Анна нарезала помидоры для салата, когда за дверью раздались знакомые шаги. Сергей вошел, стряхивая капли дождя с куртки.
— Привет, дорогая, — он поцеловал жену в щеку. — Так вкусно пахнет.
— Котлеты твои любимые приготовила, — Анна улыбнулась, но заметила напряжение в его взгляде. — Что случилось?
— Мама звонила. Завтра к нам придет.
— Хорошо, — осторожно произнесла Анна. — По какому поводу?
— Сказала, что давно не видела, как я живу, — Сергей избегал ее взгляда. — Хочет проверить, все ли в порядке.
Анна крепче сжала нож. Слово «проверить» звучало угрожающе. Валентина Петровна никогда не приходила просто так.
— Понятно, — тихо сказала Анна. — Значит, готовиться надо.
Следующий день прошел в лихорадочной уборке. Анна перегладила занавески, вымыла окна до блеска, приготовила любимый пирог свекрови с капустой.
В половине седьмого раздался звонок. Валентина Петровна стояла на пороге с сумкой и коробкой.
— Добрый вечер, Анечка, — она прошла в прихожую, окидывая все оценивающим взглядом. — Пирог принесла, яблочный.
— Спасибо большое, — Анна взяла коробку. — Проходите, пожалуйста.
Валентина Петровна сняла туфли, расправила юбку и направилась в гостиную. Анна видела, как острый взгляд свекрови скользит по углам, по полкам, по каждой детали.
— Сережа дома? — спросила Валентина Петровна, проводя пальцем по столу.
— Да, в душе, — Анна поставила пирог на кухонный стол. — Сейчас выйдет.
— А в углу пыль видна, — заметила свекровь, кивая на дальний угол комнаты. — Пылесос не достает туда?
Анна сглотнула. Угол был чистый, но спорить не стала.
— Мама! — из ванной вышел Сергей, еще застегивая рубашку. — Как дела?
— Нормально, сынок, — Валентина Петровна обняла его. — Ты что-то похудел. Наверное, плохо кормят тебя.
Анна замерла. Обвинение прозвучало мягко, но точно.
— Да что ты, мам, — Сергей неловко засмеялся. — Аня замечательно готовит.
— Конечно, конечно, — Валентина Петровна прошла на кухню. — Занавески у вас какие-то тусклые. Я бы поярче выбрала.
Каждое замечание свекрови ложилось тяжелым грузом на сердце.
— Садитесь за стол, — сказала Анна. — Ужин готов.
Валентина Петровна села, внимательно осмотрела сервировку. Взяла вилку, покрутила в руках.
— Вилки у вас новые? — спросила она.
— Да, недавно купили, — ответил Сергей.
— А старые куда дели? — Валентина Петровна подняла бровь. — Я же дарила вам хороший набор.
— Они на даче у друзей остались, — быстро соврала Анна. Старые вилки были неудобными, и она их выбросила.
Валентина Петровна кивнула, но глаза ее остались недовольными. Она попробовала суп, котлеты, хвалила через силу.
— Неплохо, — сказала она. — Хотя соли маловато.
После ужина свекровь встала и направилась к стиральной машине. Достала оттуда рубашки Сергея.
— Ой, совсем мятые, — вздохнула она. — Дай-ка я поглажу.
— Не нужно, — запротестовала Анна. — Я сама завтра…
— Да что ты, не тяжело, — Валентина Петровна уже доставала утюг. — Я привыкла. Сереже всегда рубашки гладила.
Анна стояла рядом, наблюдая, как свекровь аккуратно разглаживает каждую складку. Каждое движение говорило: «Я лучше знаю, что нужно моему сыну».
— Вот так правильно, — Валентина Петровна повесила рубашку на плечики. — Воротничок особенно тщательно надо.
Потом она принялась переставлять банки на кухне.
— Соль лучше ставить левее, — объяснила она. — Так удобнее. А сахар — в верхний шкафчик, от влаги подальше.
Анна молча смотрела, как чужие руки переставляют ее вещи. Дом переставал быть ее домом.
— В твоем возрасте, Аня, — продолжала Валентина Петровна, — я уже все хозяйство наладила. Порядок во всем был.
Сергей сидел на диване, перелистывая журнал. Анна видела, как он напрягся.
— Мам, у нас тоже порядок, — тихо сказал он.
— Конечно, конечно, — Валентина Петровна улыбнулась. — Просто опыт приходит со временем.
За чаем разговор зашел о деньгах. Валентина Петровна спросила, сколько стоит их квартира.
— Двадцать пять тысяч, — ответил Сергей.
