— А я всегда в гости с контейнерами хожу, — гордо заявила она, деловито собирая объедки

— Надо познакомиться с соседями, — сказала Наташа, разглядывая участок справа, где пожилая женщина в клетчатом халате поливала помидоры. — Всё-таки жить рядом будем.

Олег кивнул, хотя в глубине души сомневался в необходимости тесного общения. Он приехал сюда отдыхать от людей, а не заводить новые знакомства. Но Наташа была права — соседи могли пригодиться, особенно зимой, когда за дачей хоро было бы присмотреть.

Первой подошла Лидия Петровна — та самая женщина в халате. Оказалось, она живёт здесь уже двадцать лет, знает все местные тонкости и готова поделиться опытом.

— Участок у вас хороший, — одобрительно заметила она, внимательно осматривая заросли. — Зинаида Михайловна была женщина аккуратная, только последние годы болела сильно. А вы что планируете делать?

— Да мы пока думаем, — осторожно ответил Олег. — Может, картошку посадим, огурцы…

— Правильно! — воодушевилась Лидия Петровна. — Земля здесь благодатная, только запустили её. А соседи у нас хорошие, дружные. Вот Валентина Сергеевна через забор — золотая женщина, всегда поможет. А слева Михаил Иванович живёт, тоже человек надёжный.

Наташа внимательно слушала, мысленно составляя карту соседских отношений. Она всегда стремилась быть в хороших отношениях с окружающими — это облегчало жизнь и создавало ощущение уюта.

— А вон та дача? — кивнула она в сторону участка, где за густыми кустами смородины виднелся ухоженный домик с красивой верандой.

Лидия Петровна на секунду замешкалась.

— А, это Клавдия Николаевна живёт. Тоже… соседка. Женщина активная, общительная.

В её голосе прозвучала какая-то недосказанность, но Наташа не стала расспрашивать. Время покажет, что к чему.

Через неделю, когда дом был приведён в более-менее приличный вид, а участок расчищен от самых агрессивных сорняков, Наташа предложила устроить новоселье.

— Давай пригласим соседей, — сказала она за ужином. — Познакомимся как следует, покажем, что мы люди открытые.

Олег поморщился. Он предпочитал тихие вечера на веранде с книгой, но понимал, что отказ расстроит жену.

— Хорошо, — согласился он. — Но не слишком пышно. Шашлык, салаты, что-то простое.

Наташа уже мысленно составляла меню. Она любила принимать гостей и хотела произвести хорошее впечатление. Мясо для шашлыка, овощи для гриля, несколько видов салатов, хорошие сыры, домашние соления…

— Пригласим человек шесть-семь, — планировала она вслух. — Лидию Петровну, Валентину Сергеевну с мужем, Михаила Ивановича… А ту, как её, Клавдию Николаевну?

— Приглашай всех, — устало согласился Олег. — Раз начали, так начали.

Приглашения были розданы лично, и все соседи с радостью согласились прийти. Клавдия Николаевна оказалась энергичной женщиной лет пятидесяти, с короткой стрижкой и внимательными глазами. Она живо интересовалась планами новых соседей и обещала принести свой фирменный картофельный салат.

Суббота выдалась солнечной и тёплой. Наташа с утра готовила салаты, а Олег возился с мангалом и нарезал мясо. К пяти вечера стол на веранде ломился от угощений: шашлык только что с огня, овощи-гриль, три вида салатов, нарезка из хороших сыров, домашние соления, свежие помидоры и огурцы.

Гости пришли почти одновременно. Лидия Петровна принесла домашний торт, Валентина Сергеевна — банку варенья, Михаил Иванович — бутылку коньяка. Клавдия Николаевна пришла с большой сумкой, из которой извлекла обещанный салат и букет цветов с собственного участка.

Вечер начался прекрасно. Соседи оказались приятными собеседниками, охотно рассказывали о местных особенностях, делились дачными секретами. Олег постепенно расслабился и даже начал получать удовольствие от общения.

Клавдия Николаевна была особенно активна — она хвалила угощения, расспрашивала о профессиях хозяев, живо интересовалась их планами по благоустройству участка. При этом она незаметно, но весьма основательно уплетала угощения, особенно налегая на дорогие сыры.

— Какой замечательный бри, — восхищалась она, намазывая толстый слой на хлеб. — Давно такого не пробовала. А где покупали?

— В «Глобусе», — ответила Наташа. — Там хороший выбор сыров.

— Да, дороговато только, — вздохнула Клавдия Николаевна и тут же отрезала себе ещё кусок.

Около десяти вечера гости стали постепенно расходиться. Лидия Петровна первой попрощалась — сказала, что рано встаёт. За ней потянулись Валентина Сергеевна с мужем, потом Михаил Иванович.

— Спасибо за прекрасный вечер, — говорили они, пожимая руки хозяевам. — Приходите и к нам в гости.

