное ожерелье. Выглядела так, будто пришла на собственное торжество.
— Ксеничка, с днём рождения! — свекровь обняла невестку, расцеловала в обе щёки.
— Спасибо, Людмила Васильевна.
— Ой, сколько гостей! Как хорошо, что я успела! — свекровь оглядела стол, лица присутствующих, задержала взгляд на блюдах. — А что это у вас за салат? Интересная подача.
Ксения почувствовала, как напряглись плечи. Началось.
— Оливье, Людмила Васильевна.
— А-а-а. Я бы сделала иначе, но ничего, съедобно выглядит.
Подруга Оксана бросила на Ксению сочувствующий взгляд. Игорь помог матери снять пальто, усадил за стол. Людмила Васильевна села напротив Ксении, продолжая улыбаться.
— Игорёк, неси подарок! — скомандовала свекровь.
Муж вышел в прихожую и вернулся с огромным пакетом. Поставил рядом со столом. Людмила Васильевна встала, подошла к пакету, заглянула внутрь и загадочно переглянулась с сыном.
— Ксеничка, мы с Игорьком долго думали, что тебе подарить. И решили выбрать что-то полезное! Не какие-то там безделушки, а то, что действительно пригодится в хозяйстве!
Ксения настороженно посмотрела на пакет. Игорь стоял рядом с матерью, улыбаясь, словно сейчас произойдёт что-то невероятное.
Людмила Васильевна торжественно достала из пакета веник. Обычный, хозяйственный веник, перевязанный красным бантом.
— Вот! Первая часть подарка! — свекровь подняла веник над головой, демонстрируя гостям.
За столом воцарилась тишина. Денис замер с бокалом в руке, Оксана приоткрыла рот, Вика непонимающе моргнула.
Людмила Васильевна, не замечая реакции, полезла в пакет снова и достала алюминиевую кастрюлю. Среднего размера, потёртую, явно не новую.
— А вот и вторая часть! Кастрюля! Настоящая, советская, качественная! Не то что современная китайская дрянь! В такой можно и борщ сварить, и компот! — свекровь поставила кастрюлю на стол рядом с салатами.
Игорь рассмеялся, хлопнул в ладоши:
— Мам, ты гений! Подарок по хозяйке! Ксюша, тебе как раз не хватало хорошей кастрюли!
Людмила Васильевна гордо кивнула:
— Вот именно! Мы с Игорьком посоветовались и решили — что может быть лучше для женщины, чем то, что помогает вести дом? Веник — чтобы чисто подметала, кастрюля — чтобы вкусно готовила! Правда, удачный подарок?
Несколько гостей неловко хмыкнули. Денис отвернулся, пряча улыбку. Оксана сжала губы, глядя в тарелку. Атмосфера в комнате изменилась — стало тихо, неловко. Воздух словно сгустился.
Ксения сидела неподвижно, глядя на веник и кастрюлю. Внутри поднималась волна — не гнева, не обиды, а чего-то холодного и ясного. Понимание. Свекровь откровенно издевалась. И муж поддерживал.
Людмила Васильевна продолжала:
— Знаешь, Ксеничка, я всегда говорила Игорьку — женщина должна уметь готовить и убирать. Это основа семейного счастья. А то сейчас молодёжь — всё по кафе ходят, еду заказывают. А где домашний уют? Где забота о муже?
Игорь кивал, соглашаясь.
— Мам права. Мужчина работает, устаёт, а дома должен находить чистоту и горячий ужин.
Ксения медленно поставила бокал на стол. Выпрямилась. Посмотрела на свекровь, потом на мужа. Молчание длилось несколько секунд, но казалось вечностью.
Людмила Васильевна перестала улыбаться. Почувствовала что-то неладное в этой тишине. Игорь тоже замолчал, настороженно глядя на жену.
Ксения заговорила. Голос спокойный, ровный, без раздражения. Но каждое слово звучало чётко и весомо.