Валентина Петровна покачала головой, поставила чашку на блюдце.
— Ужас какой! — она всплеснула руками. — А я за свою однушку восемнадцать отдаю. Деньги на ветер просто.
Анна сжала кулаки под столом. Начиналось самое главное.
— Эх, — протяжно вздохнула Валентина Петровна, — если бы у нас у всех была своя жилплощадь… Сколько бы денег сэкономили.
Слова повисли в воздухе. Анне вечные жалобы свекрови надоели. Одними словами изменить жизнь не получится.
Внезапно зазвонил телефон. Анна взяла трубку, услышав знакомый голос маминой подруги.
— Анечка, дорогая, — голос был печальным. — Соболезную. Бабушка твоя сегодня утром…
Анна вздрогнула. Бабушки Марии, которая растила ее после развода родителей, больше не было.
— Завтра приезжай, — продолжала тетя Света. — Документы оформлять нужно. Квартиру она тебе оставила.
Анна положила трубку, глаза наполнились слезами. Валентина Петровна наблюдала с интересом.
— Что случилось? — спросил Сергей, подходя к жене.
— Бабушка ушла, — тихо сказала Анна. — Квартиру мне завещала.
— Ох, какое горе, — перекрестилась Валентина Петровна. — А квартира какая?
— Четырехкомнатная, в центре, — ответила Анна, вытирая слезы.
Глаза свекрови загорелись. Анна видела, как в голове Валентины Петровны уже начали крутиться расчеты.
На следующий день Анна с Сергеем поехали смотреть наследство. Квартира оказалась просторной, светлой. Высокие потолки, паркет, окна выходили на парк.
— Представляешь, — восхищался Сергей, стоя у окна. — Теперь не нужно будет арендную плату платить!
Анна кивнула, но радость омрачалась грустью. Бабушка уже не была рядом.
— Четыре комнаты, — мечтательно произнес Сергей. — Можно кабинет сделать, детскую…
Анна улыбнулась. Впервые за долгое время будущее казалось светлым.
Вечером позвонила Валентина Петровна.
— Сережа, — голос свекрови звучал деловито. — Завтра меня с собой возьмите. Квартиру-то оценить надо, может, ремонт потребуется. У меня глаз наметанный.
Сергей посмотрел на Анну вопросительно. Анна хотела отказаться, но промолчала.
— Хорошо, мам, — согласился Сергей. — Встретимся у метро.
Анна стиснула зубы. Даже здесь свекровь находила способ вмешаться.
На следующий день Валентина Петровна ходила по квартире как инспектор. Трогала стены, проверяла краны, заглядывала в шкафы.
— Обои старые, — констатировала она. — Кухонный гарнитур тоже менять придется.
Анна следовала за ней, наблюдая, как чужие руки трогают бабушкины вещи.
— Плитка в ванной неплохая, — продолжала свекровь. — Но сантехнику обновить нужно.
— Валентина Петровна, — тихо сказала Анна. — Мы пока не планируем ремонт.
— Планировать надо, дорогая, — возразила свекровь. — Иначе квартира в цене потеряет.
Анна нахмурилась. Почему свекровь говорит о цене квартиры?
Вечером в съемной квартире за ужином Валентина Петровна отложила вилку. Лицо стало серьезным, деловым.
— Знаешь, Анечка, — начала она спокойно. — Давай поступим разумно. Квартиру твою продадим, купим две однушки – вам и мне. Будем жить рядом, но каждый отдельно. И от арендной платы избавимся все.
Анна застыла с куском хлеба в руке. Слова свекрови звучали так естественно, будто речь шла о перестановке мебели.
— Что? — только и смогла выдавить Анна.
— Практично же, — объяснила Валентина Петровна. — Зачем вам четыре комнаты на двоих? А я продолжаю восемнадцать тысяч выбрасывать каждый месяц.
Сергей растерянно смотрел то на жену, то на мать. Анна видела, как в его глазах мелькает сомнение.
— Мам, — неуверенно начал Сергей. — Это же Аннино наследство.
— Конечно, дорогой, — кивнула Валентина Петровна. — Но семья должна помогать семье. Я же не для чужих прошу.
Анна положила хлеб на тарелку. Аппетит пропал полностью.
— Валентина Петровна, — медленно произнесла она. — Я не собираюсь продавать квартиру.
— Не торопись с выводами, — мягко сказала свекровь. — Подумай спокойно. Расчет простой: продаем, покупаем две однушки. О на оставшиеся деньги живем!
Сергей подался вперед. Анна видела, как подсчеты захватывают его внимание.