Клавдия Николаевна задержалась дольше всех. Она помогала Наташе убирать со стола, активно комментируя вечер и соседей.

— Лидия Петровна, конечно, женщина хорошая, но любит посплетничать, — доверительно сообщала она, складывая тарелки. — А Валентина Сергеевна такая скромная, всегда в тени мужа ходит.

Наташа кивала, не очень интересуясь соседскими характеристиками. Она была довольна вечером и думала о том, как приятно иметь хороших соседей.

Когда они собрали большую часть посуды, Клавдия Николаевна вдруг порылась в своей сумке и достала несколько пластиковых контейнеров разного размера.

— Ой, совсем забыла, — сказала она, словно вспомнив что-то важное.

Наташа с Олегом удивлённо переглянулись, не понимая, что происходит.

— А я всегда в гости с контейнерами хожу, — гордо заявила она, деловито собирая объедки со стола.

Хозяева застыли в недоумении. Клавдия Николаевна между тем методично раскладывала по контейнерам остатки шашлыка, овощей-гриль, сыров.

— Вы что… — начала было Наташа, но соседка её перебила.

— Да что вы волнуетесь! — весело сказала Клавдия Николаевна. — Столько еды может пропасть, вам же двоим не съесть, а я помогу. Грех добро переводить.

Олег открыл рот, чтобы что-то сказать, но не нашёл слов. Ситуация была настолько неожиданной, что он просто не знал, как реагировать.

— Сыр этот дорогой, только испортится, — продолжала Клавдия Николаевна, аккуратно укладывая остатки бри в контейнер. — А у меня как раз внуки завтра приедут, они очень любят такой.

Наташа стояла с тарелкой в руках и не могла поверить в происходящее. Она представляла разные сценарии развития вечера, но такой поворот даже в кошмарном сне не приснился бы.

— Клавдия Николаевна, — попробовала она мягко возразить, — да мы же сами…

— Да что вы, что вы! — замахала руками соседка. — Вы работаете, времени нет всё это доедать. А я на пенсии, мне как раз. И внукам отвезу. Они городские, у них такой еды не бывает.

Контейнеры наполнялись с пугающей скоростью. Клавдия Николаевна работала профессионально, ловко упаковывая остатки ужина. Она даже взяла кусок торта, который принесла Лидия Петровна.

— Тортик тоже жалко, — пояснила она на удивлённый взгляд Наташи. — Лидка пирожки лучше печёт, а торты у неё суховатые получаются.

Когда все контейнеры были заполнены, Клавдия Николаевна довольно улыбнулась и сложила их в сумку.

— Ну, спасибо за прекрасный вечер, — сказала она, словно ничего необычного не произошло. — Обязательно приходите к нам. Я тоже люблю гостей принимать.

После её ухода Наташа и Олег молча стояли на веранде, глядя на почти пустой стол.

— Это что сейчас было? — первым нарушил тишину Олег.

— Не знаю, — растерянно ответила Наташа. — Может, мы что-то не так поняли?

На следующий день Лидия Петровна зашла узнать, как прошёл вечер. Наташа осторожно поинтересовалась, нормально ли вела себя Клавдия Николаевна.

— А, вы про контейнеры? — понимающе улыбнулась Лидия Петровна. — Мы вас предупредить хотели, да неудобно как-то. Она у нас знатная халявщица. Все её уже перестали приглашать, а вы новенькие — не знали.

— Как перестали приглашать? — удивилась Наташа.

— Да так и перестали. Она же не только еду с собой уносит. Может цветы в горшках попросить «на время», или инструмент какой. А потом — караул, моя тачка пропала? Она, видите ли, у калитки оставила, а кто-то украл. Всегда одна и та же песня.

Олег нахмурился. Он не любил людей, которые пользуются чужим добродушием.

— И что, никто ей ничего не говорит? — спросил он.

— Да что говорить-то? — развела руками Лидия Петровна. — Она всегда найдёт оправдание. То внуки голодные, то пенсия маленькая. А вроде как и не просит ничего, сама предлагает помочь доесть.

— Понятно, — мрачно сказал Олег. — Теперь будем знать.

Но, как оказалось, знание не всегда помогает. Уже через неделю Клавдия Николаевна появилась на их участке с просьбой одолжить тачку.

— Навоз привезли, а тачка у меня сломалась, — объяснила она. — На часок буквально, я быстро.

Наташа, помня рассказ Лидии Петровны, хотела отказать, но Олег опередил её.

— Конечно, берите, — сказал он. — Только, пожалуйста, потом верните.

— Да что вы, обязательно верну, — заверила Клавдия Николаевна. — Я же не воровка какая.

Тачка исчезла в тот же день. Через три дня Олег не выдержал и пошёл к соседке.

— Клавдия Николаевна, а тачка где?

— Какая тачка? — удивилась она.

— Которую вы у нас брали для навоза.

— Ах, да! — вспомнила она. — Я же вам её вернула. Поставила у калитки, как обычно.