— Спасибо за подарок. Очень символично. Веник и кастрюля. Понимаю ваш посыл.
Людмила Васильевна нахмурилась:
— Какой посыл? Это просто практичный подарок!
— Конечно. Практичный. Для хозяйки. — Ксения взяла веник, повертела в руках. — Знаете, Людмила Васильевна, я работаю инженером. Проектирую системы водоснабжения для многоэтажных домов. Зарабатываю больше вашего сына. Половину ипотеки плачу из своей зарплаты. Эту квартиру покупала на свои деньги, Игорь только треть внёс.
Игорь побледнел. Свекровь раскрыла рот, но ничего не сказала.
Ксения продолжала, глядя на кастрюлю:
— Готовлю я, потому что мне нравится. Убираю, потому что люблю чистоту. Но это не моя обязанность. Это мой выбор. А ваш подарок — это попытка напомнить мне моё место. Место хозяйки, которая должна подметать и варить борщ.
Тишина стала абсолютной. Никто не ел, не пил, не шевелился. Все смотрели на Ксению.
— Поэтому я скажу вам вот что, — Ксения встала, взяла веник и кастрюлю. — Забирайте свой подарок обратно. И больше не приходите в мой дом без приглашения.
Людмила Васильевна вскочила, лицо залилось краской:
— Как ты смеешь?! Я мать Игоря! Я имею право…
— Вы не имеете никаких прав, — перебила Ксения. — Это моя квартира. Мой день рождения. И я не обязана терпеть хамство.
Игорь наконец нашёл голос:
— Ксюш, ты что творишь?! Это моя мать!
— Твоя мать только что унизила меня перед гостями. И ты смеялся вместе с ней.
— Это была шутка!
— Очень смешная шутка. Веник и кастрюля. Интересно, что бы ты сказал, если бы я подарила тебе швабру и тряпку на твой день рождения?
Муж замолчал, отвёл взгляд. Людмила Васильевна схватила сумку:
— Я не останусь здесь, где меня оскорбляют! Игорь, пойдём!
Игорь колебался, переводя взгляд с матери на жену. Ксения стояла неподвижно, держа в руках веник и кастрюлю.
— Игорь, решай, — сказала тихо. — Либо твоя мать уходит, либо уходите вы оба.
Муж сжал кулаки:
— Ты ставишь меня перед выбором?
— Нет. Это ты поставил меня перед выбором, когда принёс сюда этот подарок и смеялся надо мной.
Людмила Васильевна дёрнула сына за рукав:
— Игорь, пойдём! Я не буду терпеть такое отношение!
Игорь посмотрел на Ксению ещё раз, потом кивнул матери. Они направились к выходу. Ксения проводила их до двери, молча. Людмила Васильевна натягивала пальто, бросая злобные взгляды. Игорь обувался, не глядя на жену.
— Ксения, ты пожалеешь об этом, — бросил муж на пороге.
— Может быть. Но сегодня я не жалею.
Дверь захлопнулась. Ксения вернулась в гостиную. Гости сидели молча, не зная, как реагировать. Оксана первая встала, подошла к подруге, обняла за плечи.
— Ксюш, ты молодец.
Денис кивнул:
— Это было… необходимо.
Вика налила Ксении вина, протянула бокал:
— Давай за тебя. За смелость.
Ксения взяла бокал, сделала глоток. Руки дрожали, но на душе было странно легко. Сорвалось. Наконец-то сорвалось то, что копилось годами.
Остаток вечера прошёл тише, спокойнее. Гости старались поддержать разговор, но атмосфера уже не была такой беззаботной. К одиннадцати все разошлись. Оксана задержалась последней:
— Ксюш, ты уверена, что всё правильно сделала?
Ксения кивнула:
— Да. Впервые за три года брака я уверена.
