— Слушай, пусть сестра с детьми вместо нас в отпуск поедет, ей надо отдохнуть, — предложил мне муж за неделю до отпуска

— Представляешь, — сказала она мужу, раскладывая на столе туристические буклеты, — мы будем завтракать на балконе с видом на море. А потом просто лежать на пляже и читать. Помнишь, как мы мечтали об этом?

Андрей кивнул, но как-то рассеянно. Он листал новости, и Лена заметила, что его мысли где-то далеко. За окном моросил октябрьский дождь, и от этого контраста их грядущий отпуск казался еще более волшебным.

— Я уже книги выбрала, — продолжала Лена, указывая на стопку томов на полке. — Пелевина давно хотела перечитать, и вот этот роман Улицкой. А ты что возьмешь?

— Не знаю пока, — ответил Андрей, не поднимая глаз от газеты.

Лена нахмурилась. Обычно муж разделял ее энтузиазм по поводу поездок. Они оба работали в продажах, жили в режиме постоянного стресса, и этот отпуск был для них словно спасательный круг.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Нет, все нормально. Просто… — Андрей наконец отложил телефон и посмотрел на жену. — Звонила Наташа.

Лена сразу напряглась. Наташа, сестра Андрея, была словно черная дыра, которая поглощала все позитивные эмоции в радиусе нескольких километров. Разведенная, с двумя детьми-близнецами, она превратила жалобы на жизнь в искусство.

— И что она хотела? — спросила Лена, уже предчувствуя неприятности.

— Узнала, что мы едем в отпуск. Плакала в трубку. Говорит, что не помнит, когда последний раз отдыхала. Дети измотали ее полностью, денег нет, бывший муж алименты платит нерегулярно…

— Андрей, — прервала его Лена, — мы это все уже слышали. Сто раз. Что конкретно она хотела?

— Она не просила ничего, — защитился Андрей. — Просто жаловалась. Говорила, что ей такая роскошь недоступна. Что она так устала с двойней возиться, вот бы ей кто отпуск устроил.

Лена почувствовала, как внутри нее поднимается знакомое раздражение. Наташа всегда была мастером по части намеков и эмоционального шантажа. Она никогда не просила прямо, но умела так подать свои проблемы, что окружающие сами предлагали помощь.

— Понятно, — сказала Лена. — И?

— И ничего. Просто мне ее жалко. Она действительно выглядит очень усталой. Дети сложные, работа не приносит радости…

— Андрей, — Лена повернулась к мужу всем корпусом. — Дети сложные, потому что она их не воспитывает. Они делают что хотят, а она только жалуется. Работа не приносит радости, потому что она меняет места каждые полгода, считая, что все кругом идиоты. Бывший муж не платит алименты, потому что она вышла за него замуж, зная, что он безответственный. Во всех своих проблемах она виновата сама.

— Лена, ну что ты… — Андрей выглядел растерянным. — Она моя сестра. Я не могу просто отвернуться от нее.

— Никто не просит отворачиваться. Но это не значит, что мы должны решать все ее проблемы за нее.

Они помолчали. Лена снова взяла в руки билеты, но магия момента исчезла. Она чувствовала, что Андрей что-то замышляет, и это что-то ей определенно не понравится.

— Слушай, — сказал наконец Андрей, и в его голосе прозвучала та особенная интонация, которая означала, что он собирается предложить что-то сомнительное. — Слушай, пусть сестра с детьми вместо нас в отпуск поедет, ей надо отдохнуть.

Лена посмотрела на мужа так, словно он предложил продать квартиру и потратить деньги в казино.

— Что? — переспросила она, не веря своим ушам.

— Ну подумай, — Андрей заговорил быстрее, видя выражение лица жены. — Мы можем отдохнуть и в следующем году. А для нее это был бы настоящий подарок. Дети увидят море, она отдохнет от работы…

— Андрей, — Лена встала и отошла к окну. — Ты понимаешь, что говоришь? Мы копили на этот отпуск восемь месяцев. Восемь месяцев! Я не покупала себе вообще ничего, чтобы отложить лишние деньги. Мы отказывались от походов в кино, от ресторанов, от всего, что могло бы принести радость. И теперь ты предлагаешь отдать наш отпуск твоей сестре?

