— Леночка, — начала свекровь, и голос ее сразу приобрел жалобный оттенок. — Мне так неудобно к тебе обращаться, но деваться некуда.
Елена замерла у кухонного стола. Пальцы невольно сжались вокруг чашки с остывшим кофе.
— Что случилось? — спросила Елена, хотя уже догадывалась.
— Денег нужно, — Галина Петровна достала из сумочки носовой платок. — Десять тысяч. Коммунальные услуги, лекарства… Пенсия совсем маленькая.
Елена поставила чашку на стол. Налила кофе и свекрови. Звон фарфора прозвучал слишком громко в наступившей тишине.
— У тебя же свой бизнес, — продолжала свекровь, и в голосе появились привычные нотки упрека. — Квартира собственная, красивая. Ни в чем не нуждаешься.
— Галина Петровна…
— А я что? — перебила женщина. — Живу в старой хрущевке, на копейки. Никто не помогает, все забыли.
Елена прикрыла глаза. Мигрень подкралась незаметно, сдавливая виски тупой болью. Эти разговоры повторялись каждый месяц, как заезженная пластинка.
— Николай не может помочь? — тихо спросила Елена.
— Коля старается, — всхлипнула Галина Петровна. — Но у него зарплата маленькая, кредиты. А у тебя бизнес процветает.
Елена подошла к сумочке, лежащей на комоде. Пальцы нащупали кошелек, достали купюры. Десять тысяч — сумма не критичная, но каждый раз эти просьбы оставляли неприятный осадок.
— Держите, — протянула Елена деньги.
Галина Петровна мгновенно преобразилась. Слезы исчезли, голос окреп.
— Спасибо, доченька, — защебетала свекровь, пряча деньги в сумочку. — Ты такая добрая, понимающая.
Елена молча проводила женщину к выходу. Дверь захлопнулась, и в квартире стало тихо. Слишком тихо.
Через полчаса вернулся Николай. Повесил куртку на вешалку, поцеловал жену в щеку.
— Мама заходила? — спросил он, заметив две чашки на столе.
— Да, — коротко ответила Елена.
— Опять за деньгами? — Николай сел напротив жены. — Сколько дала?
— Десять тысяч.
Николай потер переносицу. Елена узнала этот жест — муж что-то обдумывал.
— Лена, — начал он осторожно. — А может, стоит по-другому организовать это? Выделить маме постоянное жалованье? Каждый месяц определенную сумму переводить?
Елена подняла голову. Муж избегал ее взгляда, рассматривая узор на скатерти.
— Чтобы не заставлять ее каждый раз просить, — продолжил Николай. — Унижаться.
— Унижаться? — переспросила Елена.
— Ну да. Ей неудобно постоянно к тебе приходить.
Елена посмотрела на мужа внимательно, изучающе.
— Николай, — произнесла она медленно, четко выговаривая каждое слово. — Такого никогда не будет.
— Почему? — удивился муж. — Мама пожилая, ей трудно…
— Никогда, — повторила Елена. — Даже не думай об этом. Можешь сам давать ей сколько хочешь, но меня не впутывай.
Николай растерянно замолчал. Елена поднялась из-за стола, взяла чашки и отнесла их в раковину. Руки слегка дрожали, но голос звучал спокойно и твердо.
Звук текущей воды заглушал тяжелое молчание. Елена медленно мыла чашки, каждое движение казалось механическим. Николай остался сидеть за столом, барабанил пальцами по скатерти.
Прошло два месяца с того разговора. За это время Галина Петровна приходила еще десять раз. То пять тысяч на лекарства, то десять на коммунальные. Елена каждый раз доставала кошелек, молча отсчитывала купюры.
— Лена, — позвал Николай из гостиной. — Посмотри эскизы кухни.
Елена вытерла руки полотенцем. Подошла к мужу, взглянула на разложенные на столе листы. Дизайнер постарался — каждая деталь была продумана до мелочей.
— Красиво, — одобрила Елена. — Когда начинаем?
— Завтра приедет бригада, — ответил Николай. — Придется месяц пожить на съемной квартире.
Елена кивнула. Ремонт обойдется в полмиллиона, но результат того стоит. Квартира давно нуждалась в обновлении.
Переезд в съемное жилье оказался хлопотным. Елена упаковывала вещи, контролировала рабочих, решала сотню мелких вопросов. Телефон разрывался от звонков подрядчиков.
— Плитку привезли не ту, — сообщил прораб. — Придется заказывать заново.
— Сколько это займет времени? — спросила Елена.
— Неделя, может, две.
Елена закрыла глаза. Ремонт затягивался, деньги уходили рекой. Но пути назад не было.
За месяц Галина Петровна звонила трижды. Елена каждый раз объясняла про ремонт, про непредвиденные расходы. Свекровь слушала молча, потом вешала трубку.
Наконец рабочие закончили. Елена и Николай вернулись в обновленную квартиру. Белоснежная кухня сияла новизной, гостиная выглядела как с обложки журнала.
— Мама хочет приехать, — сказал Николай, убирая телефон. — Посмотреть на ремонт.
— Конечно, — согласилась Елена. — Пусть приезжает.
Галина Петровна появилась на следующий день. Ходила по комнатам, восхищенно ахала. Трогала новые шторы, изучала мебель.
— Дорого все это стоило? — спросила свекровь за ужином.
— Прилично, — уклончиво ответила Елена.
— Наверное, полмиллиона? — не унималась Галина Петровна.
Елена промолчала. Николай сосредоточенно резал мясо.