Подруга обняла, пожелала спокойной ночи и ушла. Ксения осталась одна. Убрала со стола, вымыла посуду, протерла столешницу. Веник и кастрюлю поставила в угол прихожей — завтра выбросит.
Села на диван, укрылась пледом. Телефон молчал. Игорь не звонил. Ксения не удивилась. Муж сейчас сидел у матери, слушал жалобы на неблагодарную невестку и кивал, соглашаясь.
Ксения закрыла глаза. Завтра начнётся скандал. Будут звонки, упрёки, обвинения. Игорь попытается заставить извиниться. Людмила Васильевна будет требовать покаяния.
Но сегодня Ксения не собиралась ни перед кем извиняться. Впервые за долгое время сказала то, что думала. И это был лучший подарок, который могла себе сделать.
Утро началось с тишины. Игорь так и не вернулся ночевать. Ксения не звонила, не писала. Встала, приготовила кофе, села у окна. За стеклом моросил осенний дождь, листья падали с деревьев, прилипая к мокрому асфальту.
Телефон ожил в девять утра. Игорь. Ксения взяла трубку.
— Слушаю.
— Ксюш, нам нужно поговорить, — голос мужа звучал устало.
— Говори.
— Не по телефону. Я приеду через час.
— Хорошо.
Игорь приехал ровно через час. Выглядел помятым, глаза красные, будто не спал. Разделся молча, прошёл на кухню, налил себе воды. Выпил, поставил стакан в раковину.
— Мама в истерике. Всю ночь плакала.
Ксения сидела за столом, держа в руках кружку с остывшим кофе.
— Жаль.
— Жаль? — Игорь повернулся. — Ксюша, ты понимаешь, что натворила?
— Понимаю. Защитила себя.
— От чего? От подарка?
— От унижения.
Муж сел напротив, потёр лицо руками.
— Это была шутка. Просто шутка. Мама хотела посмеяться, разрядить обстановку.
— Посмеяться надо мной. При гостях. В мой день рождения.
— Ну почему ты всё воспринимаешь так серьёзно? Мама не со зла!
Ксения поставила кружку на стол.
— Игорь, твоя мать подарила мне веник и кастрюлю. Объяснила, что женщина должна уметь готовить и убирать. Намекнула, что я плохо справляюсь с хозяйством. А ты стоял рядом и смеялся. Поддерживал. Это не шутка. Это оскорбление.
— Ксюш, ну ты же знаешь маму! У неё такой характер! Она всегда шутит!
— Нет. Твоя мать не шутит. Твоя мать постоянно учит меня жить, критикует, указывает на ошибки. А ты позволяешь. Потому что боишься ей возразить.
Игорь вскочил, прошёлся по кухне.
— Я не боюсь! Просто уважаю мать! В отличие от тебя!
— Уважение — это не позволять ей унижать твою жену.
— Никто тебя не унижал!
— Веник и кастрюля в подарок на день рождения — это не унижение?
Муж остановился, уставился в окно.
— Мама хотела как лучше. Хотела показать, что ценит твой труд по дому.
— Ценит? Игорь, посмотри мне в глаза и скажи — ты правда так считаешь?
Игорь молчал. Ксения встала, подошла ближе.
— Твоя мать не ценит меня. Никогда не ценила. Для неё я — недостойная жена, которая не умеет готовить, убирать, рожать детей. А ты всё это время поддерживал её мнение.
— Это не так.
— Тогда почему ты вчера смеялся?
Муж отвернулся. Ксения вернулась к столу, села.
— Я устала, Игорь. Устала от постоянных замечаний. Устала оправдываться за то, какая я есть. Устала терпеть твою мать.
— Что ты предлагаешь? Чтобы я перестал с ней общаться?
— Нет. Предлагаю установить границы. Твоя мать приходит только по приглашению. Не критикует мой дом, мою готовку, мою жизнь. И ты её поддерживаешь не во всём, а только там, где права.
Игорь засмеялся, но смех вышел горьким:
— Ты хочешь, чтобы я выбирал между тобой и матерью.