— Это не «отдать», — возразил Андрей. — Это поделиться. Мы же семья.

— Семья? — Лена повернулась к мужу. — А где была эта семья, когда мы переезжали и таскали мебель сами, потому что Наташа была «слишком занята»? Где была семья, когда я лежала в больнице после операции, а она даже не навестила? Где была семья, когда твоя мать болела, а Наташа считала, что уход за ней — это исключительно наша обязанность?

— Лена, ну не надо так… — Андрей выглядел все более неуверенно. — Она тогда была в сложной ситуации…

— Она всегда в сложной ситуации! — Лена почувствовала, как голос ее повышается. — Всегда! И всегда находятся люди, которые готовы ей помочь. Но помочь — это одно, а отдать свой отпуск — совсем другое.

Андрей молчал, и Лена поняла, что он не просто размышляет. Он уже принял решение. Она видела это в его глазах — ту упрямую решимость, которая появлялась у него, когда речь шла о семье.

— Ты уже ей пообещал, да? — спросила она.

— Я не обещал, — ответил Андрей, но в его голосе слышалась неуверенность. — Я только сказал, что подумаю…

— Что подумаешь? — Лена села на край стола. — Андрей, мы с тобой, взрослые люди, имеем право на отдых. Я работаю сверхурочно, веду дом, забочусь о твоих родителях. Когда я последний раз отдыхала? Когда я последний раз делала что-то только для себя?

— Но дети… — начал Андрей.

— Какие дети? — Лена встала. — Это не наши дети! Это дети твоей сестры, которая сама выбрала стать матерью. Никто ее не принуждал. И если она не может обеспечить детям отдых, то это ее проблема, а не наша.

— Лена, они же маленькие. Они не виноваты…

— Конечно, не виноваты. Но почему мы должны страдать из-за того, что их мать не может организовать свою жизнь? Почему мы должны отказываться от своего отпуска?

Андрей подошел к жене и попытался обнять ее, но она отстранилась.

— Посмотри на это с другой стороны, — сказал он. — Наташа действительно устала. Последний раз, когда она приходила, она плакала у меня на плече. Говорила, что больше не может, что силы кончились…

— И что? — Лена почувствовала, как раздражение перерастает в гнев. — Она плакала у тебя на плече, и теперь мы должны отдать ей наш отпуск? Андрей, ты понимаешь, что она тобой манипулирует?

— Это не манипуляция, — возразил Андрей. — Это просьба о помощи.

— Хорошо, — Лена взяла со стола билеты и помахала ими перед мужем. — Тогда пусть она поедет к твоей матери на дачу. Пусть там отдыхает. Свежий воздух, тишина, никаких расходов. Идеальный вариант для отдыха с детьми.

— Но детям нужно море, — сказал Андрей. — Они никогда не видели моря.

— А я не видела моря десять лет! — крикнула Лена. — Десять лет, Андрей! И что, теперь твоя племянница имеет больше прав на море, чем я?

— Ты взрослая, — тихо сказал Андрей. — Ты можешь подождать еще год.

— Взрослая? — Лена засмеялась, но смех этот был горьким. — Понятно. Значит, взрослые должны отказываться от своих потребностей ради детей, которые им не родные?

— Лена, не утрируй…

— Не утрирую? — Лена подошла к мужу вплотную. — Андрей, пойми простую вещь. Твоя сестра — взрослая женщина. Она может работать, может искать другую работу, может обратиться за помощью к государству, может попросить бывшего мужа помочь с детьми. У нее есть тысяча вариантов решения своих проблем. Но она выбирает самый простой — повесить все на нас.

— Но она же семья…

— Семья? — Лена отошла к окну. — А я что, не семья? Я тебе кто? Почему потребности твоей сестры важнее моих потребностей?

Андрей молчал, и Лена поняла, что он не может ответить на этот вопрос. Или не хочет.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Делай что хочешь. Отдавай билеты сестре. Но знай: если ты это сделаешь, то в следующий раз, когда она придет плакать на твое плечо, я просто уйду из дома. Я не буду слушать ее жалобы и не буду участвовать в решении ее проблем. И когда она в очередной раз окажется в «сложной ситуации», не рассчитывай на мою помощь.