Вечером свекровь собиралась домой. Надевала пальто в прихожей, хвалила новую мебель. Елена помогала завязать шарф.
— Леночка, — внезапно произнесла Галина Петровна. — Теперь можно и у меня ремонт сделать.
Елена замерла. Пальцы сжали край шарфа.
— Что? — переспросила Елена.
— Ну, раз у вас такая красота, — продолжила свекровь. — Мне тоже хочется обновить квартиру. Не так роскошно, конечно.
— Галина Петровна, — начала Елена, но свекровь перебила.
— Тысяч сто хватит. Для бедной пенсионерки это деньги космические.
Елена медленно отошла от женщины. Кровь застыла в жилах, дыхание стало поверхностным.
— Нет, — тихо сказала Елена.
— Как нет? — удивилась Галина Петровна.
— Именно так. Нет, — повторила Елена громче. — Мне есть куда тратить собственные деньги.
Лицо свекрови вытянулось. Губы сжались в тонкую линию.
— Понятно, — процедила Галина Петровна. — Для себя можно, а для матери мужа жалко.
Женщина резко развернулась. Хлопнула дверью. Елена осталась стоять в прихожей. Устало смотрела на закрытую дверь. Николай так ничего и не сказал.
Тишина в квартире стала гнетущей. Елена прошла мимо мужа в гостиную, села на диван. Николай так и остался стоять в дверном проеме, наблюдал за женой.
Следующие два дня атмосфера в доме накалялась. Николай ходил с кислым лицом, хлопал дверцами шкафов. За завтраком молчал, за ужином тоже. Елена делала вид, что не замечает его настроения.
На третий день муж не выдержал.
— Лена, — начал Николай, садясь напротив жены. — Давай поговорим о маме.
Елена подняла глаза от телефона. Знала, что этот разговор неизбежен.
— О чем именно? — спросила Елена.
— Ты зря так резко отказала, — продолжил Николай. — Мама увидела наш ремонт и тоже захотела обновить квартиру.
— И что? — холодно уточнила Елена.
— Ну, ты же понимаешь… — замялся Николай. — Ей хочется тоже жить красиво.
Елена отложила телефон. Руки сжались в кулаки, челюсти напряглись.
— Николай, — медленно произнесла Елена. — Я пахала ради этого ремонта. Развивала бизнес, работала без выходных.
— Но у тебя есть деньги! — возразил муж.
— Это мои деньги, — отрезала Елена. —
Николай вскочил с места. Лицо покраснело, глаза сверкали.
— У тебя свой бизнес! — закричал муж. — Ты обязана оплатить ремонт в квартире моей мамы!
Елена поднялась с дивана. Грудь ходила ходуном, дыхание стало частым.
— Обязана? — переспросила Елена. — С каких это пор?
— Она пожилая! — не унимался Николай. — Живет в старой квартире!
— Раз вы с матерью так обнаглели, — отчеканила Елена, — то больше ни копейки не получите.
Лицо Николая исказилось. Мужчина шагнул к жене, нависая над ней.
— Если ты не даешь денег, — прошипел муж, — то какой от тебя толк?
Слова повисли в воздухе. Николай застыл, понимая, что ляпнул лишнее. Елена смотрела на мужа широко раскрытыми глазами. Внутри что-то оборвалось, мир перевернулся.
— Повтори, — тихо попросила Елена.
Губы дрожали, голос звучал странно. Словно говорила не она, а кто-то другой.
— Я не то имел в виду… — начал Николай.
— Повтори! — крикнула Елена.
Ярость поднималась волной, заливая все вокруг. Пульс колотился в висках, дыхание сбилось.
— Лена, успокойся…
— Значит, я нужна только как банкомат? — голос Елены дрожал от ярости. — Только для денег?
Каждое слово отдавалось болью в груди. Семь лет брака превратились в пустоту.
— Нет, конечно! — попытался возразить Николай.
— Убирайся, — прошептала Елена.
Слова вырвались сами собой. Елена удивилась собственной решимости.
— Что? — не понял муж.
— Убирайся из моего дома! — заорала Елена. — Немедленно!
Николай попятился. Впервые за годы брака видел жену в таком состоянии. Елена стояла прямо, руки сжаты в кулаки. Глаза горели решимостью.
— Лена, давай спокойно…
— Вон! — указала Елена на дверь. — И больше не возвращайся!
Рука дрожала, но голос звучал твердо. Наконец-то пелена спала с глаз.
— Ты с ума сошла! — попытался сопротивляться Николай. — Что ты творишь?
— Развод! — отрубила Елена. — Собирай вещи и катись к своей драгоценной мамочке!
Мужчина метался по комнате, не зная, что делать. Елена стояла неподвижно, указывая на выход. Внутри царила удивительная ясность, все стало на свои места.
— Хорошо, — сдался Николай. — Но ты пожалеешь об этом.
— Единственное, о чем жалею, — процедила Елена, — что не сделала этого раньше.
Эти слова прозвучали как освобождение. Груз, давивший годами, наконец исчез.
Николай ушел в спальню паковать вещи. Елена опустилась на диван, руки тряслись от перенапряжения. Через час хлопнула входная дверь. Тишина окутала квартиру, но теперь она казалась не гнетущей, а умиротворяющей.
Месяц спустя Елена просматривала объявления о продаже дач. Давно мечтала о небольшом домике за городом. Сейчас самое время воплотить мечту в реальность.
Больше никто не пытается залезть в кошелек. И это прекрасно
Злая мачеха