— Хочу, чтобы ты уважал меня так же, как уважаешь её.
Муж сел, закрыл лицо руками. Сидел так несколько минут. Потом поднял голову.
— Мама ждёт извинений.
— Не дождётся.
— Ксюш…
— Игорь, я ничего не сделала плохого. Я просто сказала правду. Если твоя мать не может её принять — это её проблема.
— Ты поставила меня в очень сложное положение.
— А ты меня поставил в унизительное. Мы квиты.
Игорь встал, прошёл к двери, остановился на пороге.
— Мне нужно время подумать.
— Думай.
Муж ушёл. Ксения осталась сидеть на кухне. Слушала, как хлопнула входная дверь, как затихли шаги в подъезде. Потом встала, открыла окно. Свежий воздух ворвался в комнату, принося запах дождя и опавших листьев.
Через два дня позвонила Людмила Васильевна. Ксения увидела имя на экране, колебалась, брать ли трубку. Взяла.
— Да.
— Ксения, это я, — голос свекрови звучал натянуто. — Мне нужно поговорить с тобой.
— Говорите.
— Не по телефону. Давай встретимся. В кафе, нейтральная территория.
Ксения удивилась. Людмила Васильевна никогда не предлагала встречаться без Игоря.
— Хорошо. Когда?
— Сегодня. В шесть вечера. Кафе на Садовой, знаешь?
— Знаю.
— Жду тебя.
Ксения пришла за пять минут до назначенного времени. Людмила Васильевна уже сидела за столиком у окна. Без яркого платья, без причёски — в простом сером кардигане, волосы собраны в хвост. Выглядела старше, уставшей.
Ксения села напротив. Свекровь заказала два чая, молчала, пока официант не принёс заказ.
— Спасибо, что пришла, — начала Людмила Васильевна.
— Вы просили встретиться.
— Да. Хотела поговорить. По-взрослому, без Игоря.
Ксения кивнула, ожидая продолжения.
— Я подумала о том вечере, — свекровь помешивала чай, не глядя на Ксению. — Может, действительно перегнула палку.
— Может?
Людмила Васильевна подняла взгляд.
— Хорошо. Перегнула. Но я не хотела тебя обидеть.
— Людмила Васильевна, вы подарили мне веник и кастрюлю. На день рождения. При гостях. Как вы думаете, какие чувства я должна была испытать?
Свекровь поджала губы.
— Я думала, ты поймёшь юмор.
— Юмор — это когда смешно обоим. Мне не было смешно.
— Вижу.
Повисла пауза. Людмила Васильевна пила чай маленькими глотками. Ксения ждала.
— Знаешь, — наконец заговорила свекровь, — когда Игорь привёл тебя в первый раз, я сразу поняла — ты не такая, как я ожидала. Ты работаешь, зарабатываешь, у тебя своё мнение. Мне это было непривычно.
— И поэтому вы решили меня переделать?
— Не переделать. Скорректировать. — Людмила Васильевна усмехнулась. — Звучит глупо, да?
— Да.
— Я выросла в другое время. Моя мать учила меня — женщина должна быть хранительницей очага. Готовить, убирать, заботиться о муже. Я так и жила. А потом смотрю — современные девушки работают наравне с мужчинами, зарабатывают, покупают квартиры. Мне это казалось неправильным.
Ксения слушала, не перебивая.
— Но вчера ночью я думала, — продолжила свекровь. — Думала о твоих словах. Ты права. Ты зарабатываешь больше Игоря. Ты купила квартиру. Ты всё успеваешь — и работу, и дом. А я… я пыталась тебя принизить. Чтобы почувствовать себя важной.
— Людмила Васильевна, я не хочу конкурировать с вами.
— Знаю. Но я хотела.
Свекровь отставила чашку, посмотрела прямо на Ксению.
— Я пришла извиниться. Подарок был неуместным. Слова — глупыми. Прости меня.