— Лена, ты не можешь так говорить…

— Могу. И говорю. Пусть твоя сестра сама решает свои проблемы. Она взрослая женщина, у нее есть образование, руки, ноги, голова. Пусть пользуется всем этим по назначению.

Андрей сел в кресло и закрыл лицо руками.

— Я не могу просто отказать ей, — сказал он. — Не могу видеть, как она страдает.

— А меня ты видеть страдающей можешь? — спросила Лена. — Или мои страдания не считаются?

— Это разные вещи…

— Почему разные? — Лена подошла к мужу и присела рядом. — Объясни мне, почему ее усталость важнее моей усталости? Почему ее потребность в отдыхе важнее моей потребности в отдыхе?

Андрей поднял голову и посмотрел на жену.

— Потому что у нее дети, — сказал он. — И потому что она одна.

— Одна? — Лена встала. — Она одна по собственному выбору! Никто не заставлял ее разводиться с мужем. Никто не заставлял ее рожать детей от безответственного человека. Это были ее решения, и теперь она должна нести за них ответственность.

— Лена, ты слишком жестокая…

— Жестокая? — Лена почувствовала, как внутри нее что-то окончательно сломалось. — Жестокая потому, что не готова отдать свой отпуск? Потому что считаю, что имею право на отдых после года тяжелой работы? Потому что устала решать проблемы взрослой женщины, которая сама не хочет ничего делать?

— Она хочет, — возразил Андрей. — Просто у нее не получается…

— Не получается? — Лена засмеялась. — Андрей, за последние пять лет она сменила семь работ. Семь! И всегда была одна и та же история: начальник идиот, коллеги сволочи, работа не подходит. А может, проблема не в окружающих, а в ней самой?

— Лена, хватит…

— Нет, не хватит! — Лена подошла к столу и взяла билеты. — Если ты хочешь отдать наш отпуск сестре, то сделай это. Но тогда не жди, что я буду улыбаться и делать вид, что я этому рада. Не жди, что я буду с пониманием относиться к ее очередным проблемам. И не жди, что я буду считать тебя хорошим мужем.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что хороший муж защищает интересы своей жены, а не приносит их в жертву капризам сестры. Хороший муж понимает, что его жена тоже человек, и у нее тоже есть потребности. Хороший муж не заставляет жену отказываться от отпуска ради того, чтобы угодить родственникам.

Андрей встал и подошел к окну.

— Я не заставляю, — сказал он. — Я прошу.

— Ты заставляешь, — ответила Лена. — Потому что знаешь: если я откажусь, то буду выглядеть эгоисткой. И ты будешь дуться на меня, а сестра будет рассказывать всем, какая я жадная и бессердечная. Это и есть принуждение.

— Никто не будет ничего рассказывать…

— Конечно, будет. Помнишь, как было с твоим днем рождения? Я предложила отметить дома, а она хотела в ресторан. Я сказала, что у нас нет денег на ресторан, и она потом полгода всем рассказывала, что я жадная и не даю мужу нормально отдохнуть. А ведь это были наши деньги, и я имела право голоса в том, как их тратить.

— Лена, это было давно…

— Давно? Это было три месяца назад! И таких случаев было много. Твоя сестра умеет представлять меня в плохом свете, а ты ей в этом помогаешь.

Андрей повернулся к жене.

— Я не помогаю…

— Помогаешь. Потому что всегда становишься на ее сторону. Потому что всегда находишь оправдания ее поведению. Потому что всегда просишь меня уступить, пойти навстречу, проявить понимание. А когда она должна идти навстречу мне?

— Она старается…

— Она не старается, — прервала его Лена. — Она пользуется. Пользуется тем, что ты добрый человек, и тем, что я не хочу портить отношения в семье. Но моему терпению есть предел.

— И что теперь?

— Теперь ты выбираешь, — сказала Лена. — Либо мы едем в отпуск, как планировали, либо ты отдаешь билеты сестре. Но если ты выберешь второе, то знай: это будет твой выбор, а не мой.