— Мы не видели, — твёрдо сказал Олег.

— Ой, да наверное, кто-то украл, — расстроилась Клавдия Николаевна. — Я же её аккуратно поставила. Может, цыгане прошли, они всё подряд тащат.

Олег понял, что спорить бесполезно. Тачка была не слишком дорогая, но осадок остался неприятный.

— Больше ничего не одалживаем, — сказал он дома Наташе.

— Конечно, — согласилась она. — Лидия Петровна же предупреждала.

Но через месяц история повторилась. Клавдия Николаевна попросила лопату для перекопки грядок. Наташа попыталась вежливо отказать, сославшись на то, что им самим нужно копать, но соседка так убедительно говорила о старых болячках спины и необходимости срочно посадить морковь, что Наташа не выдержала и дала лопату.

Лопата, как и следовало ожидать, исчезла. Клавдия Николаевна снова клялась, что оставила её у калитки, и снова предполагала, что её украли.

— Такой криминал пошёл в наших краях, — сокрушалась она. — Раньше же не было такого. Двери не запирали, и ничего не пропадало.

Олег с Наташей переглянулись. Терпение их лопнуло.

— Знаете что, Клавдия Николаевна, — сказал Олег, внезапно озарённый идеей. — Мы, пожалуй, заявление в полицию напишем. Пусть ищут воришек.

Клавдия Николаевна заметно побледнела.

— Зачем же так сразу? — засуетилась она. — Может, найдётся ещё.

— Нет, — твёрдо сказал Олег. — Будем делать так каждый раз, когда что-то пропадает. Пусть прочешут участки, поспрашивают соседей. А то уж больно часто пропадает всё у всех.

— Да-да, — поддержала Наташа. — Нужно навести порядок. Мы же законопослушные граждане.

— Ну, может, не стоит… — слабо сопротивлялась Клавдия Николаевна. — Подумайте ещё…

— Мы уже подумали, — отрезал Олег. — Завтра пойдём в участок.

После этого разговора Клавдия Николаевна как в воду канула. Она перестала заходить к новым соседям, лишь здоровалась издалека, проходя мимо участка. Лидия Петровна рассказала, что соседка внезапно нашла у себя в сарае несколько чужих инструментов, которые «кто-то подбросил».

— Видимо, поняла, что шутки кончились, — усмехнулся Олег. — Боится, что весь инвентарь найдут у неё на участке.

— Жаль, конечно, — вздохнула Наташа. — Могла бы быть хорошей соседкой, если бы не эти странности.

— Не жалей, — покачал головой Олег. — Такие люди границ не знают. Дашь палец — руку откусят.

Лето прошло спокойно. Наташа с Олегом обустраивали участок, общались с другими соседями, наслаждались дачной жизнью. Клавдия Николаевна больше их не беспокоила, лишь изредка показывалась в огороде. Она явно избегала встреч и при виде новых соседей спешила скрыться в доме.

В конце августа Лидия Петровна зашла поблагодарить их за решительность.

— Знаете, — сказала она, — первый раз за много лет могу спокойно инструмент во дворе оставить. Раньше всё в сарай убирала, а то утром смотришь — а нет ничего. А теперь тишина и благодать.

— Рады, что помогли, — улыбнулась Наташа. — Хотя нам самим неприятно было так действовать.

— Да что вы, — замахала руками Лидия Петровна. — Другого способа не было. Мы же пробовали по-хорошему — не помогало. А вы сразу правильно поняли: с такими людьми нужно быть жёсткими.

Осенью, когда дачный сезон подходил к концу, Наташа наводила порядок в доме и размышляла о прошедшем лете. Первое знакомство с соседской жизнью оказалось поучительным. Она поняла, что доброта без границ может обернуться проблемами, а иногда приходится быть твёрдым, даже если это неприятно.

Олег заходил в дом с улицы, где убирал садовый инвентарь.

— Знаешь, — сказал он, — в следующем году давай тоже новоселье устроим. Только для проверенных соседей.

— Давай, — согласилась Наташа. — И контейнеры попросим не приносить.

Они рассмеялись, вспомнив тот злополучный вечер. История с Клавдией Николаевной стала для них уроком, который они не забудут. Теперь они знали: доброта должна быть разумной, а соседская взаимопомощь — взаимной.

За окном догорал осенний закат, окрашивая дачные участки в золотистые тона. Где-то в глубине своего сада копошилась Клавдия Николаевна, старательно избегая встреч с соседями. Наташа видела её силуэт и чувствовала лёгкое сожаление — ведь могли бы дружить, если бы не эта странная особенность характера.

— Как думаешь, — спросила она у мужа, — а если бы мы сразу сказали «нет»?

— Не знаю, — задумчиво ответил Олег. — Может, и не поняла бы. Некоторые люди только через жёсткость понимают границы. А может, и поняла бы, но уже поздно. Репутация — вещь хрупкая.