Ксения не ожидала услышать это. Смотрела на свекровь, пытаясь понять, искренне ли извинение или очередная манипуляция.
— Людмила Васильевна, я приму ваши извинения. Но только если вы действительно поняли, что были неправы.
— Поняла.
— И больше не будет попыток учить меня жить?
— Постараюсь сдерживаться.
— Не постараетесь. Пообещаете.
Свекровь вздохнула.
— Обещаю.
Ксения кивнула.
— Хорошо. Тогда договорились.
Людмила Васильевна расслабилась, откинулась на спинку стула.
— Игорь очень переживает. Думает, что вы разойдётесь.
— Это зависит от Игоря.
— Он любит тебя. Просто не умеет показывать.
— Любовь — это не только чувства. Это ещё и уважение. А уважение нужно проявлять.
— Поговорю с ним.
— Пожалуйста.
Допили чай, попрощались. Людмила Васильевна обняла Ксению на прощание — коротко, неловко, но искренне.
Вечером вернулся Игорь. Зашёл, разделся, прошёл на кухню. Ксения готовила ужин.
— Мама звонила, — сказал муж. — Рассказала о вашей встрече.
— И что?
— Сказала, что была не права. Попросила меня подумать о том, как я себя веду.
Ксения помешала суп, не оборачиваясь.
— И о чём ты подумал?
Игорь подошёл, встал рядом.
— О том, что действительно был не прав. Не защитил тебя. Смеялся вместе с мамой. Позволил ей перейти границы.
Ксения выключила плиту, повернулась к мужу.
— Игорь, я не хочу скандалов. Не хочу ставить тебя перед выбором. Хочу только одного — чтобы ты был на моей стороне. Особенно когда меня пытаются унизить.
— Буду. Обещаю.
— Обещания нужно выполнять.
— Выполню.
Ксения посмотрела мужу в глаза. Видела усталость, раскаяние, желание исправиться.
— Хорошо. Попробуем начать сначала.
Игорь обнял жену, прижал к себе. Стояли так несколько минут, молча.
— Прости меня, — прошептал муж.
— Прощаю. Но больше не повторяй.
— Не повторю.
Они поужинали вдвоём, спокойно, без напряжения. Игорь рассказывал про работу, Ксения — про новый проект. Всё было как раньше, только лучше. Потому что теперь между ними были установлены границы. Те самые, которых не хватало три года.
Через неделю Людмила Васильевна снова пришла в гости. Но на этот раз позвонила заранее, спросила разрешения. Принесла цветы и коробку конфет — нормальные подарки, без подтекста.
За столом свекровь вела себя тихо, не критиковала, не учила жить. Игорь сидел рядом с Ксенией, время от времени брал за руку — молча показывая, на чьей стороне.
Уходя, Людмила Васильевна задержалась в прихожей.
— Ксения, спасибо, что дала второй шанс.
— Спасибо, что поняли.
Свекровь кивнула, вышла. Игорь проводил мать до лифта, вернулся.
— Как думаешь, изменится? — спросил.
— Время покажет, — ответила Ксения.
Игорь обнял жену со спины, поцеловал в макушку.
— Знаешь, тот вечер, с веником и кастрюлей… Он многое изменил.
— Да. Изменил.
— Ты была смелой.
— Просто устала терпеть.
— И правильно сделала.
Ксения прислонилась к мужу. За окном снова моросил дождь, но квартира была тёплой, уютной. Своей. Без лишних людей, без насмешек, без унижений.
Праздник тогда действительно начался только после ухода тех, кто пришёл не с теплом, а с издёвкой. И теперь Ксения знала — в её доме больше не будет места для подобных сцен. Потому что уважение — это не просьба. Это требование. И она имела полное право его требовать.
— Ты позволил им топтать меня часами. Тогда живи с ними сам, а я ухожу! — заявила я, хлопнув дверью