— Лена, не ставь меня в такое положение…

— Я не ставлю. Ты сам себя поставил. Ты сам решил, что потребности сестры важнее потребностей жены. Я просто хочу, чтобы ты это понимал.

Андрей молчал долго. Лена видела, как он борется с собой, и почти жалела его. Почти. Но усталость от бесконечных уступок была сильнее жалости.

— Хорошо, — сказал наконец Андрей. — Мы поедем сами. Но позвони Наташе и объясни ей ситуацию. Я не могу…

— Не могу, — сказала Лена. — Это твоя сестра, это твое решение, и это твоя ответственность. Я не буду объяснять взрослой женщине, почему мы не отдаем ей наш отпуск.

— Но она обидится…

— Пусть обижается. Может быть, это пойдет ей на пользу. Может быть, она наконец поймет, что мир не обязан решать ее проблемы.

— Лена, ты не понимаешь…

— Понимаю. Понимаю прекрасно. Ты боишься ее реакции больше, чем моей. Ты готов расстроить меня, но не готов расстроить ее. Это очень показательно.

— Это не так…

— Это именно так. Но знаешь что? Мне все равно. Решай сам, как поступить с сестрой. Я сказала свое мнение и больше не буду его менять. Если ты хочешь отдать ей билеты — отдавай. Но тогда не жди от меня энтузиазма по поводу следующего отпуска. Не жди, что я буду копить деньги на поездки, которые в любой момент могут достаться твоим родственникам.

Андрей сел на диван и закрыл лицу руками.

— Я не знаю, что делать, — сказал он.

— Я знаю, — ответила Лена. — Делай то, что считаешь правильным. Но помни: у каждого решения есть последствия. И не только для Наташи, но и для нас с тобой.

На следующий день Андрей позвонил сестре и объяснил, что они не могут отдать ей билеты. Лена не слышала разговора, но по лицу мужа поняла, что он прошел нелегко. Наташа, судя по всему, восприняла отказ как личное предательство.

— Она плакала, — сказал Андрей, положив трубку. — Сказала, что я изменился, что раньше я был добрее…

— Раньше у тебя не было жены, — ответила Лена. — Раньше ты мог позволить себе быть добрым за свой счет. Теперь твоя доброта касается и меня.

— Она сказала, что я под каблуком…

— Возможно. Но лучше быть под каблуком у жены, чем под каблуком у сестры. По крайней мере, жена спит с тобой в одной постели и делит с тобой жизнь.

Андрей не ответил, но Лена видела, что он все еще сомневается. Она понимала, что это не конец, а только начало. Наташа не успокоится так просто. Она найдет способ напомнить о себе, найдет новый повод для жалоб и новую причину для слез.

За неделю до отъезда Андрей стал раздражительным и молчаливым. Лена чувствовала, что он винит ее в конфликте с сестрой, но старалась не обращать внимания. Она понимала, что сейчас главное — не сорваться, не начать новую ссору. Отпуск был слишком важен для их отношений.

Наконец настал день отъезда. Они ехали в поезде, и Лена впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему счастливой. За окном мелькали поля и леса, а впереди их ждало море.

— Знаешь, — сказал Андрей, когда они уже отъехали от Москвы, — ты была права.

— О чем?

— О Наташе. О том, что она должна сама решать свои проблемы. Я всегда думал, что помогаю ей, а на самом деле только делал хуже. Она привыкла, что за нее все решают другие, и не учится быть самостоятельной.

— Это нелегко — признавать свои ошибки, — сказала Лена. — Особенно когда речь идет о семье.

— Я боялся, что она окончательно от меня отвернется, — продолжал Андрей. — Но понял, что еще больше боюсь потерять тебя. Мы как никто заслуживаем этот отпуск.

Лена взяла мужа за руку.

— Мы его заслужили, — согласилась она. — И мы его получили. Вот что важно.

За окном уже показалось море, и Лена почувствовала, как все напряжение последних недель растворяется в соленом воздухе. Они были вместе, они были свободны, и впереди их ждали двенадцать дней только для них двоих.

Телефон Андрея зазвонил, и на экране высветилось имя Наташи. Андрей посмотрел на жену, улыбнулся и отключил звук.

— Пусть подождет, — сказал он. — Сейчас время для нас.