— Действительно, — задумчиво сказал он. — Это хороший план.
— Сережа! — резко окликнула Анна.
— Я просто размышляю, — защищался муж. — Может, мама права? Зачем нам такая большая квартира? А так все при жилье будут. Может, еще и машину купить сможем!
Анна смотрела на мужа и понимала: битва только начинается. Валентина Петровна улыбнулась, довольная произведенным эффектом.
— Подумайте до завтра, — мягко сказала свекровь. — Торопиться никуда не нужно.
Но Анна знала: свекровь уже все решила за них. Оставалось только согласиться.
Следующие дни превратились в кошмар. Валентина Петровна звонила Сергею по три раза в день, приводила все новые расчеты. Анна слышала, как муж говорит в трубку тише обычного.
— Мам, я понимаю, — шептал Сергей, уходя в другую комнату. — Но Анна пока не готова.
— Готова не готова, — отвечала свекровь так громко, что Анна слышала каждое слово. — Деньги на ветер летят каждый месяц.
Анна сжимала кулаки. Каждый разговор мужа с матерью подтачивал их брак.
Через неделю Сергей вернулся с работы с серьезным лицом. Сел напротив жены за кухонный стол.
— Аня, — начал он осторожно. — Давай спокойно все обсудим.
— Что обсуждать? — холодно спросила Анна. — Моя квартира, мое решение.
— Но мы же семья, — возразил Сергей. — Решения принимаем вместе.
Анна посмотрела на мужа внимательно. В его глазах читалась готовность к компромиссу. Но компромисс был только в одну сторону.
— Хорошо, — согласилась Анна. — Обсудим.
На следующий вечер приехала Валентина Петровна. Принесла папку с документами, калькулятор, блокнот с расчетами.
Свекровь расписывала, как они отлично заживут после продажи квартиры. Как поселятся рядом. Как останутся деньги на покупки и хобби.
Голова Анны шла кругом от цифр и причитаний Валентины Петровны. Она хлопнула рукой по столу. Резко крикнула:
— Нет, я ничего продавать не буду!
Муж насупился.
— Но почему?
Анна встала из-за стола. Сердце колотилось так сильно, что дыхание перехватывало.
— Потому что это мое наследство, — четко произнесла Анна. — От моей бабушки.
— Анечка, — мягко сказала Валентина Петровна. — Не будь эгоисткой. Семья важнее квартиры.
— Именно, — поддержал Сергей. — Ты ставишь квартиру выше наших отношений.
Анна остановилась. Слова мужа задели за живое.
— Дело не в квартире, — тихо сказала Анна. — Дело в том, что вы решили за меня. Не спросили, не посоветовались.
— Мы же сейчас советуемся, — возразил Сергей.
— Нет, — покачала головой Анна. — Вы уже все решили. Я должна только подписать бумаги.
Валентина Петровна сложила руки на груди. Лицо стало жестким.
— Значит, маму своего мужа на улице оставишь? — холодно спросила свекровь. — Пусть арендную плату дальше платит?
— Валентина Петровна, — сказала Анна, глядя прямо в глаза. — Найдите себе работу получше. Переезжайте в более дешевую квартиру. Но мою собственность не трогайте.
Воцарилась тишина. Сергей смотрел на жену с удивлением.
— Анна, — медленно произнес он. — Ты серьезно?
— Абсолютно, — твердо ответила Анна.
— Тогда решай, — встал Сергей. — Квартира или семья.
Анна посмотрела на мужа, потом на свекровь. Валентина Петровна сидела с довольным лицом, уверенная в победе.
— Я уже решила, — сказала Анна.
На следующее утро Анна собрала две сумки. Взяла документы, любимые книги, фотографии с бабушкой.
Сергей сидел на кровати, наблюдая за сборами.
— Ты правда уходишь? — спросил он растерянно.
— Правда, — коротко ответила Анна, складывая последние вещи.
— Куда?
— В свою квартиру. В ту, которую ты хотел продать.
Вечером того же дня Анна сидела в бабушкиной квартире. Перебирала старые фотографии, письма, памятные вещи.
Впервые за годы замужества Анна принимала решения сама. Никто не советовал, не настаивал, не требовал.
А в съемной квартире Валентина Петровна гладила рубашки сыну.
— Ничего, Сереженька, — утешала она. — Найдем тебе нормальную жену. Которая семью уважает.
Сергей молчал, глядя в окно.
Через месяц Анна переписала на себя все коммунальные счета. Этот простой жест означал начало новой жизни. Жизни, где решения принимала только она.
Мать не успокоится. Нет